— Не болтай ерунды, — осекла ее тетка, — Ошибки и глупости делают все. Ты жива, здорова и все скоро наладится. А люди потреплют языками и забудут.

— А что за работа? — напомнила Джиллиан, мягко переведя разговор с собственной персоны. Она и без сочувствия тетки устала от бесконечных осуждающих взглядов и тихих сожалеющих вздохов мамы.

— Ах, ты не в курсе, — тетка присела на стул напротив, — Я работаю домоправительницей в «Доме на холме».

— Где? — удивилась Джиллиан, — Когда я…— начала она и тут же запнулась, опустив голову.

— В конце марта дом купили. Ладно, купили и купили. У нынешних хозяев есть сын. Ты же разбираешься в английской литературе?

— Если мне не отшибло память, в старшей школе была лучшей ученицей, — с плохо скрытой гордостью ответила Джиллиан, она напряглась подаваясь вперед и уже догадалась к чему ведет тетка, — Ну и ?

— Мальчишке нужен кто-то, кто сможет подготовить его для сдачи этих самых, ну…

— Тестов?

— Правильно говоришь, — улыбнулась тетка, — Всегда забываю это мудреное слово. Мэлоди, мамаша, — пояснила она, увидев, как Джиллиан нахмурила брови, — Так вот, Мэлоди поинтересовалась у меня, не знаю ли я кого-нибудь в городе, кто мог бы позаниматься с ее сыном. Я сразу вспомнила тебя и посоветовала. И думаю ей без разницы, что с тобой случилось.

— Тетя, ты уверена?

— Не перетрудишься, если завтра придешь и поговоришь с миссис Бэллами.

— О, боже, — Джиллиан потерла ладонями щеки, — Пусть все получится, — пробормотала она, иметь свои собственный деньги, об этом она только могла мечтать. Было так унизительно выпрашивать у матери пару десятков долларов на необходимые мелочи, а обращаться с такой просьбой к отцу Джиллиан не рискнула. Он скорее выпьет лишнюю бутылку виски, чем расстанется с зелененькой бумажкой ради дочери. Джилл столько раз слышала, как он называл ее нахлебницей и бездельницей. И самое досадное, что был прав. Спасибо, что хоть из дома не выгнал.

— Оденься по – приличней и подходи часам к одиннадцати, — посоветовала тетка, поднимаясь со стула.

— Обязательно, — впервые за день Джиллиан искренне улыбнулась, почему-то в душе затеплилась уверенность, что все получиться.

— Мне надо идти, сегодня у хозяев праздник, гостей будет немеряно, надо проследить за прислугой. До завтра. И запри дверь. Вечно у вас в доме все нараспашку.

Джиллиан потратила весь вечер на выбор подходящей одежды и остановилась на самом элементарном: узкая до колен джинсовая юбка, белоснежная футболка и джинсовая же ветровка. Джилл знала, что в этом наряде она выглядит эффектно, но не легкомысленно. Нужно отдать должное матери, она сумела привить Джиллиан вкус к элегантной одежде, а чувство стиля по ее словам у дочери было врожденным. Купленные для выпускного и так ни разу не надетые дизайнерские туфли на высокой шпильке завершили ансамбль. Волосы заплела в косу, и почти никакой косметики, лишь чуть тронула губы блеском.

Мэлоди с первого взгляда понравилась Джиллиан. Немного растерянная с не сходящей с лица улыбкой, она встретила Джилл, словно была с ней давным-давно знакома. Подхватила под локоть, и увлекла за собой на открытую веранду, полукружьем, охватывающую заднюю часть дома и выходящую в цветущий сад. Серьезная, неразговорчивая горничная принесла кофе и целое блюдо разнообразных пирожных, от вида которых у Джиллиан перехватило дух, она так давно не ела таких вкусностей. А надо признать, что Джилл была жуткой сластеной и все эти штучки с взбитыми сливками, шоколадной крошкой, фруктами и сливочно-ванильным кремом могла употреблять в неограниченном количестве.

— Угощайтесь, — предложила Мэлоди с теплой улыбкой, пододвинула блюдо ближе к Джиллиан; от внимания женщины не ускользнуло, как загорелись глаза девушки и ее краткий восхищенный вздох, — Это специально для вас, мне, к сожалению, нельзя есть сладкое.

— Спасибо, не откажусь, — ответила Джиллиан, наплевав на гордость и приличия. Она решила, если не придется ко двору и ей откажут в работе, так хоть вдоволь наестся вкусностей.

— Мне известна ваша история, — тем временем продолжила Мэлоди, небрежно взмахнула рукой, и едва ощутимо дотронулась до предплечья Джиллиан. — И совершенно не волнуют причины, побудившие вас так поступить. Я сама когда-то совершила величайшую глупость, но она мне подарил сына. Так что не волнуйтесь, можете с завтрашнего дня приступать к своим обязанностям.

— Я вас не подведу, английская литература один из любимых предметов и как говорили учителя, я знаю ее великолепно, — похвалила себя Джиллиан, облегченно выдохнув, до этого момента она не понимала, что сильно нервничает, но тем не менее, в ее словах не присутствовало ни капли лжи.

— Мама! — по ступеням, ведущим на широкую, выложенную мозаичной плиткой площадку перед домом, влетел симпатичный мальчишка и с разбега плюхнулся в одно из плетеных кресел, — Вы тут пироженки лопаете, а меня никто не предупредил, что пришла мой репетитор, — Я Майкл, — обратился он к Джиллиан, — А как вас зовут?

— Джиллиан, — с легким недоумением ответила Джилл пораженная бесцеремонностью подростка.

— Неееет, — протянул он, вскочил, схватил с блюда безе с кремовой розочкой, на которое положила глаз Джилл, и запихнул его в рот целиком, с хрустом раскусил и, звучно причмокивая, с насмешкой уставился на свою новую учительницу.

— Что нет? — не поняла Джиллиан.

— Слишком длинно, — фыркнул Майкл, — Джилл мне не нравится, я буду называть тебя Ли. Красиво, — он прищурился и, приоткрыв пухлые, четко очерченные губы выдохнул, слизывая сахарные крошки из уголков рта, — Лиии….Здорово.

— Но … — попыталась протестовать Джиллиан, ей не нравилось, когда из прихоти корежили ее имя.

Мальчишка напрягся, ноздри его точеного носа нервно дрогнули.

— Извините, мисс, — не дала ей продолжить Мэлоди, — Майкл, пожалуйста, оставь нас одних.

— Как пожелаете, мадам, — он отсалютовал и сгреб еще две шоколадных «картошки», долгим взглядом посмотрел на Джиллиан. Ее поразил цвет его глаз. Необычные темно-фиалковые, они сделались ярко голубыми, когда он, приблизив свое лицо к ее лицу улыбнулся совершенно по взрослому, оценивающе и чуть нахально.

— Ты очень красивая, Ли, — его сладкое дыхание неприятно коснулось щеки. Отпрянул назад, звонко рассмеялся и убежал внутрь дома.

— Джиллиан, есть одна небольшая проблема, именно из-за нее мы переехали в этот город. Майкл недавно пережил тяжелый психологический стресс и его поведение может вам показать не совсем нормальным. Вы умная девушка, — Мэлоди замолчала.

— Прошу вас продолжайте. Мне очень нужна эта работа.

— Пожалуйста, не противоречьте Майклу, если он на свою просьбу слышит «нет» может нагрубить и нахамить. Признаю, моя вина, избаловала сына до невозможности.

— Не страшно, — отмахнулась Джиллиан, она справлялась с пьяным отцом, и на капризного нагловатого мальчишку найдет управу.

— Вот и чудесно, — Мэлоди допила кофе и назвала сумму, которую собиралась платить за уроки. Услышав цифру, девушка на секунду потеряла дар речи. Ради таких денег можно потерпеть выходки неуравновешенного маменькиного сынка.

Если бы Джиллиан могла предположить с какими «психологическими проблемами» Майкла она будет вынуждена столкнуться и чем закончится ее репетиторство…

Первое впечатление о Майкле, как о «маменькином сыночке» оказалось ошибочным. Мальчишка, хотя этого подростка рослого не по годам с пробивающимся пушком на верней губе и подбородке, было сложно так называть, командовал всеми живущими в доме и они беспрекословно ему подчинялись, выполняя любую прихоть.

Джиллиан неплохо разбиралась в людях и их талантах. После пары занятий с Майклом поняла, что он отлично знает английскую литературу и не нуждается в дополнительных уроках, но не высказала своего мнения вслух, решив, раз его мать считает, что сыну необходима помощь, она постарается и окажет ее в меру своих сил и возможностей. Месяц пролетел как-то незаметно. Несколько часов, что Джиллиан проводила в особняке Беллами стали настоящим спасением от общества вечно пьяного отца. Он из–за нежной любви к ячменному пойлу и несносного занудливого характера снова остался без работы, и торчал сутки напролет перед телевизором, требуя от Джиллиан, чтобы она составила ему компанию для просмотра бесконечных бейсбольных матчей. Мама почти не появлялась дома, она предпочитала отдежурить лишнюю смену в больнице, чем изображать рефери в бесконечных стычках мужа и дочери. А Майкл беспрекословно следовал указаниям Джиллиан, вел себя примерно и доброжелательно, не выказывая своего вредного характера. К удивлению Джилл мальчишка оказался приятным собеседником, обладал потрясающим чувством юмора и отлично разбирался в мире кино, бизнеса и политики в чем−то даже превосходя Джиллиан. Мэлоди не противилась их общению, а наоборот всячески поощряла и ненавязчиво, с неизменной улыбкой приглашала Джилл то пообедать, то посмотреть новый фильм в домашнем кинотеатре.