"Ну, это мы еще посмотрим, — самоуверенно подумала она, поднимаясь по лестнице. Поглощенная задачей пересечь вестибюль и достичь расположенных в глубине турболифтов, она не сразу заметила грозящую ей опасность.

Лишь потом ее взгляд вернулся к человеку, чье лицо показалось ей знакомым. Мужчина, стоявший у декоративной голо-скульптуры на входе в вестибюль. Юлофф, ее коллега по бюро. И второй, рядом с ним. Дарме.

Они видели ее. Ее сердце оборвалось от запоздалого осознания этого факта. Ну конечно, они, скорее всего, поджидали ее. Юлофф утвердительно кивнул в ответ на какую-то реплику Дарме, и оба целенаправленно двинулись сквозь толпу в ее направлении. Непреклонное выражение на их лицах сказало Келле, что она попала в серьезную переделку.

Жизнь — сука, подумала она, устремившись к турболифтам. Посетители в этот момент как раз покидали кабину прибывшего лифта, и Келла, как только ей удалось протиснуться между ними, нажала кнопку закрывания дверей. Пара, не успевшая своевременно покинуть кабину с тревогой наблюдала, как она извлекла свой бластер и набрала номер этажа Л’варрена на панели вызова.

Она еще успела заметить выражение ярости на лицах преследователей, прежде чем створки дверей сомкнулись и, когда кабина устремилась вверх, вынула комлинк и, вопреки клятве, данной самой себе после прошлогоднего инцидента, набрала личный номер посла.

Посол ответил после второго звонка. "Это Л’варрен, — прозвучал в динамике осторожный голос.

"Посол, это Келла Рэнд. Прошу извинить за беспокойство, сэр, но мне срочно надо с Вами встретиться".

"Келла? — спросил он с явным сомнением в голосе: — "Я сейчас в некотором роде занят. Может быть, за…".

Почувствовав уклончивую интонацию, она усилила напор. "Сэр, я прошу прощения, но мне настоятельно нужно встретиться с Вами сейчас" — она сосредоточилась на том, как в двух фразах описать создавшуюся ситуацию и, в итоге, ринулась напролом: — "Я располагаю достаточно весомым доказательством, что Ваш помощник непричастен к убийству Бараэля, кто на самом деле это сделал и почему. Уверена, это стоит Вашего внимания".

"Доказательство? — мгновенно отреагировал дипломат: — какого рода доказательство?"

"Запись с голокамеры. На ней видно, как устанавливают бомбу. И это не Эйден. Этот-то приятель жив-живехонек и отчетливо виден из-за моего плеча. К сожалению, именно сейчас он наступает мне на пятки". Глаза оставшейся в лифте пары расширились и они молча прижались к противоположной стенке кабины. "Сэр, я поднимаюсь к Вам. И я могу показать Вам запись".

"Я намерен ознакомиться с записью, — сухо проинформировал ее посол: — Власти поставлены в известность?".

"А вот тут есть небольшая проблема. По крайней мере один из них замешан в это дело: — у нее мелькнула мысль, прослушивается ли их разговор, хотя в данный момент это не имело никакого значения.

"Понимаю: — ответил посол, — Хорошо, увидимся через минуту, Келла. Жду с нетерпением".

"Аналогично, — отключив комлинк, Келла бросила его в сумку, где он мягко звякнул об инфочип с компрометирующей записью. Быстрый взгляд на панель турболифта сказал ей, что они почти достигли цели: неясным оставалось только, как далеко отстали ее преследователи. Она искренне надеялась, что ей не придется бегать наперегонки с ними (или разрядом бластера) до находящихся в дальнем конце коридора апартаментов Л’варрена.

Внезапно ее озарило и она нажала кнопку "Стоп" на панели лифта. Ее невольные попутчики уже изготовились сбежать, когда увидели, что лифт встал между этажами и двери кабины остаются закрытыми.

"Голокамера, вниз!" — как только последняя опустилась к полу, она быстро извлекла из приемной щели чистый инфочип и вставила на его место чип с записью, который извлекла со дна своего баула. Сигнальная лампочка на корпусе камеры загорелась красным показывая, что чип полностью заполнен и никакая дополнительная информация на него записана быть не может. Устоявшая привычка блокировать все чипы после окончания записи служила надежной гарантией от потери важной информации из-за наложения новой записи поверх старой.

Теперь, даже если ей самой не удастся добраться до дверей посольских апартаментов, красный огонек на камере подскажет им, что запись необходимо просмотреть.

Пустив лифт в дальнейший путь и поставив внешнюю панель камеры на место, Келла отдала приказ: — "Следовать прямо в номер 44-1". Уже число рефлекторно, она перевела предохранитель бластера на оглушение. Если начнется пальба, она не желает становиться причиной чьей-либо гибели. Мертвые убийцы не дают показаний.

Стоило створкам лифта раздвинуться, как она осторожно выглянула в коридор и бросила взгляд в оба его конца. Казалось, путь свободен. Тверже сжав бластер в ладони, она шагнула в коридор но, прежде чем ей удалось миновать двери второго турболифта они раздвинулись, оттуда пулей выскочил Дарме и схватил ее.

Зажав ее руку с бластером профессиональной хваткой, он болезненно сдавил ее горло и увлек назад в свой турболифт. Сквозь туман удушья, Келла успела заметить свою голокамеру, деловито направляющуюся вдоль коридора к апартаментам Л’варрена. Затем створки сомкнулись и, с новой ослепительной вспышкой боли, он выкрутил ей мгновенно онемевшее запястье. Бластер выпал из ее руки; Дарме тут же отбросил его ногой к противоположной стенке лифта, где тот и остался лежать. Понемногу приходя в себя, Келла увидела вибронож прямо у своего лица.

"Как насчет того, чтобы быть умницей и отдать мне инфочип? — мягко сказал он в самое ухо Келлы. Дрожь охватила ее от звука этого спокойного, неторопливого голоса человека, приставившего ей нож к горлу.

"Если Вы настаиваете, — сказала она, напустив в свой голос спокойствие, которого не ощущала.

"Я настаиваю, — перебросив клинок в другую руку, он зашел ей за спину и запустил руку в ее сумку. Всем телом ощущая лезвие, которое практически касалось ее кожи, Келла вся сжалась, но не произнесла ни звука в ходе этого досмотра. Все содержимое ее баула — идентификационный чип, информационный планшет, ключи, несколько местных купюр, — подверглось тщательному изучению прежде, чем полетело на пол.

Слитным быстрым движением он сгреб стопку инфочипов и, отпихнув ее в сторону, опустил их в карман своей куртки. Врезавшись в стенку кабины, Келла развернулась и увидела дуло собственного бластера, направленное ей прямо в лицо. Она замерла.

"Это бессмысленно, — бросила она, не в силах сдержать вызов, прозвучавший в ее голосе: — Избавившись от этой копии, Вы не сможете уничтожить запись, которую я уже скачала в банк данных агентства. Не важно, что Вы со мной сделаете, — как только дроид-курьер получит эти данные, Вам уже не удастся утаить правду".

Он улыбнулся ей хищным оскалом. "Никакого репортажа не существует, — вежливо поправил он: — Дроид не получит никакого сообщения от печально известной Келлы Рэнд".

Келла хмуро уставилась на убийцу.

Тот пожал плечами: — "Здесь набрать код на панели, там уничтожить файл … Не так уж и сложно уничтожить опасную информацию. Особенно, если есть кто-то обладающий нужными кодами доступа".

Юлофф, больше некому. Выходит, коллега и вправду предал ее. Почему-то сейчас пальба на улице не казалась ей такой омерзительной, как это покушение на ее репортаж.

"Почему? Зачем он это сделал?"

"Потому что он преданный гражданин Империи, — спокойно сказал Дарме: — Как, впрочем, и я. Мы не допустим, чтобы выскочки-мятежники обзавелись плацдармом в системе Инду Сан, чтобы запустили свои липкие пальцы в умы нашего народа. Никогда, — до тех пор, пока мы еще на что-то способны".

Она безучастно посмотрела на него, потом все внезапно встало на свои места. "Так вот что было причиной всему этому?".

"Ну конечно, — последовал ответ: — Да и сработало все на ура".