Драллы — стандартные двуногие, невысокие, покрытые темным мехом, со строгими лицами и исполненные чувства собственного достоинства. У них короткие конечности — когтистые мохнатые руки и ноги. Этот конкретный дралл полностью оправдывал репутацию своей расы в части спеси.

Следом за драллом вкатился его дроид. Лейя внимательно его рассмотрела. Дроид в определенной степени походил на более высокую, более стройную версию Р2Д2 — он представлял собой цилиндр с колесиками на выдвижных ногах. Судя по всему, это был сильно модифицированный аст-ромеханик. Однако, насколько Лейя поняла, в отличие от Р2 дроид мог передвигаться не только на колесиках, но и на репульсорах. По крайней мере, под его цилиндрическим телом виднелось нечто похожее на репульсорные подушки. Лейя никогда не видела ничего подобного. Впрочем, кореллианский этикет предписывал одинаковое обращение ко всем машинам: если дроид в данный момент не работал, его следовало игнорировать.

Старичок был круглым, как и большинство виденных ею драллов, однако, хотя он вошел в комнату довольно неспешно, в его походке не было ничего нескладного или неуклюжего. Двигался он с невероятным достоинством. Его спокойные матово-черные глаза внимательно созерцали главу Новой Республики.

— Я Эбрихим, — произнес он низким, раскатистым голосом.

Неожиданно для себя Лейя встала и обошла вокруг стола, чтобы приветствовать его. Обычно она так гостей не встречала. Этот Эбрихим был из тех, кто внушает к себе уважение, даже со стороны главы государства.

— Я Лейя Органа Соло, — сказала она, опуская по его примеру формальные звания и титулы.

Согласно имевшейся у нее информации, Эбрихим тоже был не из простых драллов.

— Вы ищете учителя для ваших детей, — сказал Эбрихим, проходя к креслу для посетителей. — Вы хотите, чтобы он же служил гидом для всех вас, организовывал поездки по интересным местам. Я прав?

— Да, — ответила Лейя.

Ей вдруг стало казаться, что на собеседовании не он, а она.

— Хорошо, — проговорил дралл. — Пожалуйста, садитесь.

Он уселся в кресло, рассчитанное на человека. Лейя послушно вернулась на свое место. Она могла себе только представить, сколько нужно самоуверенности, чтобы командовать главой Новой Республики в ее собственном офисе.

— Я ищу учителя, — сказала она. Похоже, этот тип предпочитает выражаться напрямик. Очень хорошо, попробуем поговорить с ним 6 том же 'духе. — Почему я должна нанять именно вас?

— Хороший вопрос. Потому что мне интересна эта работа. Я знаю историю сектора. Потому что у меня есть опыт в области обучения детей преуспевающих людей. Я предполагаю, что вы, насколько можно судить по вашему прошлому, хотите, чтобы ваших детей учил не-человек, дабы они научились смотреть на мир не только глазами людей. Вы хотите, чтобы этим не-человеком был представитель одной из местных рас, то есть кто-то, кто мыслит по-кореллиански. Я примерно одного роста с вашими детьми, и они не будут меня пугаться — разве что я сам захочу их напугать. Вам достаточно аргументов или хотите еще?

— Список аргументов достаточно внушителен, — улыбнулась Лейя.

— Хорошо. Мое резюме вы видите на вашей деке, если я не ошибаюсь. Вы узнали достаточно, чтобы принять решение, или будете меня проверять с помощью вашей нелепой Силы? Что, заглянете мне в душу?

— Вы не верите в Великую силу? — спросила Лейя.

— Верю, как верю в силу тяготения или в солнечный свет. Я видел ее в действии, следовательно, знаю, что она существует. Но я не воспринимаю ее серьезно. На этой планете нет ни одного мошенника или шулера — и, думаю, на любой другой планете тоже, — который бы не заявлял, что умеет направлять Силу.

— В ваших словах что-то есть. Но разве можно сравнивать вранье какого-то мошенника и Великую силу?

— Для подавляющего большинства живых существ ваша Сила — это что-то из другой жизни. Вы живете в мире джедаев, где все эти чудеса — обычное явление. Я живу в мире, где я не могу прыгнуть в пять раз выше своей головы, как бы я ни старался. Для этого мне нужна лестница или К9Х2, который бы меня поднял. В Галактике, которой вы управляете, которой будут управлять ваши дети, намного больше таких, как я, чем таких, как вы. Ваши дети наделены даром Силы, верно?

— Весьма.

— Тогда не позволяйте им слишком на нее полагаться, — посоветовал Эбрихим. — Иначе она может превратиться в костыль, в шпаргалку, в путь наименьшего сопротивления. Пускай научатся все делать по-простому, как делают обычные жители, не-джедаи. Лучше пусть движутся от простых методов к Силе, чем будут с вашего позволения рассчитывать на искусство джедаев с самого начала.

— Понимаю, — ответила Лейя.

Ей пришло в голову, что Эбрихим, по идее, смертельно оскорбил ее своими словами. Впрочем, похоже, она слишком долго пробыла в обществе льстецов и подхалимов. Прямота дралла подействовала на нее как холодный душ. Бесспорно, было приятно иметь дело с кем-то, кто не заикается от благоговения и не воспринимает ее как какую-то мифическую особу. Эбрихим скорее напоминал умудренного жизнью учителя, советующего не в меру усердной матери немного сбавить обороты.

Лейя поняла, что именно такому учителю она и хотела бы доверить своих детей. Про Великую силу он был прав. Действительно, детям будет полезно ознакомиться с точкой зрения, согласно которой Сила не является всем и вся, началом и концом всего на свете. В конце концов, им предстоит жить во вселенной, где подавляющее число разумных существ не имеет к Силе никакого отношения.

— Работа ваша, — сказала она. — Вас устраивает предложенное жалование?

— Я был бы дураком, если бы отказался от прибавки, но предложенное жалование меня устраивает. Если вы не возражаете, я приступаю к работе немедленно.

— Нисколько не возражаю, — молвила Лейя. Эбрихим встал с кресла и повернулся к дроиду.

— Идем, К9, - сказал он. — Пора браться задело. Теперь, когда Эбрихим обратился к своему дроиду, Лейя могла о нем спросить.

— Надо сказать, весьма необычная модель, — сказала она. — Не припомню, чтобы я раньше такого видела. Можно полюбопытствовать, для чего учителю дроид-астромех?

— Много для чего, — ответил Эбрихим. — Одно его умение добывать данные уже бесценно. Но его возможности этим не ограничиваются. У него…

— Я могу говорить сам за себя, хозяин Эбрихим, — заявил дроид. — Не нужно говорить обо мне так, словно меня здесь нет.

Лейя удивленно подняла брови.

— Вряд ли когда-то слышала, чтобы астромех изъяснялся на общегалактическом, — сказала она, обращаясь к Эбрихиму. — Вы его модифицировали или это такая модель?

Дроид тут же повернулся к ней.

— Простите, мистрисс, но, как я сказал, я могу говорить сам за себя. Могу также добавить, что блок человеческой речи — моя собственная модификация.

— К9, с главой Новой Республики так не разговаривают, — произнес Эбрихим.

— Почему? — спросил дроид, судя по тону — из чистого любопытства.

— Потому что она может приказать разобрать тебя на запчасти, кроме всего прочего.

— Вы ей этого не позволите, — заявил К9. — Эта пустая угроза меня больше не пугает.

— Когда-нибудь ты додерзишься, и тебя накажут. И я не смогу помешать. Лейя невольно улыбнулась.

— Действительно, советую тебе быть повежливей. Но я, например, не стану тебя разбирать.

К9 повернулся к своему хозяину.

— Видите? — сказал он.

— Ничего я не вижу, — сдержанно отвечал Эбрихим. — Тебя простили, но это не значит, что ты прав.

— Возможно, — сказал К9. — Но до сих пор мне было проще получать прошение, чем оказываться правым.

— Потому-то о тебе и говорят так, словно тебя нет, — произнес Эбрихим. — Все быстро понимают, что с тобой просто не стоит разговаривать.

К9 смотрел то на Лейю, то на Эбрихима, но, очевидно, никак не мог придумать подходящий ответ. Наконец он развернулся и выехал из комнаты, — Должно быть, он невероятно полезен, раз вы терпите его болтовню, — заметила Лейя.

— Иногда приходится тяжело, — отвечал Эбрихим. — Но, должен сознаться, это очень интересный случай. Я никогда еще не встречал дроида с такими убеждениями. Для меня это огромный стимул. У него довольно своеобразные идеи относительно дроидов, и он старается действовать сообразно им. Наверное, поэтому он все время переделывает самого себя.