========== Глава 1. ==========
Восток только едва заметно посветлел, однако перед Восточными воротами Хашисса, небольшого городка, затерянного в глубинке возле Гибельных гор, уже стояли телеги селян с провиантом, приготовленным для продажи. Сонная стража приготовилась к тщательному досмотру, ведь, не дай боги, именно в их смену внутрь пройдут Отродья — мало того, что позора не оберешься, так еще и плетей получишь. Заскрипели мощные створки, способные сдержать удар тролля, народ заволновался, стремясь попасть в начало очереди, но первым все же оказался всадник на хорше, жуткой помеси лошади и ящерицы. Своенравные злобные твари, верные лишь тому, кого слепые глаза увидят первыми, они были способны питаться как травой и зерном (которые не очень любили), так и мясом (в том числе и падалью). Двухсуставные ноги с пятипалой когтистой лапой вместо копыт, узкий длинный хвост с пикой на кончике, способный перебить хребет степному волку, пасть, полная зубов, которыми можно было перекусить бычью ногу, и чешуйчатая шкура, которую не каждым мечом или магическим ударом пробьешь. Эти твари были удивительно преданными, живучими, выносливыми и быстрыми, а заодно стоили небольшое состояние.
Впрочем, тот, кто сейчас ухмылялся стражникам, мог себе это позволить.
— Дома? — весело блеснула золотая монета, небрежно брошенная одному из мужчин, закованных в неплохие доспехи.
— Дома, — широко ухмыльнулся тот, пряча монету в поясной кошель. — Буквально вчера вернулся с очередной Чистки, скупил чуть ли не весь готовый провиант у Веселого Чуи и залег в спячку. Только ты это, осторожней, а то опять придется двери с окнами чинить!
На последнее замечание все шестеро стражников заржали не хуже меринов. Видимо, посчитав это знаком для своих, их поддержали четвероногие работяги, запряженные в деревенские телеги.
— Завидовать надо молча, — задрал подбородок всадник и чуть тронул поводья. Впрочем, сказано это было с добродушной усмешкой, так что разъехались они без обиды.
Согласно распорядку, как только над горизонтом показался край солнца, явилась дневная смена.
— Каптин, ставить будете? — давешний весельчак весело обратился к главе смены. На удивление в глазах пояснил:
— Шейн явился к самому открытию ворот.
— Буду! — тут же кивнул каптин. — Золотой, что он задержится на… на… — он задумчиво прижмурил один глаз и уверенно закончил, — на две недели.
— Серебряный, что их всего на неделю хватит; три дня; пять дней; неделю… — в итоге остался всего один, кто не поставил. И то, судя по всему, не потому, что не было денег, а потому никак не мог понять суть спора.
— А на что ставим-то? — растерянный вопрос был доказательством.
Переглянувшись, все одиннадцать стражников во главе с каптином и страйжем опять заржали настоящим табуном.
Труд объяснить все новичку взял на себя страйж.
— Видел того, кто утром первым проехал?
— Ну да. Вы его почему-то еще досматривать не стали, — кивнул парень.
— Такого досмотришь, — чуть криво хмыкнул страйж, под веселыми взглядами потирая подбородок. — Видел у него одежку?
— Видел, — опять кивнул новенький. — Куртка, штаны, сапоги, плащ и перчатки. Только из одной кожи, похоже, все пошито.
— Ну да, из одной. Ты, видать, из совсем дальней глухомани, раз не опознал этой кожи. У нас тут в Гибельных горах чего только не водится. Есть там такая тварюшка, сайсс зовется. Размером со степного волка, то есть тебе где-то по пояс будет. Зубы с палец, шкура со стенами сливается, так что хрен увидишь да еще никаким оружием не пробьешь, и охотятся всегда парой. Чтобы убить, надо ее сначала оглушить, ткнуть ее в одну точку под челюстью, вот здесь, — задрав подбородок, страйж на себе приблизительно указал эту точку, — а потом, когда она замрет на целых два удара сердца, надо успеть ткнуть ее под передними лапами в ее сердца. Если ткнешь сначала в одно сердце, а потом в другое, то не убьешь, но разозлишь… А ведь их двое на тебя нападают. Так вот, если тебе это удалось, то надо успеть в течение часа снять с нее шкуру, и замазать своей кровью поверх, тогда та признает тебя хозяином. Потом ее можно и скорняку везти, чтобы он тебе с нее пошил чего надо, но вот убить ее и снять шкуру ты должен только сам. Другого шкура не признает — лоскутами расползется, если что. Одной шкуры, как я знаю, хватает на перчатки да на сапоги, а у этого — вся одежка из сайсса. Зимой в ней не холодно — можно через Стылый Перевал идти и на земле спать, а летом — прохладно. Говорят, что на проводниках через Стеклянную пустыню плащи из него надеты, но этого не знаю. А еще она под дождем не мокнет, грязь к ней не липнет, не воняет, сколько в ней не езди, и клопы ее не любят.
— Так вот, — продолжил уже каптин, — этот Искатель — личность довольно известная. Если нужен проводник, куда ни одна дорога не ведет — то это к нему. Артефакт — тоже к нему. Иногда, но это только слухи, он и охрану на себя берет. Не проверяем мы его потому, что он у нас проверенный, и не нами, — тут все опять заухмылялись. — Знаешь же, что у нас в городке Страж живет?
— Это через улицу от Веселого Чуи который? — блестя глазами, подался вперед юноша.
— Ага, вот им и проверен. И за те почти пять лет — неоднократно, — тут стража не выдержала и опять засмеялась.
— Да в чем дело-то?! — не выдержал парень.
— Да спит наш Страж с этим Искателем. Как уехал однажды, когда всего-то с полсезона в городке прожил, потом вернулся с ним, так и спят они вместе, когда получается. Бывает, что только один день и видятся, а бывает — по месяцу вместе живут, а потом — кто куда едет.
— Наш Страж и этот? — изумлению парня не было пределов. — А о чем спор тогда?
— Сколько вместе продержатся. В прошлый раз Шейн вылетел из города через три дня, будто ему кипящего масла под хвост плеснули, а перед этим они с Ником полдома Стража разнесли дракой. До того — целый месяц, как молодожены, миловались. А еще до — всего день прошел, как уже Ник куда-то умчался. Кстати, каптин, а почему две недели? — повернулся к командиру страйж.
— Потому что Нику письмо пришло, после которого он как Проклятый бесновался. У наших каменоломен сейчас до седьмого уровня чисто, как в кошельке у мота, да и по округе только сверчки с лягушками целыми остались — так он зол был. Сейчас вряд ли что появится, так что если опять какое письмо не придет — Ник слишком вымотался, чтобы злиться. А ты сам сказал, что Шейн был слишком расслаблен и благодушен, так что ставлю, что они вместе недели две продержатся. И опять будут заказывать Старху новую кровать и стол, — после такого объяснения новичок решил поддержать каптина и поставил на две недели.
***
Сонное сознание отметило наличие живого существа в пределах личного пространства, но угрозой не сочло, поэтому Страж попытался вернуться в сладкий сон, нарушенный вторжением. Но этому случиться было не суждено: немного просел упругий матрац с краю и голого плеча коснулись горячие сухие губы. Не размыкая глаз, Ник глубоко вздохнул и чуть дернул уголками рта в слабой улыбке. Легкое покрывало, небрежно наброшенное на худощавое сильное тело, неспешно поползло вниз, провожаемое легкими поцелуями. Дойдя до изгиба поясницы, покрывало замерло, а путь поцелуев начали прослеживать мозолистые ладони, ласковые и неторопливые.
— Шейн… — все еще находясь на грани яви и сна, Ник попытался перевернуться на спину, но чуть прижатый одной ладонью, оставил эту попытку.
— Спи, мой Страж. Я тебе всего лишь снюсь, — чуть слышный шепот послал теплую волну по позвоночнику вниз.
— Ну, снись, — покорно согласился Ник, оставаясь в дымке полуяви, полусна.
***
Слишком давно они не виделись, чтобы удержаться. Печально оглядывая разоренную постель и порванную простыню, в которую он вцепился на последних мощных толчках так, что порвал, Ник только головой качал. Сделанная Стархом кровать из каменного дуба обещала продержаться дольше, чем предыдущая, но никаких иллюзий на ее счет Ник не питал — если Шейн задержится в городе дольше, чем на неделю, придется идти на поклон к Старху снова, и опять выслушивать всякие намеки, от которых щеки горят.
