- Власть переменилась? - шутливо спросил штатский полковник.

В ответ капитан серьёзно ответил, что милиция повсюду подчинена армейскому руководству, чтобы предотвратить криминализацию отдельных структур. В ходе дружеской беседы выяснилось, что многие здания в городе разрушены. Отдельные котлы ТЭЦ могли бы подавать в Город тепло, но трубопроводы при землетрясениях повсеместно порваны, и их даже не пытаются восстанавливать. Горожане массово переселяются в окружающие сёла и в дома частного сектора, где имеется локальное отопление и водоснабжение. В городе начинается массовое мародёрство. Капитан с тревогой взглянул на собеседника, ветеран заверил, что меры по самозащите приняты.

Оглянувшись, офицер сбавил голос и проинформировал старшего товарища, что сутки назад неизвестные внезапно напали на пост, охраняемый БТР с тремя членами экипажа, убили солдат и угнали грозную технику.

- Так что, товарищ полковник, если подобный "армейский" пост потребует вашей остановки, я вам не завидую, - заключил усталый вояка.

- Предупреждён, значит - вооружён, - поблагодарил полковник, с чувством пожимая на прощание руку собеседника.

Пока ехали по окраине Города среди одноэтажных деревянных домиков, руин не было видно. Панорама разрушений открылась перед спуском с нагорной части Города: обрушенные козырьки подъездов, окна без стёкол, некоторые - с распахнутыми настежь створками рам. Отсутствие машин на дорогах и почти полная безлюдность около домов усиливали гнетущее впечатление тревоги. Перед спуском Михаил Григорьевич остановил джип, заглушил мотор и, достав бинокль, стал медленно осматривать дворы многоэтажек.

- Что высматриваешь, пап? - поинтересовалась подошедшая Ирина.

- Посмотрите двор вон того дома, - ткнул пальцем отец в сторону одной из девятиэтажек, передавая бинокль детям.

Максим перехватил предназначавшуюся свояченице передачу и направил окуляры в указанном направлении.

- Грабят квартиры, - через минуту вынес он свой вердикт, - наблюдая, как из окна со второго этажа выбрасываются какие-то вещи, а несколько человек внизу собирают их в узлы.

- Да, мародёры, - подтвердила дочь, наконец-то завладевшая биноклем.

- Сынок, собирай свою двустволку, заряжай правый ствол патроном с солью, левый - с дробью и держи оружие под руками, - привычно скомандовал полковник. - По команде, если что, стреляй сперва солью, а дальше - по обстановке.

Слегка побледневший Максим быстро привёл ружьё в боевую готовность, и обе машины рванули вниз - навстречу неизбежным приключениям.

Первым делом решили прорваться к офису Максима - целью номер один по-прежнему оставалась портативная станция радиотелефонной связи. По пустынным улицам проехали очень быстро, аккуратно объезжая кучи мусора и битых стёкол. Около здания, где размещался офис сотовой связи, ещё издали можно было разглядеть кучку людей. Несколько человек методично, не спеша, били палками по стёклам.

Но это занятие было явно бессмысленным, так как на всех окнах были установлены массивные решётки.

Максим, как только микроавтобус подъехал к развлекающимся мародёрам, опустил стекло и зверским голосом потребовал тишины. Любители стекольного звона и так прекратили своё интеллектуальное занятие, как только увидели две внушительные машины с тонированными стёклами, а после обращения к ним изобразили на лицах полное внимание, на всякий случай, побросав палки.

В наступившей тишине Максим доходчиво пояснил, с употреблением исконно народных выражений, что он командует подъехавшим подразделением спецназа и даёт собравшимся одну минуту, чтобы они оказались вне зоны досягаемости автоматов. Эту минуту командир спецназа потратил, крича вслед убегающим, что в следующий раз будет стрелять без предупреждения.

- Быть тебе полковником! - коротко резюмировал ситуацию отец, когда в зоне досягаемости не осталось ни души и "спецназовцы" собрались на крыльце, причём, полковник - демонстративно - с автоматом.

Не теряя времени, мужчины пошли в здание, дверь которого директор открыл двумя массивными ключами, а Ирина осталась в машине с берданкой наготове. На фоне разрушенного Города Максим особенно хорошо почувствовал, что офис больше никогда не будет работать, а его хозяева, наверняка, поставили крест на всём своём бизнесе. Поняв, что он, де-факто, оказался наследником собственности филиала, Максим готов был увезти с собой всё содержимое офиса, но отец жёстко контролировал отбор по принципу: пригодится - не пригодится в убежище то или иное чудо техники. В итоге, забрали главную цель своей поездки - радиотелефонную станцию, несколько комплектов аккумуляторов к ней, несколько зарядных устройств и, в довесок, -десяток новейших сотовых телефонов, которые ещё недавно стоили бешеных денег, а теперь годились, разве что, в качестве развлекалок со своими встроенными игрушками. Тщательно закрыв все запоры, новоявленный хозяин покинул своё детище последним.

Ликование по поводу бесценных приобретений в офисе через пятнадцать минут сменилось растерянностью мужчин и слезами Ирины, когда подъехали к дому Сургутовых - квартиру на первом этаже не спасли даже решётки (впрочем, они были не такие прочные, как в здании связистов). Решётки были вырваны с мясом, рамы выломаны. Двери не смогли открыть даже изнутри, поэтому вещи выбрасывали прямо в окно. Ирина потерянно ходила по комнатам, повсюду валялись стёкла, обломки мебели.

- Мебель-то зачем ломать, твари! - с ненавистью шептала молодая женщина, оглядывая обломки.

Первым пришёл в себя отец, он обнял дочку и негромким голосом напомнил, что надо проверить наличие мелочей, за которыми они приехали. К всеобщему удивлению больше половины из намеченного списка нашлось в ящиках, в столах, даже на полу. Видимо, грабители так и не перестроили мышление и вели отбор вещей по прежней шкале ценностей.

- Доченька, всё, о чём ты сейчас жалеешь, уже не имеет и не будет больше иметь никакой ценности. А грабители скоро сами подохнут от своего невежества и жадности. Из-за таких мерзавцев Всевышний Разум и затеял, видимо, планетарную чистку. Будем надеяться, что Он нам поможет выжить, - окончательно успокоил дочь Михаил Григорьевич.

К дому родителей подъезжали с настороженностью, но здесь оказалась выломанной только подъездная дверь, да и то, видимо, из-за перекоса при землетрясении. Во многих местах между панелями зияли большие трещины. Из некоторых окон дымили трубы "буржуек". Двери тамбура едва открыли: кто-то пытался до них работать отмычками. Внутри, хотя и без участия грабителей, тоже было далеко от уюта: некоторые стёкла вылетели, громоздкая мебель стояла поперёк комнат, люстра упала и разбилась, картины попадали со стен. Зато все необходимые мелочи нашлись, восполнив даже недостающее в списке Ирины.

С ещё более тяжёлым настроем поехали к дому Жуко -вых. Там, к счастью, тоже обошлось без мародёров, но общая картина была столь же удручающей. Максим, который многое по ремонту квартиры делал собственными руками, мрачно осматривал то, что совсем недавно было уютным семейным гнёздышком. Но особенно всех поразило, что в зале сквозь раздвинувшиеся плиты перекрытия и обвалившуюся кровлю можно было увидеть кусочек неба (этаж был последним).

Быстро собрав всё по последнему списку, члены экспедиции поторопились на базу - домой. Теперь всем троим стало окончательно ясно, что убежище - это их единственный дом, и другого в обозримом будущем у них не будет. Впереди их ожидала нелёгкая задача - довести эту безрадостную реальность до всех остальных членов семьи.

Но это было впереди, а пока отца волновала коварная лощина на обратном пути и возможная встреча с пиратским БТРом. После проезда КПП припрятанное оружие вытащили вновь и привели в полную боевую готовность, но ветеран отчётливо понимал, что автомат может сработать только в том случае, если бандиты все вылезут из-под защиты брони и подставятся под очередь в качестве мишеней, но это было очень маловероятно.

Подлетев на полной скорости к лощине, путешественники увидели, что через асфальтовое полотно перекатываются потоки воды. Отец вытащил приготовленные сапоги-бродни и протянул их Максиму: