"Да нет, я просто застряла, — откликнулась она, озираясь в поисках свободного стула. Ностлер приглашающее махнул рукой в сторону свободного кресла за его конторкой и она с облегчением проскользнула на место. "Ты и представить себе не можешь, какой содом стоял на конференции: любая, самая убогая станция в системе пыталась пропихнуть свой репортаж в эфир",

"Но дело было даже не в этом, — продолжала она: — Представители властей сделали официальное заявление. Ответили самое большее на четыре вопроса и покинули зал". Она пожала плечами: — Ладно, какие новости? Каким временем я располагаю?".

"Крайний срок до 22 часов, — сказал Ностлер: — дроид-курьер должен прибыть сразу после этого времени. Если ты успеешь подготовить свое сообщение к моменту отправки, я передам тебе код доступа к банку новостей, так что ты сможешь посылать любые новые сообщения напрямую и в самую последнюю минуту".

"Договорились — Она помолчала минуту, раздумывая. Около трех часов на все про все, чтобы успеть накопать еще что-нибудь, потом четырехдневная пауза до появления следующего дроида и возможности отправки новой информации. При всех признаках назревающего политического скандала, Джи-Эн-Эн могла счесть его не настолько важным, чтобы отправить специального дроида-курьера за свежими новостями, и… В этот момент Ностлер вторгся ход ее мыслей с ремаркой: "Я слышал, что убийство считают делом рук Новой Республики". Келла согласно кивнула: "Да, так оно все и выглядит. Пока еще власти Инду Сан не предъявили Республике официальных обвинений, но так думает почти что каждый".

"А основания?".

"Неопровержимых фактов нет, но и того, что есть, почти что достаточно. Или, лучше сказать, вполне достаточно, чтобы и думать забыть о самой возможности союза. Следствию потребуется несколько дней, чтобы выяснить, каким точно образом произошел взрыв, однако Совет уже однозначно высказался за выборы нового руководителя и поторопился назначить новую дату голосования на завтра. Похоже, мы мыслим в одном ключе".

"Чем может ответить на все это Новая Республика? — спросил Ностлер: — хорошо зная Л’варрена ты должна быть готова получить информацию из первых рук".

"К сожалению, не настолько хорошо, — она в сотый раз испытала это чувство, преследующее ее после инцидента на Кореллии в прошлом году. Удастся ли ей когда-нибудь избавиться от него?: — Он потрясен и напуган: что еще можно ожидать от человека, помощник которого подозревается в убийстве лидера планетарной системы?"

"Ну-ну, — пробурчал Ностлер: — есть ли какая-либо вероятность, что он тут не причем?".

"Власти, похоже, так не думают. После обнаружения детонатора Эйден серьезно замазан, и никакие ссылки Л’варрена на дипломатический иммунитет не помешают властям вызвать остальных его сотрудников на допрос в Большой Дом".

"А сама-то ты что думаешь? — спросил Ностлер.

Келла замялась: "Я не уверена. Обнаруженные улики однозначно указывают на Эйдена и, даже если у них имеются другие подозреваемые, нам об этом они не говорят. С другой стороны, какой в этом смысл? Зачем Новой Республике было скидывать Бараэля?".

"Предположим, он собирался проголосовать против союза".

"Прекрасно, но избавившись от него, Республика лишь столкнется с его преемником, который также проголосует против. Кроме того, трудно найти лучший способ отвратить жителей системы от идеи союза с Республикой. Если только Новая Республика не планирует атаку и захват планеты предположение, что жители Инду Сан останутся нейтральными до конца конфликта будет мягко говоря надуманным".

"А вот это может показаться тебе интересным. Кое-кто из граждан Инду Сан готов качнуть маятник и в противоположную сторону. Я разговаривала с лоббистом от крупного коммерческого консорциума, так вот он прямо заявил, что нужно вышвырнуть Новую Республику из системы и пригласить Империю обратно".

Ностлер, ничуть не удивленный услышанным, кивнул головой: "Империя не пользуется здесь особой неприязнью, особенно во властных структурах. Конечно, группы сопротивления радовались уходу имперцев, но здесь также множество тех, кто сделал приличные состояния во времена Империи, и они так просто не сдадутся".

"Если только Новая Республика не примет на вооружение тактику бывшего имперского губернатора — подмазывать этих господ, чтобы росли они толстыми, веселыми и лояльными … Нет, — он оборвал сам себя: — однозначно нет".

"Нет смысла говорить об этом, — сказала Келла: — сейчас они, похоже, намереваются отсидеться, как и все прочие".

"Можно ли их за это винить?"

"Да нет, разумеется. Пока военные столкновения продолжаются, неразумно дразнить Империю, размахивая перед их носом здоровенным плакатом "Мы — за Новую Республику!", поскольку всегда сохраняется шанс, что в один прекрасный день имперцы вернутся к власти". Она порылась в сумке и извлекла из нее горсть инфочипов. "Ладно, полагаю, мне нужно заняться делом. Здесь есть кабина, которой я могла бы воспользоваться?" — "Чувствуй себя как дома" — "Как и всегда, — с благодарной ухмылкой ответила Келла.

Следующие полтора часа Келла провела за просмотром отснятого на протяжении последних двух недель материала, обосновавшись в тесной просмотровой. В свете того, какой новый поворот обозначился в этой истории — от союза с Новой Республикой до убийства — большинство этих записей потеряло свою актуальность, но какое-то извращенное любопытство заставило ее просматривать заново все записи, относящиеся к Бараэлю.

Может, прозвучит хоть намек, за какое решение он собирался отдать свой голос или хоть тень объяснения, почему он стал жертвой покушения. Просто на тот случай, если она упустила что-нибудь важное. И тут она поняла, что действительно кое-что нашла.

Инфочип показывал запись, которую она сделала вчера. После очередной привычной реплики "без комментариев" из уст Бараэля она переключилась на его помощника. Голокамера показала, что Келла настигла свою жертву у кресла его шефа в Зале Совета и они несколько минут перебрасывались фразами.

И только теперь, в процессе просмотра записи, до нее постепенно дошло, что значимость самого интервью меркла по сравнению с промелькнувшим на заднем плане. Кто-то возился с оборудованием рабочего пульта у кресла Бараэля. Того самого пульта, который 26 часов спустя выплеснул фонтан осколков прямо в лицо Главного советника.

Нажав на паузу, она остановила изображение и принялась его изучать. Отчетливо видимый из-за плеча помощника, некто в синей форме Службы охраны Совета скорчился у рабочего места Бараэля во главе длинного подковообразного стола Совета. Задняя панель пульта была снята и, хотя Келла и не могла отчетливо видеть, чем занимался коленопреклоненный человек в синем, зато она узнала его лицо.

Это был Дарме, тот самый, что застрелил Эйдена, в той же, как и в прошлый раз, позе.

Келла расслабилась и бросила хмурый взгляд на экран. За последние несколько недель она видела такое количество синих мундиров в здании Совета, что практически перестала их замечать. Как исполняющие функции службы безопасности, они были вездесущи, круглые сутки подряд занимаясь … да чем только они не занимались. Невидимые. Вне любых подозрений.

Однако, с учетом обстоятельств …

Отмотав запись к началу интервью, она коснулась нужного участка электронным пером и попробовала увеличить изображение. Плохого качества изображение было все же достаточно резким, чтобы видеть, как Дарме поднимает руку к пульту и, с внезапно забившимся сердцем, она стала приближать изображение кадр за кадром.

Он улыбался.

Говорят, чтобы надежно спрятать какую-либо вещь, нужно положить ее на самом виду. Убийца Бараэля, похоже, разделял эту точку зрения. Чистая случайность, что она обнаружила доказательство того, как Дарме закладывает компактную, но мощную бомбу в рабочую панель Бараэля. И, насколько она могла судить, единственной из всей новостной братии, кто знал об этом … нет, не только знал, но и владел вещественным доказательством этого, была она, Келла Рэнд.