— Не могу… — выдавил наконец из себя Витя. — Она… Она, понимаешь, проглотилась…

И, чтобы Митя убедился в этом, Витя широко открыл рот и даже язык высунул. Действительно, самочки меченосца во рту у него не было.

— Что же теперь будет, Митя? Она ведь живая проглотилась. Она же шевелится в животе… Я чувствую… — захныкал Витя.

— «Что будет, что будет»!.. — окрысился Митя. — О себе только думаешь…

До самого дома Митя не сказал больше ни слова. Даже когда Витя стал уверять его, что чувствует колики в животе, что может каждую минуту умереть, Мити не нашлось и слова сочувствия.

Аквариум они установили на Митином столе, долили воды, набросали в воду мотылей и сухого корму. Но меченосец даже попробовать ничего не захотел.

— Конечно, не будет есть, раз ты его самку проглотил! — проворчал Митя. — Он теперь наверняка пропадёт от одиночества…

Витя взял марлевый сачок и стал им подталкивать к носу рыбёшки корм. Меченосец, думая, наверно, что его опять собираются ловить, заметался по аквариуму, и не успел Витя выхватить сачок, как меченосец вылетел из воды, упал на стол, со стола — на пол.

— Не трожь! — закричал Митя. — Я сам!..

Но Витя был уже на полу, губы его уже дотянулись до рыбёшки, он втянул в себя воздух, как исправный пылесос, и… самец-меченосец последовал за своей подругой…

Не поднимаясь с четверенек, Витя направился к двери. Он не мог посмотреть Мите в глаза.

— Я же не виноват, что они такие скользкие… Что они сами в горло проскакивают… — оправдывался он. — Других разведём… каких-нибудь шершавых…

— Да разве с тобой можно рыб разводить? С тобой только крокодилов можно разводить! — крикнул Митя. — Крокодила уж ты не проглотишь! Он сам тебя скорее проглотит!

Вместо знаменитых крещенских морозов всю ночь под воскресенье шёл проливной дождь. Не приморозило и утром, когда Митя и Витя отправились на Химкинское водохранилище с пешнями и рыбацкими сундучками.

— Это даже хорошо, что дождь: не сахарные, не раскиснем… — подбадривал Витя Митю. — В оттепель всегда хороший клёв бывает.

— Точно! Не раскиснем! — в свою очередь, подбадривал Митя Витю. — Может быть, с полными чемоданами вернёмся…

Но, увы, не помогли ребятам даже жёлтые мормышки, на которые Витя возлагал большие надежды, — клёва не было! Витя обегал всех соседей, и тех, что сидели на глубине, и тех, кто ловил у самого берега на мели, — все были «пустые». И вдруг…

— Митя! Там, в заливчике, сидит один дяденька…

Окуней вокруг него ужас… Льда не видно! И знаешь, почему? У него сторожки из толстой щетинки… От дикого кабана щетина. Только окунь понюхает мотыля, а сторожок уже «кивает». Без промаха ловит рыбачок… Нам обязательно надо достать такой щетины, иначе будем все каникулы без поклёвки…

Сторожки из щетины — нехитрое устройство: на конце зимнего удилища делается петелька из щетины, через неё пропускается леска. Сторожок, «кивает» при малейшей поклёвке. Вот это устройство и лишило Витю и Митю покоя на целую неделю. Они опросили всех своих одноклассников, всех сапожников своего района, но ни у кого достать щетинку не смогли. Тогда Витя вспомнил про тётю Надю.

— Митя! Сегодня же едем на Белую дачу… Там же, у тёти Нади, пятнадцать тысяч свиней! Как же это я раньше о ней не вспомнил?

— А может быть, мы у соседского кота Николки вырежем пару щетинок из усов? — предложил Митя. — Их у него по десяти штук с каждой стороны. Соседка не заметит…

Но стоило только Вите пощупать Николкины усы, как соседка сказала:

— Ты чего это коту усы накручиваешь? Смотри! Пропадут у кота усы, я тебя самого как цыплёнка ощиплю!..

Тётю Надю дома ребята не застали, она была на второй свиноферме, где и полагается быть зоотехнику в рабочие часы.

— Щетины? — Тётя Надя удивилась так, как будто ребята попросили её подарить им пару бивней мамонта. — Да вы что? Откуда у нас может быть щетина, если мы разводим породистых свиней? Вам нужны вепри, дикие свиньи, а вы к нам приехали. Огурцами или свежим луком могу угостить, а щетиной!.. Идёмте-ка на ферму, посмотрите, какие у нас растут звери…

Хрюшки оказались до того породистыми, до того сытыми, что на коже у них вместо щетины рос какой-то цыплячий пух. Свиньи размещались по две-три в каждом отсеке. Потеснее было в отсеках, где помещались хрюшки-мамаши. Они похожи были на диваны, обложенные поросятами, как подушками. И если они сами были почти без щетины, то детки их лежали, можно сказать, совсем нагишом.

Тётю Надю позвали в контору, и ребята пошли осматривать свинарник самостоятельно. Они брели по бесконечному проходу между отсеками, и им казалось, что их по ошибке привели в детские ясли — до того в свинарнике было светло и чисто.

И вдруг Витя молча толкнул Митю локтем в бок: в одном из отсеков он увидел такого зверя, что к нему страшно было подойти.

— Кабан… — прошептал Митя. — Ой, какие клыки!..

— Какие там клыки! Куда ты смотришь? Ты на загривок ему посмотри! Щетина! Вот бы надёргать…

— Пойди и надёргай, — сказал Митя, попятившись от отсека. — Ты свой человек, родственник, здесь твоя тётка работает… Если бы моя тётка, так я бы и думать не стал, взял бы и надёргал.

— Давай лучше вдвоём надёргаем… — предложил Витя. — Кабан ведь не знает про тётку… Я буду у него за ухом чесать, а ты дёргать…

Витя просунул руку меж досок загородки и позвал кабана:

— Вась… Вась… Вась…

Наверно, кабана так и звали: он поднялся и подошёл.

— Не зевай! — сказал Витя и принялся чесать у кабана за ухом.

Кабану это понравилось, и он довольно захрюкал, как будто говоря: «Хорошо! Ей-ей, хорошо! Посильнее бы — так, как ты чешешь, только в затылке чешут, когда не знают урока…»

Митя тоже просунул в отсек руку, сгрёб десяток щетинок у кабана на загривке и что было силы дёрнул. Только выдернуть он ничего не выдернул — щетина крепко сидела в кабаньей коже. Ваське это не понравилось. Он отошёл в дальний угол и прохрюкал оттуда: «Знаете что? Я хотя, и породистый, а за такие вещи могу и клыками двинуть».

— У тебя гвоздик есть? — спросил Витя. — Сапожник говорил, что щетину гвоздём надо дёргать. Намотать на головку и дёрнуть.

Чего-чего, а гвоздей у Мити в карманах было всегда полно. Он выбрал самый большой, и они начали вдвоём подкликать Ваську. Кабан ни в какую не соглашался подойти к перегородке. Тогда Витя растопырил пальцы и показал, как он будет чесать у него за ухом. Свиноводы всё сумели сделать. Они почти избавили свиней от щетины, приучили жить в чистоте, но отучить их от привычки почёсываться им пока не удалось. Васька не выдержал и подошёл к перегородке.

— Давай!.. — шепнул Витя и запустил пятерню в загривок кабана. — Дергай! Только побольше наматывай…

Митя намотал сколько мог и дёрнул. Васька вздрогнул, секунду постоял неподвижно, а потом с такой силой ударил клыками по доскам перегородки, что от них во все стороны полетели крашеные щепки.

— Спасайся! — заорал Витя и первым бросился бежать по проходу.

Забыв о том, что за ним бежит Митя, и слыша топот ног за спиной, он летел к двери со скоростью спутника, а Митя за ним, как ракета-носитель, готовая вот-вот обогнать спутник. Вместо радиосигналов «пи-пи-пи» Витя подавал на бегу сигналы бедствия.

— Тётя Надя!.. — орал он со сверхзвуковой силой. Они развили такую скорость, что пролетели мимо свинарок и родной Витькиной тёти, выскочивших им на помощь, вышибли дверь и остановились только на станции. Здесь, покупая билеты, Митя разжал руку — на его ладони лежал гвоздик и десяток тоненьких щетинок.

— У соседского кота усы жёстче… — сказал Витя.