Да, в прошлый раз я не ошибся, тело псины источает слабую чёрно-оранжевую дымку.

Типичная гончая ада. Для полноты картины не хватает только рек лавы и кипящих котлов на заднем плане.

«Хотя, чую, мне их сейчас организуют», потрясённо подумал я, глядя, как это чудо, рыкнув, выпустило из пасти короткий язык пламени.

Попал, ох попал! Вот теперь понимаю, что значит «попаданец». Это не когда в хрен пойми какой мир занесло, а вот как сейчас. Попадалово конкретное. Надо же, я думал, там кто-то с огнемётом шарился, а это, оказывается, собака-пироманьяк. Щас как дыхнёт своей горелкой, останутся от меня одни шкварки. Я же помню, как плавилось стекло. А мне и десятой части той волны пламени хватит.

Пёс неторопливо сделал ко мне первый шаг, насмешливо и уверенно пронзая чуть светящимся взглядом красных глаз.

«Кто-нибудь, на помощь!»

...Я здесь...

...Ты не один...

«Ах, ну да, голос из кристалла! Ну и что мне делать, может, подскажешь?!»

...Открой свой разум...

...Тянись своей мыслью и сутью ко мне...

...Я подскажу путь...

Ладно, хорошо! Что угодно, лишь бы помогло!

Я постарался расслабиться, что, разумеется, было не просто, учитывая отвлекающий фактор в лице, точнее морде приближающегося «цербера».

...Доверься своим чувствам...

...Своим инстинктам...

...Освободи себя...

...Теперь, посмотри на него...

...Почувствуй его суть...

...Возьми его суть...

...Стань его сутью...

...Стань его телом...

...Стань им...

Завороженно слушая голос, я смотрел на приближающуюся смерть в виде дьявольской рогатой собаки. И, как и прошлый раз, я почувствовал нечто. Что-то глубоко внутри, что требовало действия. Но теперь я не стал отстраняться от этого чувства. Я сконцентрировался на нём, и одновременно, на псе и мысленном присутствии «голоса». Странное чувство раздвоенности, я почувствовал себя и уже привычной желеобразной амёбой, и в то же время ощущал себя этим псом. Необычное чувство, оно всё нарастало и нарастало, пока, наконец, не прорвало некий барьер, всё тело словно сжало в точку, а потом...

Яркий свет осветил ближайшие предметы, перед глазами у меня замелькали мельчайшие светящиеся белым огнем искорки. Их становилось всё больше, пока они не слились в один сплошной световой кокон, покрывший всё моё тело. Я чувствовал, как меняется восприятие, как появляются не испытываемые ранее ощущения. Пол неожиданно ушёл вниз, и я ощутил металл пола, немного холодящий подушечки лап.

Лап?

Что?..

Световой кокон рассеялся. Я смотрел прямо в ошеломлённые глаза пса. Которые были теперь вровень с моими.

Что произошло?

...Ты принял облик...

...Ты принял суть...

Что всё это значит?!

Я глянул вниз. Лапы. Когтистые собачьи лапы. Украшенные костяными браслетами.

Вахаа! Что за?..

Я что, теперь такой же как этот пёс?

Я поднял взгляд на пса (почувствовав заодно на голове непривычную тяжесть). И встретился с его недоумённым и растерянным взглядом.

«Хаумм?» высказал тот свою степень охреневания. В голове у меня будто что-то повернулось и внезапно, я понял суть изданного этим существом звука.

Чужой? спрашивал он.

Эээ... Так, у меня сейчас будет шок от когнитивного диссонанса. Он разумен? Я его понимаю? Так, надо как-то ему ответить, а то и впрямь решит, что я «чужой», с занесением в протокол... Тьфу, о чём думаю?

Нет, я такой же, как ты, попробовал выговорить я, но собачья пасть, которой я теперь, очевидно, обладал, явно не приспособлена для членораздельной речи. Вместо этого, я издал нечто похожее на рычание или ворчание: «Хум, аумм, уоуум».

Но, похоже, эти звуки интерпретировались на каком-то понятийном уровне, поэтому пёс прекрасно меня понял.

Дальнейший разговор достоин записи психиатром в анамнезе с пометкой «шизофрения».

Я вижу и чувствую тебя, ты похож на меня. Но ты чужой, я видел. Ты не был таким как я.

Я стал таким недавно, я был другим, не таким, как ты. И не таким, как ты видел меня.

Ты можешь менять себя? Не так, как те наши Младшие братья, что проходят Возвышение?

Я не понимаю, о чём ты. Я не знаю о Возвышении. Я был... В другом месте. Не здесь. А потом оказался здесь, и уже таким, каким ты меня сначала увидел.

Он помотал головой, пытаясь переварить моё сумбурное высказывание.

Другое место? Снаружи? Ты пришёл из-за Границы Тьмы?

Не знаю, что ты называешь Границей Тьмы, но я пришёл не снаружи. Просто очнулся в какой-то консервной банке... В металлической штуковине со стеклом. Да ты, наверное, её сам видел. Это ведь ты разбил стекло.

Да, недавно я разбил стекло в блестящем прочном сосуде. Оно было твердым, я сделал его хрупким и пробил. Мне показалось, что заметил личинку Ползуна. Но там внутри ничего... Хотя, на пару секунд его морда приняла задумчивое выражение. Смотрелось весьма забавно. А я вновь удивился, что могу читать мимику существа, совсем не похожего на человека.

...Это в тебе откликается твоя новая суть...

...Ты более не тот, кем был когда-то...

...Когда ты поймёшь и примешь её без остатка, ты станешь цельным...

Очередное загадочное высказывание моего невидимого помощника. Кстати, я не сказал «спасибо» за помощь.

...Скажешь, когда вытащишь меня из моей темницы...

Мне показалось, что это было «произнесено» насмешливо? Ну да ладно. Если бы не он, я бы, может, и не решился довериться своим чувствам и сейчас вместо конструктивного диалога был бы совсем неконструктивный для меня монолог пса. Состоящий из «ням-ням-ням». Так что, теперь я обязан вытащить из плена моего спасителя.

Между тем, шизолог продолжался.

Да, я был внутри и видел тебя. Я боялся, поэтому не привлекал твоего внимания.

Да, я видел в углу какую-то живую вещь. Это был ты, да? Понятно, он огляделся и слегка мотнул рогатой головой. Мне нужно уходить отсюда, здесь больше нет Ползунов, я их всех сжёг, их и их яйца. Они теперь не скоро появятся. Я должен вернуться к Стае в ближайшее время, чтобы отчитаться перед Вожаком.

Так, может, рискнуть? Не знаю, что из этого может выйти, но...

А мне можно с тобой?

Со мной? он явно опешил от такой наглости. Я не знаю тебя. Ты не один из нашего рода. Откуда я знаю, можно ли доверять тебе? Может, ты один из отродий Эхидны? он вдруг подозрительно посмотрел на меня и даже отступил на пару шагов.

Вот блин! Похоже, меня приняли за кого-то очень нехорошего. Это может кончиться хреново. Но последующие слова пса меня успокоили:

Хотя вряд ли. Отродья лишены разума, они способны лишь нести смерть всему живому. Грязные твари! ощерился пёс, видимо вспомнив что-то неприятное.

Я не знаю, что это за «отродья». Я не нападаю, видишь же. Мне просто нужна помощь, я не знаю, что мне делать, не знаю, где выход отсюда и куда пойду потом, не уверен, смогу ли жить снаружи. Я смог стать похожим на тебя, но я ничего толком не умею.

Пёс внимательно слушал, чуть наклонив голову набок и слегка насторожив уши.

Ну да, доверие на пустом месте не возникает. Но мы ведь можем узнать друг друга поближе, пока будем в пути? В конце концов, может ваш вожак решит, что я смогу быть полезен. В любом случае, мы оба разумны и разум главная направляющая нас сила. А разумные всегда найдут способ взаимовыгодного сотрудничества... продолжал заливаться соловьём я.

С чего вообще я решил уговорить этого пса взять меня с собой? Ну, во-первых, мне надо отсюда выйти. Во-вторых, я действительно не знаю, что там снаружи происходит и смогу ли я выжить самостоятельно, в новом для меня мире. Вдобавок, я стал таким же псом, как и он, и его способности управлять огнём были бы очень полезны. Неплохо бы научиться тоже. Да и вообще, упускать такой источник информации неразумно.