- Северус, - мягко сказал Дамблдор и сложил руки на столе домиком. - Что навело тебя на такую хм… оригинальную мысль?

Снейп нервно пожевал губами и отвел взгляд.

- По правде говоря, дело в Драко Малфое.

- И что же необычного ты видишь в его поведении? Мальчик напуган и ищет способ вернуть прежний мир. Он очень вдумчивый и понимающий, а слава его не прельщает. С недавних пор, - директор дернул кончиками рта, словно собираясь улыбнуться.

Снейп мысленно фыркнул. Снова какая-то загадочная причина. Снова какие-то недоговорки. Догадывался, если не знал. Покрывал? Вероятнее всего.

- Я с трудом верю в такую версию, сэр. Но посудите сами: он выглядит не лучшим образом, он мало времени уделяет своим обязанностям, проводит часы где-то вне стен гостиной. Он был там. Его невеста не так давно… попросила у меня помощи. Ей кажется, Драко стал чересчур нервным, закрытым. Опять же, его часто тошнит. Хотя возможно, это нервное, но…

- Северус, мальчик мой. Чтобы сотворить то, что было сотворено, - Дамблдор смотрел куда-то сквозь Снейпа, - требуется колоссальная мощь. Она означает, что адепт давно взаимодействует с Тьмой, а значит, должен быть… странным. Очень странным.

Снейп, уже не сдерживаясь, фыркнул и принялся расхаживать по кабинету, рассеянно касаясь поверхностей.

- Тогда в кандидаты можно записать половину человечества! И первым номером - Поттера.

- Мальчику тяжело, наши тренировки и работа с воспоминаниями выпивают его до дна, - старик с хитрым видом покачал головой. - Будь проще. Возможно, ты ищешь не там. Мало ли могущественных врагов у Тома… вдруг кто-то из испанских темных магов?

- Я думал об этом, - зельевар досадливо передернул плечами. - Этот кто-то знает о месте проведения операций. Почему Хвост? Почему такой способ? Напоминание? Обещание?

- Попался под руку, - мягко прервал его Дамблдор, - или в попытке скрыться обнаружил адепта. Насколько ты помнишь, Питер не отличался особенной храбростью.

- Но зачем так… - Снейп махнул рукой, не зная, как обозначить ту ужасную кровавую кашу, что являло собой место убийства.

- Возможно, Тьма начинает раздирать его. Жажда убийства.

- Тогда недолго осталось ждать, он раскроет себя, - согласился Снейп и плюхнулся обратно на кресло, эффектно откинув полы мантии.

- Разумеется, - тонко улыбнулся директор. - Но пока он скрывается, может быть не стоит нам лишний раз мутить воду? Кто знает, какие у него цели. Быть может, он невольно окажет нам неоценимое содействие.

- Если не перекинется на нас, - скептически добавил зельевар. - О нем нам ничего не известно. Хотя конечно, это шикарный вариант. Убьет элиту Пожирателей и самоуничтожится. Позволит поднять флаг победы нам. Недурно.

Дамблдор смотрел на него, не отрываясь. Тон Снейпа был насмешливым, но, заметив серьезный взгляд директора, он осекся.

- Это же… вдруг под удар попадут дети?

- Они уже под ударом, мальчик мой. И я ничего не могу с этим поделать. Причины тебе известны.

Они помолчали.

- Еще один вопрос, профессор. Когда вы попросили меня проникнуть в сознание Поттера, на нем была защита, которую я не смог обойти без применения грубой силы. Ваша работа? - Снейп скрестил на груди руки. В последнее время Дамблдор не раскрывал ему всех карт, чего доселе было в разы меньше.

Директор пронзительно посмотрел ему прямо в глаза. Не выдержав насмешки, тот выдохнул и отвел взгляд.

- Неужели ты не догадываешься сам?

Снейп вспылил.

- Способности Поттера к какой-либо мыслительной деятельности сомнительны. Та же окклюменция…

- Допустим, я тоже не самый лучший окклюмент, - улыбнулся Дамблдор, с любопытством глядя на Снейпа, словно на новую зверушку.

Тот подавился готовой фразой.

- Вас я никогда не смогу пробить! Никто не сможет!

Директор улыбнулся еще загадочнее.

- Допустим, я наученный окклюмент. Опыт порой перебивает талант. А ты, допустим, истинный талант в области окклюменции. Как, например, Драко Малфой.

- Поттер ничто в окклюменции, - задумчиво проговорил Снейп, - но легилименция… Не может быть! - он снова вскочил.

Уловив укоряющий взгляд директора, Снейп осекся. Он позволил себе немного больше, чем следовало.

- Простите, сэр. Я…

- Ничего, Северус, - отозвался тот. - Не я ставил эту защиту, но и не Гарри. Или, во всяком случае, не один он; комплекс факторов, как всегда - неучтенная нами защита Дома, который официально перешел к нему… Однако ты все понял верно, мальчик талант в области легилименции, иначе его Protego не сработало бы так… сильно.

Снейп вздрогнул и по взгляду директора понял, что про прошлогодний случай с Думосбором он знает.

- Но тогда его необходимо… Я должен… - зельевар всполошился, не зная, как выразиться вернее.

Помолчав, Альбус Дамблдор прищурился и медленно, очень мягко и оттого более грозно выговорил:

- Я бы попросил тебя, мальчик мой, на время забыть о своем обязательстве. Ты поймешь, когда потребуется вернуться к нему. Гарри тяжело, и твои попытки… хм, снизить его самооценку ему же во благо будут лишними. В этот раз требуется лишь не мешать. Я справлюсь с его обучением сам.

Снейп почувствовал, как по спине ощутимо медленно бежит струйка холодного пота. Так строго Дамблдор ему доселе не предписывал. Словно подчеркивая особый статус Поттера, словно окончательно отделяя его от остальных (и от самого Снейпа в том числе), словно и впрямь воспитывая Мессию.

- Да, директор, - слова дались ему с необычайном трудом. - Я постараюсь… не вмешиваться. Раз вы так хотите.

- Это необходимость, мальчик мой, - устало покачал головой Дамблдор, аккуратно доставая из стола сваренную Снейпом настойку, отсрочивающую проклятье. - Всего лишь жестокая необходимость.

========== Война начинает разбег ==========

Мы не ангелы, парень

нет, мы не ангелы

там, на пожаре, утратили ранги мы

Люмен «Мы не ангелы»

В Большом Зале на завтраке было людно. На тарелках испускали вкусный дух поджаристые тосты и источали аромат лета плошки с протертой клубникой. Сновали шустрые первокурсники, стремящиеся залезть в каждую дырку и познакомиться с каждым человеком. Они задавали вопросы про лестницы и переходы, про портреты и тайные ходы.

Слизеринцы всегда отвечали своим студентам охотнее, чем другим. Своих первокурсников они привечали, долго и тщательно что-то объясняли с самым секретным видом. Если посмотреть на левую часть слизеринского стола, то возле Дафны Гринграсс, сидящей по левую руку от Драко Малфоя, можно было заметить ее круглощекую сестру Асторию, которая как раз рассказывала маленькому первокурснику про отвлекающие чары. Чары были сложными, а потому мальчику в ближайшее время не грозили неприятности с Филчем, но от этого рассказ Тори не становился скучнее.

Второкурсники не отличались от первых курсов, только обращались к своим более старшим знакомым, делая вид, что все эти тайны им давно известны. Второй курс Хаффлпаффа, например, любил обращаться к Энди МакМиллану, потому что тот был знакомым Гарри Поттера, а значит, что-нибудь обязательно знал. МакМиллан не то чтобы знал, но придумывал тоже хорошо.