- Однажды мастер Регулус пришел домой грустный и даже не велел Кричеру нести любимый чай, а сразу пошел к хозяйкиному портрету. Он рассказывал, а Кричер все слушал, хозяйка ему разрешала… Он говорил, что Темный Лорд отправляет его на верную смерть, так он сказал, улыбаясь. «Ему не нужна наша семья, ему нужна абсолютная власть, мы лишь пешки, я давно это твержу, мама», - так он говорил, мой бедный мастер Регулус. Хозяйка возражала, о, бедная старая хозяйка, она не могла знать, это был их старый спор, но мастер Регулус не был похож на непутевого мастера Сириуса, он всегда слушался матери, даже если был не согласен, не такой, нет…

- Кричер, вернись, - потрепал его Гарри по ушам, и эльф вздрогнул, то ли прикосновению, то ли нежданной ласке, то ли просто от того, что резко выдернули из воспоминаний.

Такое отношение к слугам было Драко ново. Не то чтобы папа или мама часто их наказывали, - эльфы с этим превосходно справлялись сами, - но это были… слуги, теплое отношение к ним могло быть только если… Ну, скажем, старая няня для Драко была почти родственницей, он всегда обращался с ней хорошо, будучи взрослым. А вот маленьким часто бывало, капризничал и просил маму наказать Нэнни за то, что та не давала ему сладкого. Мама иногда и правда приказывала эльфине наказать себя, но нечасто, понятно, что только для Драко, ведь та исполняла ее указания.

Старый домовик продолжил захлебываться в воспоминаниях, причинявших ему боль:

- А ведь сначала мастер Регулус очень восхищался Темным Лордом, считал за отца… О, как он называл его, как боготворил, как старая хозяйка им гордилась! Но в тот ужасный день мастер Регулус был грустным, и даже любимый обед, который приготовил Кричер, был ему не в радость, он впервые поссорился с хозяйкой… Кричер ничего не мог сделать! Мастер Регулус позвал его вечером и попросил сделать важную вещь, прийти по зову хозяина и помочь ему, - Кричер вдруг расплакался окончательно, высморкался в и без того грязную наволочку. - Кричер пришел, Кричер всегда приходит! Но поздно, поздно! Своими глазами Кричер видел, как мастера Регулуса убили страшным заклинанием, о, Кричер ничего не понял, понял только, что это сделал злой Темный Лорд! Кричер хотел забрать домой тело, но мерзкому магу зачем-то нужно было оно, и Кричера откинули, как надоедливую собачонку… Лучше бы Кричера убили, он был бы с хозяевами, а не один, совсем один… Маг снял кольцо, посмертный подарок хозяйки, которое мастер Регулус носил, не снимая. Кричер наказывал себя перед портретом старой хозяйки, но ничто не может искупить вину, Кричер не успел, не успел…

Эльф некрасиво рыдал, скорчившись на полу в нелепый шар с торчащими локтями и коленями, рвал седые волосы за ушами. Гарри сглотнул и жалостливо бросил в него Relaxio. Домовик притих, изредка содрогаясь. Поттер отнес его в комнату и оставил на кресле. Драко молчал, пытаясь осилить впечатления и совместить его с тем, что он знал об эльфах. Не получалось. Как с Панси и ее магглом. Мир рушился снаружи и рушился внутри. Все было не так, неправильно.

Гарри огляделся. Так и есть, на одном из портретов кого-то из Блэков рядом с обладателем примостилась Вальбурга. Поняв, что ее заметили, она кивнула в сторону холла и мелькнула на нескольких картинах.

Значит, Дамблдор ошибся, - думал Гарри. - Волдеморт просто убил преданного человека ни за что и снял перстень. Бессмысленное убийство того, кто и так был тебе предан - не это ли верх бесчеловечности, не это ли лучший способ отдать хоркруксу всякие ее остатки?

Драко молча следовал за ним. Вальбурга на портрете выглядела усталой, видимо, свой максимум угрызений совести она уже пережила… Портретам доступно далеко не все, они лишь часть истинной личности, хоть и приличная.

- Сириус когда-то говорил мне, что Блэки сами хоронили себя с упорством и трудолюбием муравьев, - тяжело сказал он, - но я никогда не думал, что так буквально.

- Что ты хочешь слышать, Наследник? - Вальбурга отвела глаза. - Я лишь портрет с отпечатком души. Я помню, но не смогу даже оплакать его, как смогла бы, будь живой. Хочешь, чтобы я согласилась с тобой и своим непутевым сыном? Вы правы. Легче? Нет.

- Я не исторгать из вас сожаления пришел, - поджал губы Поттер. - Что это был за перстень? В него поместили кусок души, нам нужно уничтожить перстень, а затем - его самого.

Вальбурга перевела взгляд на него. В синих глазах мелькнуло что-то очень блэковское - лихорадочное, безумное, фанатичное.

- Убей его, отомсти за моего сына! Тогда, обещаю, я больше не скажу ни слова против тебя или кого-то из друзей… Я даже стану хранить твою тайну, - указала она на Малфоя.

Гарри зажмурился. Тайна жгла его и без напоминаний. Малфой не знает, кого именно нужно убить, как связаны тот, кого он мнит тираном, и тот, в чьем лице надеется обрести спасителя. Что это будет за битва.

- Тогда скажите, что это было за кольцо.

- Мой перстень, подаренный свекровью, серебряная змея, - поделилась Вальбурга. - Только… я не знаю, где он, и никто не видел его больше.

Гарри вздохнул и потер лоб.

Иголка в стогу сена.

- Спасибо.

- Этого мало, так? - спросил портрет. - Тогда… останьтесь до утра, я поговорю с Финеасом и еще кое с кем… Может быть, кто-то из них что-то видел. Это все, что я могу сделать, но это шанс.

Гарри со вздохом кивнул. Он знал, что так будет, но на что-то надеялся. Благо, фениксовцы предупреждены о возможном долгом отсутствии.

- Кричер? - он поднялся туда, где оставил эльфа. - Когда придешь в себя, приготовь нам ужин и комнату Сириуса.

Тот с готовностью кивнул, взгляд был восхищенный; конечно, он слышал разговор и тоже хотел мести за любимого хозяина.

- Кричер может приготовить две комнаты, хозяину Гарри и мистеру Малфою нет нужды ютиться в одной, - преданно предложил он.

Гарри против воли улыбнулся.

- Нет, приготовь одну.

Им предстоял странный ужин, наполненный забытой тишиной, и долгая-долгая зимняя ночь.

Гарри тянул с разговором.

***

Стол, на котором расположились планы, отчеты, списки Пожирателей и прочие сопутствующие бумаги, был отодвинут к стене и почти не виден из-за спин присутствующего Ближнего Круга. Люциус понял, что дело очень плохо. Он огляделся и тут же заметил новое лицо.

Морганова отрава, это была младшая Уизли. Что она здесь делает? Как ее впустили? Люциус осекся. Не те вопросы.

Девчонку не держали, она стояла рядом с Повелителем и улыбалась странной улыбкой. Нарцисса рядом выдохнула и сжала руку мужа. На секунду ей показалось, что рядом с Повелителем стоит покойная Беллатрикс, те же лихорадочно блестящие глаза, та же странная плывущая улыбка, те же длинные тяжелые волосы… Нет, эти прямые и рыжие, а глаза - карие. Это одна из Уизли.

Их поймали в Хогсмиде, силком притащили, ничего не объясняя; они не сопротивлялись, не успели понять. Еще был шанс что-то соврать, если кто-то видел Драко. Он шпионит в Хогвартсе, не мог сбежать, поддерживает боевой дух слизеринцев… Люциус спешно перебирал в уме достойные оправдания.

- Люциус и Нарцисса Малфои, мои верные слуги… или же жалкие предатели?