-- Намёк?! Не уйдёшь сама -- ох, и задам же я тебе! Забыла, кто я? -- грозилась Дуня, от возмущения дрожала. Неуважение Ани её возмутило -- неподчинение так неприятно для власть имущих.

-- А помнишь, как ты мой лук воровала? С поличным тебя поймала. Я же не бросилась на тебя с кулаками! -- я придавала конфликту остроту, искала причину, чтобы Дуня первой решилась поквитаться за неуважение и причинённую обиду, а потом убежала с поляны к мужу жаловаться.

-- Когда это было?! -- щуря глаза, хлопая ресницами, спрашивала Дуня. -- Все в деревне против меня. Если бы не муж, давно бы съели. Я вас всё равно заставлю уважать власть моего мужа.

-- Было тогда, когда ты с моего огорода навстречу мне несла перед собой охапку лука, -- напомнила я.

-- Так я же тебе сказала, что вытащила его из твоей грядки в долг, -- удивилась Дуня забывчивости соседки.

-- Какой долг, если у тебя своего много насажено? -- всплеснула я руками с возмущением.

-- Так у меня и семья большая, -- ответила Дуня. Широко открытыми глазами смотрела на меня. Выражение её лица говорило, что тот случай Ане нужно скорее забыть и никогда не вспоминать. -- Никак не могу понять, почему в этой деревне не входят в положение семьи начальника?

-- А причём здесь я? -- процедила я сквозь зубы, время торопило, требовало дерзких поступков.

-- Твой лук, если потолочь, со сметаной очень вкусный, -- в ответ теперь уже сердито и ехидно издевалась Дуня.

-- Какая ты скверная, -- проговорила я с сожалением.

-- Нет, я вижу, сама ты отсюда не уйдёшь. Сейчас я тебе помогу, -- голос Дуни приобрёл жёсткие воинственные нотки.

-- Ты мне?! -- в моём голосе был вызов. Мелькнула мысль: "Если придёт связной, увидит, что я скандалю с женой начальника полиции, затаится или..." -- и тут же я бросилась драться.

Я напала первой и сразу же услышала звук рвущейся кофты. Мой настороженный слух уловил треск веток, с надеждой взглянула на перелесок -- вдруг появится партизан? Вместо него на поляне показался незнакомый мужчина. Тревога поселилась в моей душе. Незнакомец ещё не рассмотрел под ногами ягоду, а уже как хозяин начал, не обращая на нас внимания, её собирать. Само собой, так у него получилось -- видимо, сманил аромат.

Присел и, разворачивая листья, удивлённо восклицал; "Вот это да!". Я даже подумала, что при других обстоятельствах это был бы лучший способ нашего примирения с Дуней, потому что неприязнь перекинулась сразу же на чужака.

Мы, не обращая на него внимания, выясняли свои отношения. Меня тревожило сложившееся положение -- не знала, что в этих обстоятельствах предпринять: "Уж не провокатор ли?"

Решила отвлечься, всё хорошенько продумать -- для этого сделала вид, что азартно принялась собирать ягоды. На старание мужчины я смотрела с недоверием: "Случай или уловка?". Не верилось, что в тревожное время мужчины могут прогуливаться по лесу без цели.

-- Э... Молодой человек, вы извините, но поляна эта моя, -- наконец, проговорила Дуня.

-- С каких это пор?! -- удивился мужчина, активно вступил в разговор.

-- Мой муж -- начальник полиции, и это место отвёл мне.

-- Вы сначала приведите себя в порядок, а потом поговорим. Расскажете мне, что вы хотите, может быть, я вам помогу, во всяком случае, дам дельный совет -- завязывая беседу, советовал мужчина. Втайне всё же опасался, что эти вздорные женщины объединят свои усилия и его, чего доброго, в лучшем случае побьют. Вокруг лес.

Анне казалось, что только аромат земляники не отпускает его с этой поляны. Наклонялся над краснеющим пригорком, жадно дышал целебным ароматом. Ягоды в его лукошке прибывали, и ей казалось, что никакая сила не может прогнать его с этого места. В страхе спрашивала себя: "Кто он? Неужели за мной? Ясно -- ожидает помощников, знает, что один со мной не справится". Приготовилась к его нападению и готовила ответный ход -- удар, потом сразу бежать, глянула на нож в корзине, лежал на месте.

-- Аня, так ему надо помочь! Что за мужчина попался -- такой несмышлёный, -- говорила Дуня, её слова были очень ко времени. Она лихо засучила рукава, взяла в руку палку. Пригнулась, как бы готовясь к нападению, и, запугивая, грозно двинулась на незнакомца.

-- Женщины, я всего немного наберу. У меня дома сынок, -- мужчина старался войти в доверие, о знакомстве ему уже не думалось.

-- У него, видишь ли, сынок, а то, что у меня два сыночка, а у Дуни мальчик и девочка, ему не в счёт, -- раззадоривая Дуню, говорила я. Тоже искала в траве палку, одну взяла, взмахнула, зло отбросила:

-- Лёгкая. Такого не прибьёт.

Мужчина, оценив обстановку, на всякий случай, повторяя, говорил:

-- Красавицы мои, я только чуть-чуть соберу...

Сам торопился брать крупную красную землянику. Глаза Дуни сопровождали каждое его движение. Считала сорванные им ягоды. Не стерпев его неуважения, Дуня опять двинулась на него с угрозами:

-- Так ты что, моего мужа не боишься?

Чтобы придать себе смелости, размахивала ещё и палкой.

-- Сейчас ты получишь и мой гостинец! -- демонстрируя своё умение и поддерживая Дуню, я кричала тоже.

-- Вы и мужей бьёте? -- смеялся мужчина.

-- Когда ты это на себе испытаешь, тогда и узнаешь, для начала отведай моего гостинца, -- приближаясь, грозилась Дуня. Для острастки перед ним махала уже увесистым колом.

-- Что ж, непонятливый ты наш, сейчас и только здесь мы выясним наши с тобой отношения окончательно, только будет всё по-нашему, -- гневно говорила я, тоже стараясь подражать жене начальника полиции -- мне же нужно с ней всё равно помириться. Сама подумала: "Пусть его лучше проучит Дуня. Ей немцы могут и медаль дать, а мне -- если встретят где-нибудь его люди или он сам, придётся ответить сполна".

Мы шли на него, грозно сдвинув брови. Злобы не было, поэтому выражением лиц рисовали свою неприязнь.

-- Красавицы, потопчете ягоды, -- успокаивал нас мужчина.

-- Ты не будешь собирать эти ягоды, -- наша решительность заставила отскочить мужчину на середину поляны.

-- Вот вы, Дуня, скандалили с подружкой, а кто вас помирил? Вот видите, как получается, посторонний -- всегда друг. Теперь давайте знакомиться.

Женщины остановились, посмотрели друг на друга.

-- А из-за чего мы ссорились? -- спросила я.

Мужчина в это время уселся на траву. Рассматривая меня, о чём-то вспоминал, а я думала: "Запомнил моё лицо по фотографии".

-- Вот этот, чтобы узнать местечко, наколдовал ссору. Будет теперь здесь днями пропадать. Разве такого, как этот, ты здесь не встречала, не отваживала? -- что-то замышляя, проговорила Дуня. -- Ну что ж! Как говорит муж, есть в лесу человек -- есть страх, если его нет -- нечего бояться.

Слова Дуни, её воинственный наскок заставили мужчину отбежать к кустам. Присев, начал будто бы искать землянику. Что-то ему было нужно. Его непонятное поведение Дуню окончательно разозлило.

-- Аня! Беги в деревню, зови мужиков, полицию! -- войдя в азарт, возмущённо кричала Дуня.

--Может быть, так уйдёт? -- говорила я, старалась запомнить лицо незнакомца, интонацию его голоса.

-- А как я объясню порванную кофточку?! У, изверг! -- Дуня двинулась на мужчину.

Опасаясь удара, тот отскочил.

-- Дуня, ты не давай ему приземляться, а я побегу, позову наших мужчин, иначе от такого настойчивого не отвяжешься, -- убегая, крикнула я. Мужчину предупредила: -- Не вздумай приставать. Муж -- начальник полиции.

Скрылась среди кустов. Только треск сухих веток говорил, как я торопилась исполнить наказ Дуни. Сама, внимательно наблюдая, обходила поляну. Вскоре рядом объявился связной.

-- Давай сводку, вот записка тебе. Беги в деревню. Прочитаешь -- сожжёшь. Мне этот человек подозрителен. Где-то я его видел. Не припомню только где. Думаю, что тебе здесь оставаться уже опасно. О нём я доложу, -- сказал связной, и как внезапно появился, так и пропал.

А мужчина спокойно собирал ягоды. Заметив приближение Дуни, отскочил. Схватил брошенный Анной кол. Это сразу отрезвило его противницу, но собирать ягоды она ему не позволяла: только нагнётся, как она тут же бросалась в драку.