- Если бы принц оказался предателем, то скорее всего, остался бы жив, а умер кто-то другой... тебе так не кажется? - Император слабо раскашлялся и неторопливо вытер губы платочком. - Ах, везде беспорядок... Он был хитрецом, этот Ксизор.

  - Подлым интриганом, - не утерпел Вейдер.

  Он не заметил никакого беспорядка в тронном зале. Может быть, Император говорил о чем-то другом?

  Палпатин надменно прищурился:

  - Ты никогда не умел оценить тонкой политической игры. Если бы Дарт Вейдер решил убить лидера "Чёрного Солнца"...

  Император поднялся со своего места и сделал неопределенный жест морщинистой рукой:

  - Все стало бы слишком очевидно. Полагаю, ты предпочел бы бомбардировку его орбитального дворца. Тебе не хватает воображения, мой мальчик.

  Вейдер молчал.

  - Нет, здесь что-то поинтереснее... и у меня есть для тебя задание, - Палпатин, расхаживавший мелкими шажками по драгоценному мягкому ковру, остановился. - Прошу, осмотри обломки этого злосчастного андроида. Аналитики из Сейнар не нашли ничего подозрительного. Идиоты, хоть и выпускники Первого университета Корусканта... Ты, с другой стороны, лучший механик в галактике, к тому же владеешь Тёмными искусствами... в той мере, в какой они вообще оказались тебе доступны.

  Император насмешливо покосился на двухметровую массивную фигуру ученика.

  - А что со свидетелями? - напомнил Вейдер, проигнорировав укол.

  - Это был хороший робот, - ответил Палпатин, пожимая плечами.

  Он подошел к высокому стрельчатому окну, глядя из-под низко надвинутого капюшона на панораму бесконечного города.

  - Учитель...

  Не оглядываясь, Император скучающе спросил:

  - Что, ученик?

  - О каком беспорядке вы говорили? Что вас беспокоит?

  Палпатин сцепил руки за спиной, издав неопределенный звук. Наконец, Император заговорил:

  - Ты знаешь, что даже самый точный и хорошо настроенный механизм может дать сбой, если между его... шестеренками и колесиками... забьется песок или туда попадет мелкий камешек? Маленький камешек, ничтожная песчинка, но может причинить много вреда. Например, Сопротивление было почти раздавлено, а теперь вновь разрастается. Ты должен был избавить Империю от бунтовщиков, а тратишь мое время, истребляя хаттов и зайгерианских торговцев живым товаром. Раз за разом навещаешь могилу своей лживой жены...

  Холодея, Вейдер смотрел на старческую фигурку, казалось, вырезанную из черного флимсипласта.

  - Учитель, я...

  - Ты разочаровываешь меня в последнее время слишком часто, лорд Вейдер, - глубоко вздохнул Император. - Ступай... Я жду отчет.

  ✖✖✖✖✖✖✖✖

  Вейдер осматривал обгоревшие обломки, лежавшие на широком металлическом столе в его мастерской - одной из нескольких. Фактически, дворец Темного лорда, расположенный поблизости от Императорского, был военной базой: нижнюю часть башни занимали отделы Имперского флота, Военной полиции и даже несколько подразделений Инженерного корпуса. Верхние этажи были отведены под апартаменты самого Вейдера, его мастерские, склады и тренировочные залы. На крыше располагался небольшой космодром.

  Привычная работа немного успокаивала нервы и помогала собраться с мыслями. Хорошо было то, что Палпатин не догадывался, почему его ученик зачастил на Набу. Но если до Императора дойдут слухи о бегстве Наберрие и смерти Пелагрии, он сумеет сложить два и два. Нужно позаботиться, чтобы этого не случилось.

  Вейдер задумчиво взглянул на почерневший фрагмент электронной платы в своей руке. Похоже, контакты в блоке памяти были аккуратно перерезаны виброножом и перепаяны.

  ...Скоро Темный лорд докопался до сути. Избранные алгоритмы андроида действительно подверглись перезаписи, причем спусковым механизмом для новой, агрессивной, модели поведения должна была стать определенная комбинация звуков, произнесенная хозяином. Вейдер подсоединил пострадавшую машину к небольшому считывающему устройству, разработанному им самим еще в годы Войн клонов. Затем оставалось интерпретировать полученные данные и перевести их в звук.

  Некоторое время из поврежденного динамика андроида доносились шорохи и треск.

  - Скайуокер, - вдруг отчетливо произнёс голос Ксизора, как будто тот был рядом. Вейдер откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. - Ты уверен?

  - Да, - этот голос, сочившийся подобострастием, не был знаком Темному лорду. - Его имя Люк Скайуокер...Член Альянса повстанцев. Сын того самого...

  - Я знаю. Гури, оставь нас.

  Статический треск, скрежет, затем неожиданный звук - тихий удивленный свист.

  - А ты крутая девочка, не так ли?

  Вейдер склонился над динамиком: он узнал этот юношеский тон, легкий и обманчиво беззаботный.

  - Хм, палка-палка, огуречик, вот и вышел человечек...(низкое гудение виброножа). Вот и вышел, вот и вышел человечек... А теперь добавим ножек и наставим принцу рожек...(клак-стук-дзинь). Тьфу, я не в том смысле, Ма. Просто мы ее сейчас откатим к старой версии, она ведь изначально робот-телохранитель? Ну и прекрасно. Отработает все сценарии до полной потери пульса... охраняемого. Гури, малышка, код Е56/48. Комбинация: "Дарт Вейдер", команда - дезинтеграция, без исключений.

  ...Ма, я знаю, что я негуманный (снова гудение виброножа). Да, мне стыдно. А можно, мне будет стыдно подальше от Корусканта, не в логове вонючих гангстеров и не на голодное брюхо?

  ...Хм, похоже, закончил... ай да я, склепал терминатора. И где же моя шоколадка? А ты иди, деточка, задай мафии жару. Аста-лависта, ребята! Всех благ!

  Щелк. Тишина.

  Вейдер мог представить последующие события. Ксизор, Люк Скайуокер, повстанцы, пропавшие корабли... Корабли.

  Темный лорд подошел к коммуникационной консоли и набрал частоту. Почти сразу же на экране появилось изображение человека в старом зеленом шлеме и мандалорианских доспехах.

  - Собери свою группу, Фетт. Я заплачу щедро, если мое поручение будет выполнено дословно.

  Боба Фетт молча кивнул.

  Комментарий

   Вихрь поет детскую песенку, а Вейдер слушает) Как трогательно, и в семейном духе)

  Палпатина фтопку :-[

  ========== 25. ==========

  Крейсер "Зета-09", Внешние территории

  Вихрь материализовался рядом с инженерным отсеком "Зеты-09" через несколько минут после начала операции. Сенсорный массив "Дефайанта" позволял не только с высокой точностью осуществлять переброску живых объектов, но и определять их наличие в пределах намеченной территории. Судя по всему, на корабле было только три разумных живых существа, и ни одного в инженерном отсеке у запасного пульта. Остаётся надеяться, что пираты не успели напичкать крейсер оружием и боевыми дроидами двадцатилетней давности, подумал энсин.

  Чуть раньше "Дефайант" вышел из гиперпространства в секторе, подконтрольном хаттском кланам, у Орд Пардрона. Корабль сопровождала эскадрилья Х-крылых: вместе они преследовали группу пиратов, сумевших угнать один из драгоценных новых кораблей Альянса.

  - Вортекс, вы на месте? - через комлинк спросил женский голос. - Доложите обстановку.

  - Пока все чисто, Дорме, - ответил Рё. - Провожу первичное сканирование: бомб и взрывчатых веществ не обнаружено, внутренние системы отслеживания отключены. Как дела снаружи?

  - Без сучка без задоринки, - сквозь помехи донёсся голос молодого пилота, Хобби. - Счет 2 : 0 в нашу пользу, пираты удирают на горящих кораблях. Сам не напортачь, а мы уж подстрахуем и не дадим заныкать эту птичку. Мы её первые украли!

  В комлинке раздался взрыв хохота: к Хобби присоединились остальные Проныры.

  - Где-то здесь мимо пролетала логика, - проворчал Вихрь, с бластером наготове продвигаясь по коридору вдоль стены. - Но ни один вулканец не найдет её даже через Колинар.

  - Отставить засорять эфир, - строго сказал капитан Тайфо. - Вортекс, от "Зеты" отделился спасательный аппарат. Регистрирую жизненные формы, не меньше трёх. Мне это не нравится, все слишком просто. Поднять тебя на борт?