- На самом деле, хотелось бы знать чем была вызвана столь эмоциональная реакция там у ворот.

Сказав это, он устремил на Дмитрия пристальный взгляд серых глаз.

Парень в ответ постарался смотреть куда угодно, кроме как в них.

- Наверное, дело в том, что не каждый день мёртвые возвращаются к жизни, - ответил он так тихо, что едва ли его кто-нибудь услышал. Разве что кроме Алого, который по-прежнему обнимал его за плечи, словно лучшего друга. Но тот на высказывание никак не отреагировал. Вместо этого он отстранился и неожиданно строго скомандовал:

- Ладно, хватит лясы точить. Нам и в самом деле стоит поторопиться и увидеться с держателем. До новой луны мы должны вернуться к остальным, и, желательно, вместе с подкреплением.

Решительно сделал четыре широких шага, потом внезапно остановился, словно задумавшись и снова обернулся к Дмитрию.

- Ты, случаем, не знаешь, куда нам идти? Кажется, тебе этот город знаком. Здесь всё такое одинаковое... Было бы неплохо со стороны того парня у ворот выделить нам проводника, или хотя бы направление указать...

Беловолосый спрятал смешок в кулак, а потом обвёл полузнакомые улицы беглым взглядом.

- Кажется, действительно знаю.

"Если, конечно, за столько лет ничего не изменилось и держателя по-прежнему можно найти в Длинном Доме", - он не стал говорить этого вслух, не желая выдавать свою неуверенность. К тому же, даже если его там и нет, то кто-либо из жителей или прислуги точно укажет верное направление.

Тем временем, он начал замечать, что их разглядывают абсолютно все, оказавшиеся в данный момент поблизости горожане. Причём львиная доля взглядов доставалась, как ни странно Алому. Даже когда его огненные волосы скрывала меховая шапка, парень привлекал внимание. Сложно даже сказать, чем именно -- возможно пронзительным взглядом, или манерой держаться... У него был вид человека, который знает, что на него смотрят и давно привык ко всеобщему вниманию.

Что-то подобное всегда чувствовал и сам Дмитрий. Из-за внешности и роста он всегда притягивал к себе чужие взгляды. Но, в отличие от нового приятеля, старался избегать этого, ссутулился, держался в стороне, в тени других людей. Рядом с Алым же этого и не требовалось. Пожалуй, впервые в жизни он ощутил себя невидимкой.

Сообразив, что пауза становиться слишком долгой, маг вытянул руку, указывая направление.

- Нам туда, - дополнил он свой жест комментарием, стараясь выглядеть как можно естественнее.

Город сильно изменился. Похоже, даже стал больше, расширив границы. За закатными воротами, которые раньше выводили за стены, теперь виднелись жилые дома и даже небольшой рынок. Наверное, удивляться этому не стоило, но всё же...

Поглощённый изучением изменившихся улиц Дмитрий даже не заметил, как они дошли до Длинного Дома. К счастью, тот находился там же, где и всегда. Жилище держателя практически не изменилось с тех пор, как он был здесь в прошлый раз.

Южане с немалым интересом разглядывали не слишком большое на первый взгляд, приземистое здание из тёмного камня и почти без окон. Единственный стражник у входа приветственно ударил кулаком в грудь, глазея на подошедшую компанию точно так же, как и горожане. Алый приветливо улыбнулся ему и, не дожидаясь расспросов, вошёл в тяжёлую, укреплённую металлом дверь. Следом за ним в Дом завалились и его люди. Покачав головой, Дмитрий последовал за ними.

- Куда дальше? - спросил Алекс, когда они спустились по каменным ступеням и оказались довольно широком коридоре. Наполовину утопленный в земле, Дом изнутри был куда больше, чем выглядел снаружи. Невдалеке слышался людской говор, негромко потрескивали лампы, бросая на украшавшие стены шкуры пляшущие тени. Подобная обстановка внезапно показалась Дмитрию невероятно уютной, пробуждая чувство ностальгии, словно он уже сотню лет не был дома.

- Ты мог бы спросить и у стража на входе, - укорил он рыжего. - Он бы ответил тебе гораздо лучше, чем я.

- А ещё начал бы спрашивать, зачем мы пришли и всячески задерживать, - фыркнул тот без тени раскаяния. - А вот ты действительно неплохо тут ориентируешься. Это твой родной город?

- Нет, но я прожил здесь довольно долго. Не думал, что когда-нибудь вернусь... - маг вздохнул, мысленно смиряясь с тем, что его держат за проводника. - Пойдём, думаю, в это время держатель должен быть в Зале Собраний. А если и нет, кто-нибудь там да есть.

Однако вопреки его ожиданиям, вместо того чтобы плестись позади, Алый едва за разобрав направление рванул вперёд. Лишь пару раз бросив на Дмитрия уточняющие взгляды на поворотах, он действительно вышел к Залу Собраний. Не то чтобы Длинный Дом представлял из себя особо запутанный лабиринт, но всё же белому магу оставалось только снова покачать головой, подивившись тому, что рыжий, похоже, чувствует себя здесь как дома. Не сбавляя шага тот влетел в Зал.

Держатель действительно оказался здесь. Он восседал во главе стола, как ему и было положено, и беседовал о чём-то с сидящим рядом мужчиной. Здесь на севере считалось, что любое серьёзное дело лучше всего обсуждать за трапезой. Да и вообще любое дело. Ведь что путного можно решить на пустой желудок? А быть может практичные северяне просто экономили время, совмещая два столь важных занятия. Вот и сейчас широкие деревянные столы Зала Собраний были заставлены снедью.

Заметив вошедших, держатель города встал, приветствуя их. Это оказался крепкий мужчина лет сорока, с пробивающейся в густых тёмных волосах сединой. Дмитрию понадобилось некоторое время, чтобы узнать его.

- А, гости с юга, - заговорил он. - Я ждал вас.

В голосе его, впрочем не было особого радушия. И вообще сложно было понять, рад он их видеть или нет. Однако Алого это ничуть не смутило, будто именно такого приёма он и ждал.

- Приятно знать, что тебя ждали, - ответил он, после чего ударил себя кулаком в грудь в традиционном приветствии. Правда, ударил он скорее в плечо, после чего вскинул руку над головой, будто отсалютовав держателю.

Что он хотел этим сказать, Дмитрий так и не понял, но выглядело внушительно. После этого правитель и лидер восстания принялись сверлить друг друга изучающими взглядами. Все присутствующие в Зале сосредоточенно ожидали чем же всё это разрешиться.

Белый маг решил не ждать. Он сделал шаг вперёд, сбрасывая капюшон и снимая шапку, чтобы ничто не помешало узнать его.

- Давно не виделись, Дрокан.

Тот перевёл взгляд на него и некоторое время застыв, молча стоял на месте, то ли ему потребовалось время, чтобы узнать Дмитрия после стольких лет, то ли он просто не мог поверить своим глазам.

Прошла секунда, показавшаяся ему, да и наверное всем остальным бесконечностью, пока он ожидал реакции. А потом держатель изумлённо выдохнул:

- Дым! - после чего добавил уже громче, - Дым, ты ли это!

И рванул вперёд. Сперва магу даже показалось, что он пойдёт прямо по столам, не обращая внимания на посуду и остатки еды. Но тот всё же двинулся в обход.

Оказавшись рядом, Дрокан схватил его за плечи медвежьей хваткой, будто пытаясь убедиться, что перед ним действительно его друг, а не призрачный морок.

- Мы же были уверены, что больше тебя не увидим!

"Я тоже".

- И всё же я здесь, - слегка натянуто улыбнулся Дмитрий, чувствуя спиной направленные на него взгляды южан. Стараясь не обращать на них внимания, маг окинул друга изучающим взглядом. - Ты... изменился.

И тут же понял, насколько банально прозвучала эта фраза. Разве так он должен был приветствовать того, с кем так много они прошли плечом к плечу? Но что ещё он мог сказать тому, кого он помнил своим ровесником, мальчишкой с горящим взглядом? Теперь же перед ним стоял настоящий правитель, несущий на своих плечах груз ответственности и прячущий в глубине глаз опыт поражений и побед, горестей и радостей, подстерегавших его на ухабистом жизненном пути. На мгновение сердце мага кольнула горечь осознания того, что всё это случилось без него. Что дорогу, которую они могли бы пройти вместе, Дрокану пришлось преодолеть в одиночку.