Чуть позже, где-то через день, Гермиона выяснила причину этого спора: Фред с Джорджем пообещали Рону скидку на товары, если тот сумеет победить свою подружку. Это по секрету рассказала Джинни, когда девушки сидели в Общей гостиной в одиночестве, так как остальные ушли на тренировку, а прочие ученики занимались своими делами и домашними заданиями. Несмотря на кажущуюся беззаботность, по бледному лицу младшей сестры Рона было ясно, что что-то случилось, и Гермиона не могла не спросить, в чём дело, на время забыв своё недовольство «планом» Фреда и Джорджа и решив разобраться с этим позже. В последнее время настроение Джинни резко скакало, а занятая Протеевыми чарами и уроками Гермиона всё не могла поговорить с подругой.

— Это всё Майкл, — сердито отозвалась Джинни, теребя кончик пера. — Обвиняет меня в том, что я веду себя «слишком агрессивно» на занятиях ОД. Именно так он оценил то, что я обратила в пыль тот стол на одном из прошлых занятий. А потом, представь себе, он приревновал меня к Невиллу только потому, что я стояла с ним в паре! Припомнил мне потом и то, что я была с ним на Святочном балу, и наши прогулки, и прочее. Ох, Гермиона, прости мне мою бестактность: болтаю о своём парне, в то время как твой так далеко… — Тем не менее, в карих глазах девушки ясно читался намёк на лукавство.

— Ты имеешь в виду Виктора? — отстранённо спросила Гермиона. — Я не считаю его своим парнем.

— Но ведь вы же встречались, целовались и всё такое…

— Возможно, простое увлечение, — пожала плечами девушка. — Я ведь не такой большой эксперт в отношениях, как ты, — съязвила Гермиона.

Джинни, как бы ни хотела узнать подробности, намёк поняла и благоразумно сменила тему, но затронутый ею вопрос взволновал Гермиону, и волновал он её уже очень давно. Обычно она попросту гнала прочь все эти мысли, напоминая себе, что не имеет достаточного опыта, чтобы судить об отношениях, связывавших её и Виктора, что он уже и думать о ней забыл или считает её «простым увлечением». От него уже давно не было никаких известий, хотя в газетных статьях иногда можно было наткнуться на его фамилию во время освещения какого-либо матча. Неразбериха в личной жизни могла бы помешать учёбе, чего Гермионе очень уж не хотелось, а потому она не позволяла себе (возможно, не только поэтому, а ещё и из-за собственных страхов) думать о Викторе и полностью сосредоточилась на учебном процессе.

Когда в гостиной появились вернувшиеся после тренировки, проходившей в жуткий ливень, близнецы, Гермиона поспешила их окликнуть, ради этого даже оставив своё вязание (теперь она практиковалась в вязке шарфов).

— Что угодно нашей старосте? — ехидно спросил Джордж, переступая с ноги на ногу, из-за чего в его ботинках хлюпала вода.

— Зачем вы заставили Рона клюнуть на вашу шуточку со спором? — осведомилась Гермиона, смерив его недовольным взглядом.

— А, так ты уже знаешь… — Джордж бросил выразительный взгляд в сторону сестры, ответившей ему независимым пожатием плеча. — Ну, мы ведь не могли дать Рону скидку просто так. У нас каждый кнат на счету.

— Неужели ты чем-то недовольна, Грейнджер? — весело спросил Фред, убирая короткую прядь мокрых волос со лба.

— Неужели? — переспросила девушка. — С вашей стороны было очень подло ставить Рона в неловкое, даже унизительное положение от поражения, которое я была вынуждена ему нанести.

— То есть ты полагаешь, что нам был заранее известен исход? — удивился Джордж. — И что именно поэтому мы подтолкнули Рона к «поединку»? — Последнее слово он выделил насмешливым тоном.

— Да, — кивнула Гермиона, непроизвольно крепче сжав спицы.

— Честно говоря, нам казалось, что Рону по силам тебя победить. По другой причине мы бы, конечно, не осмелились таким образом бросить вызов тебе через него, — хмыкнул его брат.

— Сомневаюсь.

— Ты слишком самоуверенна, Грейнджер, — буркнул Фред. — Это может выйти тебе боком.

— Это как же? — удивилась девушка, обменявшись взглядами с Джинни, которая с усмешкой прислушивалась к спору.

— А так, что раз на раз не приходится. — Фред наклонился ближе, опираясь на метлу. — Может, Рону и не по силам тебя одолеть, но всегда найдётся тот, кому это удастся.

— Ты, что ли?

— Возможно.

От подобного заявления Гермиона опешила. Фред выглядел вполне серьёзно, говоря это, и она уже пожалела о том, что завела разговор. Мерлинова борода, почему же нельзя было просто промолчать? Они ведь совсем неверно истолковали её слова! Она вовсе не хотела казаться непобедимой! Просто… Чёрт возьми! Она же выставила Рона практически беспомощным! Нет, он мог бы её одолеть, он делал это уже! Гермиона вздохнула, осознав свою ошибку, но отступать было уже поздно.

— Ты это серьёзно, Фред? — старательно скрывая замешательство, спросила девушка.

— Представь себе, — кивнул юноша. — Нет, ты, конечно, очень умная и способная волшебница и всё такое прочее, но, думаю, хоть раз, но ты допустишь промах. Рону не повезло, но повезёт мне. Проверим на следующем занятии? — Он позволил себе усмешку. — Или боишься?

Джинни незаметно, как ей показалось, подтолкнула подругу, и Гермиона ответила согласием, принимая вызов.

— Что это на него нашло? — спросила она, когда близнецы уже ушли, оставив после себя лужицы на ковре в тех местах, где стояли.

— Оскорблённое самолюбие, — усмехнулась Джинни. — Ох, как мне это знакомо, Майкл точно такой же.

Остаток времени до возвращения запоздавших Гарри и Рона Джинни рассуждала в формате монолога о Корнере, попутно заверяя Гермиону в том, что шарфик у неё получается достаточно милый, если исключить большие пробелы в рядах петель.

— Подаришь Фреду после победы: пригодится, чтобы чуточку придушить попранную гордость, — съязвила девушка, почему-то в этот раз решившая не вставать на обычно занимаемую ею сторону близнецов.

Следующего занятия Гермиона ждала с трепетом: всё-таки поединок с Фредом Уизли вещь не самая обычная. Гарри и Рон выразили своё удивление, но девушка, чтобы пощадить чувства приятеля, не рассказала об истинной причине и сказала лишь, что они с Фредом просто решили посоревноваться.

В заветную среду все участники ОД собрались в Выручай-комнате, и, пока остальные ученики занимались отработкой уже пройденных чар да оттачивали навыки их использования, Фред и Гермиона облюбовали угол подальше от других, намереваясь проверить свои силы. Почему-то они не привлекли к себе оживлённого интереса, хотя Гермиона в глубине души страшилась обратного, ведь обычно Фред и Джордж были в центре всеобщего внимания. Наставив друг на друга волшебные палочки, они отступили на положенное для дуэли количество шагов и обменялись взглядами. Зрителей, к счастью, не было, лишь поблизости занимались Джинни с Майклом да Джордж с Анджелиной.

Фред с усмешкой что-то произнёс, но из-за фонового гама Гермиона не сумела расслышать его слова, лишь пристально смотрела на него, следила за каждым движением. Рукава форменного свитера небрежно закатаны до локтей, волосы растрёпаны, и сам он — воплощение сдержанной энергичности, невидимой, но прекрасно ощущаемой даже на расстоянии.

Словно по сигналу оба дуэлянта взмахнули волшебными палочками, но Фреду удалось опередить Гермиону на какую-то долю секунды, и вот она уже упала на пол, поражённая заклятием. В следующий момент перед её приоткрывшимися глазами появилась физиономия Фреда с выражением на ней крайней озабоченности.

— Ты как, в порядке? — спросил он сиплым от волнения голосом.

Гермиона неуверенно кивнула и принялась моргать, так как перед глазами всё плыло.

— Надеешься, что я исчезну, если будешь моргать с такой частотой? — пошутил Фред.

Упавшие на лицо волосы оказались осторожно убраны назад и заправлены за уши, и сама Гермиона вдруг обнаружила, более-менее приходя в себя, что её оппонент сидит перед ней на корточках, придерживая её за спину в сидячем положении, а окружающие удивлённо на них таращатся.

— Лучше помоги мне встать, — пробормотала девушка, мучительно признавая поражение.