У самого коттеджа действительно была маленькая сцена, возле которой болтал раскрасневшийся и довольный Торнтон.

- Ваши седые волосы так и кричат: «Эй, люди, я прожил достойную жизнь и собираюсь продолжить ее в том же духе!» - фыркнул Старк и протянул руку.

- Поздравление в вашем духе, мистер Старк, - улыбнулся директор, пожимая его ладонь, - Рад, что вы все-таки пришли. Мы делали ставки.

- И кто выиграл? - поднял бровь Тони, оглядывая гостей.

- Торнтон, как всегда. Вера в людей творит чудеса, - хмыкнул кто-то справа, и, обернувшись, Старк пожал руку директору Шеппарду, - Держи.

Торнтон довольно сгреб какую-то карту в карман. Тони посмотрел на одного члена совета директоров, потом на другого.

- И что это было? Серьезно, что? - он изобразил величайшее любопытство.

- Всего лишь пригласительный в один крайне занятный закрытый клуб, мистер Старк, - невинно улыбнулся Шеппард, - С уникальным набором развлечений.

Торнтон порозовел, Шеппард хмыкнул и отошел, а Тони рассмеялся.

- О, жизнь бьет ключом? Как я вас понимаю! - подмигнул он, - Как там вопрос с Китаем?

- Вы сорвали совещание, - директор тонко улыбнулся в усы, - Уже много лет вам это удается с отменным успехом. Но в следующий раз найдет коса на камень.

- Да ладно вам, я не так часто развлекаюсь подобным образом.

- И хорошо, мистер Старк, и хорошо, - и Торнтон отвернулся к подошедшему другу.

Тони, сочтя свое задание выполненным, шмыгнул в гущу сада с целью слинять как можно незаметнее. Кусты и клумбы умопомрачительно пахли, и было в какой-то мере весело красться по ночному саду, обходя уединившихся (в основном для деловых разговоров, что крайне огорчило Тони) гостей. Просачиваясь между кустами, Старк вдруг запнулся за что-то и грохнулся на траву, выплюнув поток непечатных слов.

- Ой, - испуганно воскликнул кто-то, - Мистер Старк! Простите, я тут сидел только, а…

- Ты кто? - буркнул Тони удивленно, поняв, что запнулся за длинные тощие ноги.

- Майк, - пробормотал тот, - Майк Торнтон.

- Ты сын директора Торнтона? - недоуменно щурясь, Тони подтянул ушибленные колени к себе и понял, что уж рубашку точно безнадежно испортил.

- Вроде, - вздохнул мальчишка и, помолчав, выдал, - Хотя иногда я в этом сомневаюсь.

«Прелестно! Еще и пубертатные проблемы. Я сегодня что, похож на телефон доверия?» - подумал Тони раздраженно, но беззлобно. Ушибленное колено его беспокоило чуть больше, чем сын директора.

- Зачем сомневаться? Подойди да спроси, - проворчал Тони.

Хорошо, что мальчик не услышал ничего, кроме вопросительной интонации и с готовностью выпалил:

- Он очень любит «Старк Индастриз». Много работает и много говорит о вас. Я собираю карточки, кстати! - выдал он, - С вами, то есть с Железным Человеком… Ну да, с вами то есть.

- Круто, - буркнул Старк, осторожно массируя колено, - Ты там, наверное, популярный в школе. У тебя же папа с Железным Человеком работает.

- Я не говорил, - промямлил мальчишка.

Старк аж расфыркался.

- Не дури, пацан, пользуйся, пока есть возможность. Девчонки будут липнуть только так! - миллионер дотянулся и хлопнул того по плечу. Плечо оказалось подозрительно костлявым и тощим, - И, это, в зал сходи, подкачайся, - неловко проговорил он, - Чтоб наверняка.

Младший Торнтон кивнул, правда, как-то без энтузиазма.

- Мистер Старк, а папа он… очень важной работой занимается?

- Ну да, - кивнул Тони, слабо представляя, чем именно занимается директор Торнтон.

- А вы можете ему… отпуск дать? - осторожно попросил тот, - На пару дней, а? У меня в художке выставка, а он не может прийти, дела компании. Ругается, что я трачу время на такую ерунду. Мистер Старк, вот вы скажите, живопись - ерунда?

Тони покорно вспомнил недавно купленную коллекцию картин, которую потом планировалось продать еще дороже одному частному коллекционеру.

- Не ерунда, - согласился он, - Живопись сейчас дорого стоит.

- И я ему говорю, а он не слышит, - вздохнул ребенок, - Я сегодня думал. Много думал. Он говорит, что хочет, чтобы из меня вырос мужчина. На стрельбу записал, репетитора по физике нанял. Знает, что я ваш фанат, и говорит, что, если буду делать, как он говорит, стану как вы.

- Я гений, сынок, - вздохнул Тони, вытягивая ноги, - Гениями рождаются. Но я знаю одного парня, который родился обычным, а потом стал крутым стрелком. Уникальным, единственным в своем роде.

- А живопись как же? - неуверенно спросил ребенок.

- Да как, - Старк пожал плечами, - Занимайся в свое удовольствие. Только отцу на нервы не капай этим, и все будет о’кей. Сообразил?

- Вроде, - кивнул тот и, заметив, что Тони пытается подняться, вскочил, - Давайте я помогу!

- Эй, я взрослый мужик, сам могу, - фыркнул миллионер и осторожно сделал пару шагов, - Все в порядке. Подскажи, как свалить отсюда, никого не потревожив?

- Так задняя калитка, я покажу, - и мальчик резво исчез в кустах.

По дороге, матерясь про себя, Старк уже не думал о природе с невольным восхищением. Под светом фонаря стоял взъерошенный молодой парень в костюме и выжидающе смотрел на Тони.

- Мистер Старк, вам точно не нужна помощь? - спросил он голосом мальчика.

Да, темнота Тони слегка обманула.

- Тебе лет-то сколько, малец? - спросил Тони, обходя вместе с младшим Торнтоном сад по периметру забора.

- Девятнадцать, - хмуро сказал он.

- Подкачайся все-таки. Серьезнее станешь, - посоветовал Тони с фальшивой улыбкой, вспоминая костлявые плечи, изрядно увеличенные пиджаком.

- Вы насчет отпуска подумайте, - проговорил звонко тот напоследок, - Может быть, это можно.

- Скажу секретарю, - махнул рукой Старк, садясь в машину и забирая у парковщика ключи, - До встречи!

- До свиданья, мистер Старк! - донеслось до него.

Джарвис приветствовал Тони еще в лифте. В него были заложены некоторые модели собачьего поведения, так что в голосе компьютера в момент возвращения хозяина слышалась запрограммированная радость и никогда - обидная жалость или какое-нибудь недовольство. Хотя, конечно, любовь к хозяину Джарвис понимал абстрактно и довольно приблизительно.

- Аллилуйя! - ввалился Тони в пентхаус, - Я дома! Неужели этот гребаный день закончился?

Как будто ожидая этого возгласа, коварная усталость и ее верная подруга апатия подхватили Тони под ручки, наградив головной болью.

- Ох, - пробормотал он, - Я чокнусь.

В глазах поплыло, и миллионер, заплетаясь в ногах, добрался до дивана, где и упал.

- Что еще за новости? - пробурчал он.

- Все в порядке, мистер Старк? Ваше состояние вышло из нормы.

- Ты просканировал? - Тони потряс головой, вроде бы полегчало.

- Да, сэр. Всплеск вашего энергетического поля, если мне позволено употребить этот термин. Наука относительно новая и не всегда располагает доказательствами, но кажется, выражение именно то. Возможно, стоит позвать мистера Роджерса?

- Это еще зачем? - фыркнул Тони, - Мой адамантий на месте?