Пороши хотел спросить, откуда она всё это знает, но не решился.
-Одно плохо у немцев, - продолжала Степанцова, прощупывая то, что лежало за контуром, аккуратными, выверенными жестами - маг иногда видел по тьме взмахи её рук и на миг вспыхивающее вокруг пальцев сияние. - Особенности местности они практически не учитывают. То есть, войска-то учитывают, оттого и воюют хорошо, а вот маги... В нашей работе ведь не просто всё. Смотришь не только на внешнее: тут горушка, там склады, а вон там развалины какие-то. Надо на внутреннее смотреть: тут курган с могильником, там старинный дом с двумя призраками... Не учтёшь - проблем не оберёшься, как до дела дойдёт.
Порошин вспомнил зимние бои под Москвой и содрогнулся. Да, так оно и было: скромная с виду, закрытая церковка, хранившая в себе артефакт невиданной силы, который Порошин сразу не понял, не осознал, да и сейчас... тоже не очень понимал, что это было. А вот Васькин, связной его, понял сразу. Понял - и фактически спас остатки полка, и помог прорыв немецкий отбить. Правда, кто за ним в атаку шёл - об этом Порошин старался лишний раз не думать. Но в целом всё было именно так, как и утверждала посмертница: если б он сразу понял, что именно лежит в той церкви, может, не пришлось бы Васькину жертвовать собой, и полк бы не лёг половинным составом, отбивая немецкие атаки.
Если бы Порошин чуть лучше хотя бы историю знал...
Вот кончится война - непременно возьмусь за историю, поклялся он себе в который раз. И вообще восстановлюсь в институте. Лишь бы довоевать, дожить до Победы - а то ведь пуля-дура...
-Ну, а тут что за местность? - спросил он, только бы не молчать.
-А тут курганы, - отозвалась Степанцова. - Могильники. Насколько старые, не скажу... может, им тысяча лет, может, меньше. А может, в них захоронения разных эпох - бывает и такое...
-И что, курганы эти на немецкую магию как-то подействовали?
-Коррективы внесли, - посмертница, похоже, наткнулась на что-то серьёзное - несколько минут уже не трогалась с места. То ли в ответ на её воздействия, то ли сами по себе, но призрачные огоньки на погосте замедлили движение, и даже вроде бы пригасли. Все, кроме одного - бывшей чьей-то души. Она по-прежнему беспокойно бродила между могилами, точно старалась отыскать свою. А может, так оно и было?
Степанцова молчала и сосредоточенно прощупывала что-то за контуром. Пару раз возвращалась вокруг него обратно, в какие-то ей одной ведомые точки - Порошин ходил за ней словно привязанный, но так и не смог уловить ни одного заклятия, ни одной знакомой связки. Как она тут работает, чем?! Раз она отшатнулась, будто обжёгшись, зашипела - огоньки над могилами в ответ задвигались быстрее.
-Что там, товарищ маг-капитан?
-Фигура хорошо продумана, - пояснила магичка со вздохом. - Не подберёшься так просто. Немцы отход себе прикрывали, а мины, видно, ставить было некогда или некому, зато квалифицированные посмертник имелся... Вот и поставили фигуру так, чтоб кладбище прорвалось как раз, когда вы подойдёте. Мы бы, конечно, с прорывом справились, не такой уж он здесь был бы большой... Однако могильники в курганах, как видно, не простые - среагировали на магию, притормозили её, зато и сами... прицепились к ней. Вряд ли фрицевский маг на такую удачу рассчитывал.
-И что это значит?
-Это значит, что, когда прорыв произойдёт - судя по всему, уже скоро, полезет наружу не только местное кладбище, но и то, что в курганах. Надеюсь, не надо объяснять, как в древности подобные могильники обустраивали, что туда закладывали и каким боком это нам выйдет...
Порошин смолчал. Ему как раз нужно было объяснить, но сказать об этом он постыдился. 'И впрямь учиться придётся после войны - что ж я, как пугало огородное, стою и молчу, девица больше меня знает...'
-Ну что ж, - посмертница повернулась к нему, потёрла ладони, словно стряхивая с них налипшую грязь. - Будем работать, товарищ полковой маг... Порошин, верно?
-Так точно, Порошин... С чего начнём?
Первым делом Степанцова убрала сторожевой контур - 'мешать только будет'. Затем долго и тщательно окружала погост какими-то сложными фигурами, изредка подсвечивая себе фонариком. Посмертная магия, объяснила она, всё ещё опирается на древние принципы и символы, нового пока что никто не придумал. Даже немцы. Разве что усовершенствовали то, что уже имелось - но уж так тщательно, как одни только немцы и умеют.
-Ну, а у нас-то - сами, наверно, знаете, - пыхтя над очередной фигурой, поясняла она, - наука лет на двадцать отстала. Всё считалось, что посмертная магия - это такой пережиток прошлого, поповские сказки. Дескать, пролетарское самосознание само по себе могилы запечатывает... Ну, не спорю, пока относительно мирное время было - обходились и так... а после финской войны передумали. Поняли там, каково без магов-специалистов... могилы как пошли рваться, мертвяки как полезли, пространства как начали смешиваться... в общем, вернули посмертников, да к этой-то войне много всё равно выучить не успели...
Порошин замер у неё за спиной, ловя, как велено, малейшие колебания магополя.
-А вы всё это откуда знаете?
Она подняла голову, смахнула со щеки пыль.
-А я до войны как раз наукой занималась. Должна была аспирантуру заканчивать, кандидатские сдавать - да на фронт ушла.
-А зачем ушли - неужто учёные сейчас стране не нужны? Особенно в вашей области?
-Учёные нужны, - жёстко усмехнулась Степанцова, - да на фронте посмертники сейчас нужнее... вот как фрицев подвинем обратно, как ВШВМ сделает пару выпусков - так вернусь в науку, а пока тут поработаю.
-А что такое ВШВМ?
-Высшая школа военных магов... всё, товарищ Порошин, закончила я. Сейчас самое ответственное начнётся.
Порошин хотел было спросить, отчего такая хорошенькая девушка выбрала такую странную работу - с покойниками, но снова не решился. 'Да что ж я, сам ровно красна девица, - разозлился он на себя. - Мнусь да молчу. Какая мне, в конце концов, разница, почему она в посмертники пошла! Нам главное - погост успокоить, а завтра опять в наступление идти... Пусть трудится среди мёртвых, раз ей так хочется, а моё, полкового мага, место - среди живых!'
Начерченные фигуры, как объяснила Степанцова, должны были на время отключить немецкую и заместить её, потому что если её сразу нейтрализовать - на этом месте оба пространства, ординарное и тонкое, соприкоснутся напрямую, и магия рванёт так, что пол-хутора разом перестанет существовать. А пока фигуры сдерживают бурлящую по обе стороны от них материю, посмертница и Порошин заштопают разрыв, который успела проделать вражеская фигура. Мария так и выразилась - заштопают, и сделала вид, что не слышит, когда Порошин хмыкнул. А может, и впрямь не слышала.
-Только нужно действовать быстро, - сказала она. - Берётесь с северной стороны погоста, я - с южной, и простыми 'скрепками' соединяете края - да вы сами всё увидите... Главное, меня слушайтесь!
Порошин пообещал слушаться.
Ночь перевалила за середину. Луны не было, но это даже хорошо - лишнее освещение ни к чему. Меньше риска, что какой-нибудь отставший от своих немец подстрелит. А для работы, сказала посмертница, сверкнув во тьме быстрой улыбкой, и звёздного света достаточно.
Поначалу всё шло так, как она и говорила. Порошин своими силами поддерживал нарисованные Степанцовой фигуры - их оказалось семь, и магию они тянули из него как зимний ветер из тела тепло. Маг переловил все мало-мальски отличимые от фона потоки, чтобы фигуры не отключились бы раньше времени. Линии их - сложные, переплетённые, закреплённые особым алхимическим составом - еле заметно мерцали в траве. Мария тщательно, словно разминируя участок, отключала немецкий магический рисунок - связку за связкой, линию за линией. Пространство вокруг неё словно сдвигалось, расходилось пластами, откуда-то налетал призрачный, жуткий, неощутимый кожей ветер - ледяной, вытягивающий всю без остатка магию, а вместе с ней - саму жизнь... Если б Порошин мог, он бы поёжился, застегнул бы гимнастёрку на все пуговицы. Но ему нужно было держать фигуры. Однако их замещающей силы не очень-то хватало - бродячие огоньки, было притихшие, вновь оживились, и даже размножились. Хорошо хоть, света они почти не давали - так, призрачное сияние... Порошин загляделся на один такой огонёк и едва не пропустил окрик посмертницы:
