- Возвращаться надо, - подключился Игорь. - По первой вылазке можно считать, что подготовка к таким приключениям у нас слабовата. По крайней мере, в следующий раз место прибытия надо тщательнее выбирать. Не в обиду, Вась.

- А я что? - Полозков нерешительно улыбнулся. - Я же не повелитель пространственно-временного континуума. И вообще - не волшебник, а только учусь. Вы сами-то не хотите попробовать?

- Нет уж, - отверг Сойкин. - Ты начал этот поход, ты и завершай. Мы потом поэкспериментируем. Как-нибудь в другой раз.

Вася не возражал. Он тоже прекрасно понимал, что первый блин как-то не получился. Так что, домой, так домой!

- Интересно, а куда, в итоге, нас занесло? - в никуда поинтересовался Вадим, наблюдая за Полозковым. К того, кстати, в этот раз всё получалось исключительно медленно. - Анька, ты что думаешь?

- Понятия не имею, - девчонка прекратила попытки отколупнуть кусочек от ствола. - Непонятные какие-то растения. Вроде знакомые, но...

- Ну, хотя бы, приблизительно? - подключился Игорь. - Африка, Австралия? Может Америка... южная?

- Говорю же: не знаю! - Аня начала раздражаться. - Да какая разница? Убраться бы поскорее домой.

- Не знаешь, и не знаешь, - пошёл на попятную Сойкин. - Действительно, разницы никакой. Пусть будит Африка.

- Пусть, - согласилась девчонка. - Если тебе так проще.

- Оба-на! - неожиданно донеслось со стороны позабытого на время Полозкова. - Мамочки, что это?

Ребята обернулись на возглас. Портал был готов, но Вася почему-то медленно пятился от него.

- Васёк, ты чего?

Смутная тревога передалась ребятам, и они поспешили узнать, что же так испугало их приятеля. За синей дымкой портала в этот раз не просматривалось ничего. Вернее, там была ОНА - бездонная, пугающая абсолютная Чернота. Такая, какой не добиться даже если чёрной-чёрной ночью, в тёмной-тёмной комнате крепко-накрепко зажмуриться.

- Может это ночь? - неуверенно спросил Вадим. - Там, с той стороны?

- Хочешь проверить? - Игорь машинально сжал пальцы на трофейном автомате.

- Нет, как-то не очень, - Вишневский вслед за Полозковым попятился от перехода. - Хотя, если это действительно ночь, то рано или поздно рассветёт, верно?

- Слабак! - резюмировал Сойкин, после чего с решительностью, которой на самом деле не ощущал, направился к чёрному пятну.

Понятное дело, что нырять в неизвестность он не стал. Очень осторожно Игорь засунул кисть руки в портал.

- Ой, больно! - через мгновение парень яростно махал покрасневшей кистью. - Надо же, ожог!

- А может обморожение, - предположила мгновенно очутившаяся рядом Аня.

- Щя, аптечку достану! - Вадим бросился расстегивать рюкзак.

- Подожди, не надо! - Игорь с изумлением уставился на кисть, с которой на глазах сходила яркая малиновость. Через десяток секунд рука стала обычной. - Не болит уже.

- А вот это уже попадос, народ! - Вася наконец-то перестал пятиться.

- Подожди с попадосом, - Игорь вновь проявил лидерство. - Ну, не получился у тебя портал, почему-то. Попробуй ещё раз!

- Точно! - Вася явно приободрился.

Только бодрости хватило ненадолго. Новый портал не получался. Не получался один раз, второй, третий. Не получался портал ни у кого из друзей, включая Аню. Настроение у всех падало с каждой неудачной попыткой. А чёрная дыра первого портала так и не думала светлеть.

- Ладно, хватит! - через час бесплодных попыток сдался Сойкин. - Какие ещё будут идеи?

- Может туда камень бросить, и оно само закроется? - Вадим устало сел на рюкзак.

- Допустим. Ну-ка, парни, взяли!

С трудом выворотив из земли булыжник килограмм на сорок, мальчишки еле-еле, соскальзывающими пальцами пропихнули его сквозь дымку. И ничего. Портал проглотил каменюку, как будто той и не было.

Все помрачнели ещё больше, хотя, казалось, куда ещё-то?

- Стоп! Хватит экспериментов! - Вася сел на траву и жестом пригласил остальных присоединиться к нему. - Давайте думать, как закрыть это окно. Пока у нас есть одно предположение: оно закрывается после того, как в него входит человек, который его создал.

- А если не закрывается?

- В смысле?

- Мы же не можем проверить. Нам с этой стороны не видно. А вдруг оно там так и висит? Первое в нашем времени, второе в сорок пятом.

- Нет, вряд ли, - Вася, стараясь не обращать внимания на синюю дымку перехода, лёг на траву и, заложив руки за голову, стал разглядывать пушистые облака. - Во втором случае мы, конечно, не очень глубоко во времени были, Но и там народ чудесами не испугаешь. Могли, в крайнем случае, гранату вослед кинуть. Мы же далеко от точки переноса не отходили. А вот дома, если бы кто наткнулся, тут же всем стало бы известно. Я всё же склонен считать, что портал схлопывается за создателем.

- Может быть проверим? - Вадим задумчиво пожевал сорванную былинку, сплюнул. - Вот зараза, горькая!

- Э, эй! Ты бы это... поосторожней. - Игорь отобрал у приятеля травинку и выкинул подальше. - Не хватало тебе ещё отравиться. А насчёт "проверим" - как ты это себе представляешь? Я думаю, что Васёк в это окно ни за что не полезет. Даже если мы сумеем открыть другое, а оно захлопнется у Васьки за спиной. Саму технологию мы себе представляем, но где гарантия, что я, ты или Анька сможем открыть портал в то же место и время, куда уйдёт Полоз?

- Ладно-ладно. Убедил. Этот вариант отметается. Тогда какие ещё есть предложения?

- Может быть, отойти подальше от этого места и ещё разок попробовать? - предложила Аня.

- Логично, - кивнул Вася. - Теоретически должно сработать. Можно и просто подождать подольше. Вдруг это окно само развеется. Не будет же оно висеть тут целую вечность?

- Я предлагаю, - подытожил Игорь, - совместить оба варианта. И отойдём подальше, и время как раз пройдёт. Никто не против?

- Только одно уточнение, - добавил Вадим. - Надо идти так, чтобы, если вдруг ничего не получится на новом месте, мы смогли вернуться сюда. А то ещё и этот переход потеряем.

- Тогда нечего тянуть, - Вася вскочил на ноги и принялся одевать рюкзак. - Определяем ориентиры, и вперёд!

С ориентирами возникли трудности. Лес хоть и был достаточно редким, без подлеска, и просматривался далеко вперёд, но никаких особенностей этого места не наблюдалось. В конце концов, ребята решили идти по компасу строго на север, делая временами зарубки на деревьях. Тем более что в ту сторону местность немного понижалась, и существовала вероятность выйти к какой-нибудь речушке. Да и солнце не будет слепить глаза. Наставив зарубок на всех окрестных деревьях, ребята тронулись в путь.

Идти было легко. Ни кустарника, ни бурелома почти не попадалось, и друзья сразу взяли хорошую скорость. Минут через десять Аня вдруг остановилась.

- Парни, стойте!

- Да? - мальчишки послушно замерли на месте. - Что случилось?

- Слушайте... слышите? - ребята прислушались.

- Ничего не слышу, - признался Игорь через минуту. - Может тебе показалось? Что ты сама-то слышала?

- Вот именно, что ничего, - девчонка выглядела озадаченной. - Птиц не слышно.

- Может не сезон? - предположил практичный Вадим. - Вот и не поют.

- Причём здесь сезон? - Аня, казалось, вся превратилась в слух. - Они же в любое время хоть какие-то звуки издают. Чирикают, посвистывают, щёлкают. А здесь тишина полная.

- Ну, так кто у нас биолог? Вот и высказывай предположения.

- Я... я не уверена. Может быть, здесь просто какая-то аномальная зона. Смотрите, даже живности никакой не попадается. Или...

- Или? - Поторопил Игорь задумавшуюся девчонку.

- Или мы так далеко забрались, что птиц ещё нет в природе, как таковых. Опять же деревья все незнакомые. Вдруг это не Африка никакая, а...

- А когда появились птицы? - перебил Вадим.

- Первые птицы появились примерно в конце Триасового - начале Юрского периода.

- Ого! - Вася от неожиданности присвистнул. - Вот это я понимаю - прыжок!