Несмотря на падение, Игорь почувствовал себя значительно лучше. Через несколько секунд окончательно придя в себя, Сойкин решил, что лежать в воняющей болотом жиже - не самое лучшее времяпрепровождение. Тем более что тошнота отступила, как будто её и не было.

- Надо возвращаться и переодеться в сухое, - пробормотал он вслух. - Не хватало ещё парней разбудить.

В этот момент яркий глаз полной Лунищи выскочил из-за плотных туч, заливая окрестности призрачным таинственным светом. Вместо гостеприимной полянки с незатейливыми бабкиными грядками, Игоря окружали корявые скелеты невысоких деревьев, протягивающих свои ручья-крючья к подростку. Бабкин дом тоже пропал, словно его и не было. Растворился в ночи, а может и сгинул в одной из свинцовых лужиц топи, матово поблескивающих со всех сторон, насколько хватало взгляда.

Парня пробила дрожь. Может от сырости, но скорее всего от осознания того, что он остался один, посреди глухого болота в неизвестном мире. И вообще, что делать дальше - непонятно.

Игорь несколько раз глубоко вдохнул, стараясь справиться с ознобом и успокоиться. Ещё раз огляделся вокруг. Болото так и осталось болотом. Зато добавилась ещё одна напасть. Комары, обрадованные нежданно свалившимся на них угощением, запустили свои реактивные двигатели, изготовили всё имеющееся вооружение, пополнили боекомплект и ринулись в атаку. Их были миллионы, или даже - миллиарды. А может всего-то несколько сотен, но Сойкину это было поровну. Голодные насекомые, казалось, налетали отовсюду. Всё ещё усугублялось тем, что Игорь очутился снаружи практически, как спал: в шортах и футболке. Хорошо ещё, что кроссовки натянул. Правда, на босые ноги. Илистая жижа уже противно чавкала между пальцами. "Ещё пиявок добавить, и будет полный комплект", - мрачно подумал подросток.

- Ау! Есть здесь кто-нибудь? - позвал Игорь, не прекращая при этом яростно отмахиваться от назойливых кровопийц. В ответ только усилился надсадный комариный писк. - Наина Игоревна, Васька... Вадик! - уже в полную силу заорал Сойкин.

В ответ прилетел заливистый волчий вой с одной стороны, и издевательский, похожий на шакалий, хохот - с другой. В первый момент, ещё не до конца осознав нависшую над ним опасность, парень подумал: "Откуда здесь шакалы-то, на болоте?" А потом пришёл страх. Стараясь сделаться маленьким и незаметным, Игорь, не обращая больше внимания на комаров, присел на корточки и закрыл голову руками. Оказалось, что на этом злоключения не закончились. Где-то глубоко-глубоко, в недрах болота что-то пробурчало, словно голодный желудок неведомого гигантского чудовища давал о себе знать. Чёрная илистая жижа вокруг разродилась мелкими, дурно пахнущими сероводородными пузырьками и начала неспешно поглощать парня, засасывая его в своё бездонное брюхо.

- Помогите! - еле слышно прошептал Игорь, понимая, что в этот раз надеяться уже не на что.

Жижа вдруг взволновалась. Выпустила из себя несколько пузырей покрупнее и пошла мелкой рябью, как будто в глубине заработал неведомый двигатель, распространяя вибрацию. А потом вдруг, из глубины возникла, и начала величественно всплывать гигантская округлая спина неведомого чудовища, серебристо поблёскивающая из-под грязных маслянистых потоков.

Сойкин в ужасе зажмурился и уже не видел, что всплывающая туша оказалась всего-навсего огромным пузырём, который, едва приподнявшись над поверхностью, неслышно раскрылся и выпустил наружу высокого, но при этом кряжистого старика с абсолютно седыми волосами и властным взглядом. Дед огляделся по сторонам, заметил сжавшегося подростка и, сделав несколько неторопливых шагов, остановился, нависнув над Игорем.

- Чего разорался-то? Спать не даёшь, лягух, вон, пугаешь!

- Спасите... - открыв глаза, но, всё ещё не веря своему счастью, попросил Сойкин.

- Спасти тебя? А на кой ляд ты мне сдался-то? Молчишь? Раньше молчать надо было! А то перебаламутил всё болото. Пожалуй, возьму-ка я тебя пока к себе. Иначе, пока до тебя волки доберутся, ещё лихо какое ни есть разбудишь своими воплями.

С этими словами дед всплеснул ладонями, и зыбкая поверхность под ногами Игоря окончательно перестала служить опорой. Парень вслед за неожиданным дедом ухнул куда-то в глубину, чтобы через пяток секунд мягко приземлиться на огромный ворох чего-то пружинящего, шуршащего и воняющего тиной. Судя по всему, на гору сушёных водорослей. При этом Сойкин остался совершенно сухим, только в кроссовках по-прежнему чавкала болотная жижа.

- Звать-то тебя хоть как, баламут? - раздалось из-за спины.

- Игорь я, - ответил парень, оборачиваясь на голос старика. - А вас как зовут?

- Впрочем, неважно, - совершенно проигнорировав ответ Сойкина, продолжил дед. - Я так и буду звать тебя - Баламут.

Дед противно захихикал. Игорь же, проглотив обиду - на спасителей не обижаются - решил не раздражать старика. Как ни хотелось думать обратное, но следовало признать, что технологией в последних событиях пахло меньше всего. Как ни крути, но непонятное исчезновение Наининой избы, да и действия загадочного деда проще всего описывались термином "магия". Потому что если это всё же и был некий научно-технический процесс, то о его природе можно было только догадываться.

Даже сама обстановка стариковского убежища навевала мысли о какой-то нереальности, сказочности. Прямоугольное помещение метров пять на семь, без окон и дверей. В одном углу ворох сухих водорослей, на которые приземлился Сойкин. В противоположном - топчан, покрытый то ли шкурами, то ли старым тряпьём - явно дедово лежбище. Прямо посередине огромная печь с коротким дымоходом, который заканчивался, не доходя даже до потолка. На печи вперемешку стояли чугунки, сковородки и какие-то реторты. Между печкой и столом стоял массивный стол до последнего свободного участочка заваленный всяким барахлом. Над столом, на высоте примерно в полметра, свободно плавал фосфоресцирующий зелёный огонёк, подтверждающий предположение, что его создатель использовал магические силы. Света огонька было вполне достаточно, чтобы осветить целиком всю хижину, пусть и не ярким, но ровным светом.

Дед, вольготно рассевшись на своей лежанке, исподлобья рассматривал Игоря, который так и остался стоять возле места приземления.

- Ты-то, небось, жрать хочешь? - наконец спросил старик. - Пошарься там, у печки. Вроде бы шти оставались. Наваристые, на лягушатине.

- Я лягушек не ем, - с трудом переборов приступ тошноты, заявил Сойкин.

- Вона как! - удивился дед. - Ну, тогда поищи жаркое. Оно, правда, с душком малость, третьего дня готовил. Да зато пиявки отборные на него пошли, жирнючие, как одна! Хотя нет, - с ехидцей наблюдая за позеленевшим лицом Игоря, продолжил старик. - Жаркое я ещё сам вчера прибрал. Что ж, мил друг, тогда не взыщи, коли не по нраву мои щи. Денёк-другой поголодаешь, сам потом нахваливать будешь. А я пока вздремну. Устал я, с тобой валандаясь.

- Денёк-другой? - поразился Игорь, чувствуя, что благодарность за спасение постепенно сменяется раздражением. В него сфокусировалось всё - и недавний страх, и беспокойство за друзей, которые сгинули неизвестно куда вместе с бабкой Наиной и её избой. И непонятность своей собственной участи. И переживания о той необычной ситуации, и это ещё мягко сказано, в которую приятели попали, неосмотрительно сунувшись в порталы, будь они неладны. - Сколько же вы спать собираетесь?

- Пару периодов... - сквозь зевок пробормотал старый хрыч.

- Периодов чего? - не сдавался Игорь.

- Полураспада радона - дед как-то ехидно всхрюкнул, видимо представив, как назойливый недоросль затыкается, озадаченный непонятной фразой, после чего окончательно захрапел.

- Ты что, дед, совсем ополоумел? - Быстро прикинув в уме срок, взорвался Сойкин. - Да я тут у тебя за неделю с хвостиком с голоду загнусь! Лучше б ты меня на болоте оставил!

Храп моментально прекратился. Дед явно не спал, но и не спешил возобновить беседу. Игорь за это время успел порадоваться, что старик выбрал именно радон. Задачку с этим элементом парень решал как раз на итоговой контрольной по физике. Про тот же уран или плутоний Сойкин не помнил. Единственно, что отложилось ещё из этой темы, так это период полураспада радия, как самый быстрый - всего одна тысячная секунды. Наконец дед заговорил: