— Сними рубашку, встань к столбу, — твердо велел я, содрогнувшись внутренне и, подойдя следом за парнем, затянул на его запястьях ремни. Уж я то знаю, что так легче, ведь часть веса можно перенести на руки. А когда просто стоишь без опоры, легко упасть и опозориться. — Готов?

Парень дернул головой, и я мягко повел кнутом вперед. Хлестко прозвучал удар, на коже появилась красная полоса. Запоздало Ален содрогнулся, но так всегда: боль от первого удара приходит не сразу. Я отвел руку, ударил снова. Было слышно, как парень едва сдержал стон. И то верно, не всякий человек способен просто терпеть, сцепив зубы. Что-то я слишком много на него возложил. Ударил еще и еще, оставляя бардовые, параллельные полосы, подспудно ожидая в любой момент крика, но парень молчал. На седьмом ударе я почувствовал, что Рынца вот-вот взорвется. Тогда довернул кнут, протянув Алена вдоль всей спины, слегка надрезая кожу. Кровь обильно потекла из раны, парень едва заметно провис на ремне. Я видел, как пальцы его, до того сжатые в кулаки, расслабились. От вспотевшей кожи шел легкий пар, воздух по-прежнему был холоден.

Еще удар, мягкий, почти не качнувший тело, потом снова.

Я чувствовал, что Ален сдался, но сознание не потерял. Четырнадцатым ударом я снова рассек ему кожу и замер, отшвырнув от себя кнут, который распался в воздухе, истаяв.

— Не досчитал, — прищелкнул языком Рынца.

— Надоело, — я уставился на него и под моим неприятным взглядом маг попятился. — А теперь займись своими прямыми обязанностями и разберись с этим сыном фермера. Но если я узнаю, что ты что-то утаил…

Я надвинулся на Рынцу и тот, весь искривившись и зачем-то плюнув мне под ноги, быстро скрылся из виду.

Щеку тронуло мягкое прикосновение солнца, неуверенный в собственных силах луч пробился сквозь тучи.

«Разгуляется, — с удовлетворением подумал я. — Это — словно прощение от мира за то, что я только что натворил. Надо было остановиться раньше, опять я пошел на поводу у магов!»

— Ну что, живой? — я стал ослаблять ремни, когда ответ Алена поверг меня в замешательство:

— Спасибо.

Я придержал парня за локоть и переспросил:

— Спасибо?

— Я нагрубил, — сказал Ален вяло, и в том была не его вина. — Но вы, дори, все равно обошлись со мной по-доброму.

— Да уж, — проворчал я. — Какое тут добро-то?

— Он бы повесил меня на столбе, этот Рынца. Я видел вора, болтающегося на веревке…

— Вор не только украл, но и убил, — возразил я. — Иди-ка ты за мной, защитник. Рынца совсем распоясался, я бы все равно не дал ему тебя повесить, потому что нельзя лишать жизни просто так. Надеюсь, про девку ты не сочинил.

— Нет, — Ален перекинул через локоть свою рубаху и поплелся следом. Было видно, что холод остужает обожженную кнутом кожу. — Но ведь он от меня не отстанет?

— Ты думаешь, у магов нет других дел? — с сарказмом уточнил я и поймал его серьезный и понимающий взгляд. Этот взгляд меня поразил.

— Чтобы отомстить вам, дори Демиан.

— Да, не позавидуешь тебе, Ален, — согласился я. — Не вмешайся я, тебя бы повесили. Вмешался — сначала высекли, потом повесят.

— Это неизбежно?

— Хочешь попробовать сбежать? — вопросом на вопрос ответил я.

— Говорят, всех беглецов находят, и тогда их ждет вовсе ужасная смерть. Говорят, у Форта хороший палач…

— Более чем. Рынца умеет причинять боль…

— Это был он? — парень встрепенулся, но как-то ненатурально. Боль слишком выматывает людей.

— Да, и что хуже всего, мне придется вскоре отбыть по морю к южным островам, так что за тобой приглядеть не удастся.

— Я знаю кое-что в мореходстве, — сообщил парень. — Умею с парусами и снастями…

— Взять тебя с собой? Неплохая идея, — я поджал губы и открыл дверь башни — мы дошли. — Надо подумать. Пару дней и вправду будет спокойно, потом Бегущая отчалит. Думаю, у нее команда — полный комплект, но сведущие люди никогда не будут лишними. Сойдешь за гребца на крайний случай, если оправишься.

— Я оправлюсь, но Бегущая — парусник, на ней нет нужды в гребцах, — он даже спину выпрямил, чтобы доказать, что все хорошо.

«Видимо, хочет жить», — подумал я.

— Иди уже, — я свернул в ванную и включил воду, чтобы наполнялась лохань. Взял с полки мешочек с толченой Палуей, щедро сыпанул в воду.

— Дори Демиан, — с опаской глядя на воду, сказал Ален, — не надо. От воды будет только хуже.

— Раздевайся и ложись, — потребовал я.

— Да вы, наверное, не знаете…

Я вздохнул, снял плащ, куртку, рубаху, потом кольчугу. Парень наблюдал за мной с изумлением. Потом я повернулся к нему спиной и задрал нательную рубашку. Ален издал булькающий вздох, пораженно спросил:

— Вас тоже били?

— Как видишь, — согласился я, — и в отличие от тебя у меня на спине остались не два, а все рубцы. Так что делай, как я велю, не отбирай мое время. Я и так много потратил на тебя. В воду добавлена травка, которая снимет воспаление и боль. Давай.

Парень стал раздеваться, решительно влез в лохань и, затаив дыхание, погрузился в горячую воду. Задышал тяжело, но через несколько вдохов его дыхание выровнялось.

— Лучше? — я улыбнулся, присев на табурет. Натруженные мышцы требовали неподвижности.

— Да, — протянул Ален. — А когда это было?

— Что? — я, кажется, потерял нить разговора.

— Когда вас так исполосовали?

— Ты и вправду считаешь, что я отвечу на твой глупый вопрос?

— Но вы ведь показали спину, дори Демиан, хотя могли этого не делать, — аргумент был железный. Сказал букву, выговаривай слово, а лучше фразу, в которой заключено то, что ты думаешь.

— Что ж, во всяком случае, честно, — я помедлил. — Давно, больше десяти лет назад. Тогда я был таким же пленником как ты, без прав, без понимания, зачем все это.

— Дори Демиан, вы были пленником?

То ли я раскрыл страшную тайну, то ли просто ляпнул лишнего.

— Думаешь, маги рождаются вместе с драконами? — усмехнулся я.

— Думал, да, — как то растеряно согласился Ален. — А теперь выходит, я тоже могу стать повелителем дракона?

Я вздохнул. Ну как объяснить деревенскому парню без образования, без глубокой моральной культуры, что не все так просто?

— Перерождаются, да, — осторожно оперируя опасными словами, сказал я. — Но не рождаются. У каждого мага словно бы две жизни. Та, в которой он был обычным человеком, и та, в которой он переродился вместе с драконом. Я считаю, тебе достаточно на сегодня. Как отдохнешь, оботрись и иди отдохнуть. Не забудь, что ты после горячей воды, а на улице холодно.

И не залеживайся, я тоже хочу помыться…

— Последний вопрос, пожалуйста, — он сделал совсем уж жалобные глаза, под разбитой бровью они смотрелись особенно выразительно, но я чувствовал скрываемое жгучее любопытство и нежелание отставать от меня.

Этот мальчишка не так-то прост, как показалось, что ему нужно? Причастность?

— Ну?

— Кнут, он появился прямо из воздуха. Что это за магия такая, способная создавать предметы? Я слышал, что ничто не может быть создано из ничего!

— Так выглядят энергии, Ален. Твой разум и ожидания Рынцы заставили его выглядеть так.

— Это магическое оружие, оно опаснее обычной вещи? — жадность, с которой Ален задавал вопросы, поражала. Он действительно пытался понять. Согласен, вышло эффектно.

— В твоем случае — нет. Возьми я бич Рынцы, мог бы навредить тебе куда сильнее. Энергия же подчинялась мне полностью, точно повторяя то, что я хотел получить. Я тебя лишь погладил, Ален, так что не мни, что тебе серьезно досталось.

Я развернулся и быстро вышел.

Помыться не вышло. Я ушел к себе в комнату и там, упав на кровать, уснул, а проснулся от настойчивого стука в дверь. Кто-то самозабвенно барабанил в окованные железом доски ногой.

— Опять ты, мальчишка Марги? — вяло откидывая одеяло, крикнул я.

— Да, дори Демиан! Мне велели передать вам послание. Это очень важно! Дори Мастер просил прийти. Дело касается вашей вчерашней поездки.