— Что же вы не ужинаете, мисс Грейнджер? — любезно осведомился призрак, указав взглядом на пустую тарелку девушки.

— Я не собираюсь поощрять рабский труд и пользоваться его плодами! — заявила Гермиона, решительно отодвинув от себя золотое блюдо.

Гарри и Рон, напротив, не обратили никакого внимания на то, что их ужин был приготовлен эльфами-домовиками — на них слова сэра Николаса не произвели никакого впечатления, — и продолжили наслаждаться десертом. Гермиона с трудом удержалась от того, чтобы прочитать друзьям лекцию. Ничего, успеется. А пока что нужно составить план действий.

«Первым делом стоит перечитать «Историю Хогвартса», может, я что-то там упустила. Вторым — разыскать помещение, где расположена кухня, и убедить домовиков в том, что их используют. Отлично!».

Тут весьма кстати ужин закончился, и Альбус Дамблдор поднялся со своего места, чтобы сказать традиционную речь. Насытившиеся ученики повернулись к директору, на многих лицах ясно читалось нетерпение.

— Итак! — Дамблдор дружелюбно улыбнулся залу. — Теперь, когда все мы хорошенько поужинали, самое время для нескольких объявлений. Сначала сообщу вам традиционные уведомления: ученики младше третьего курса не могут посещать Хогсмид, походы в Запретный лес строго запрещены, колдовать в коридоре не рекомендуется, такие вещи, как Визжащие игрушки йо-йо, Клыкастые фрисби и Безостановочно-расшибальные бумеранги запрещены. Полный список состоит из четырехсот тридцати семи пунктов, и с ним можно ознакомиться в кабинете мистера Филча, если, конечно, кто-то пожелает.

Также я должен сообщить вам всем, что в этом году межфакультетского соревнования по квиддичу не будет.

Гарри и Рон переглянулись и посмотрели на Фреда и Джорджа: те даже рты раскрыли от изумления. Гермиона едва слышно прыснула.

— Соревнования отменены по причине запланированного мероприятия, которое будет проводиться в нашей школе в этом учебном году. Оно потребует от преподавателей и учеников много сил, но доставит не меньше удовольствия, уж поверьте. Для меня является честью объявить вам, дорогие учащиеся, что в этом году наша школа…

Директора прервал грохот входной двери. Все ученики обернулись на звук, кое-кто даже вскрикнул от изумления: на пороге Большого зала стоял ужасающего вида волшебник. Седая грива его волос спадала на воротник тяжёлого чёрного плаща, с которого на пол стекала вода, в его разрезе виднелась настоящая деревянная нога. Всё лицо незнакомца было испещрено кривыми шрамами и, казалось, собиралось по кусочкам каким-то слепцом. Нос будто отсутствовал вовсе, рот представлял собой сплошной надрез, но самым жутким были глаза: один нормальный, скрытый складками века, а второй — волшебный, проворно двигающийся в металлической глазнице и осматривающий зал.

— Вот чёрт! — громко выдохнул Симус Финниган.

Будто бы не расслышав восклицания, незнакомец двинулся к преподавательскому столу. При каждом его шаге деревянная нога издавала глухое клацанье. Впечатлительные младшекурсники закрывали глаза ладонями. Даже Гермиона была вынуждена признаться себе, что выглядит этот волшебник отталкивающе. От одного его вида мурашки по коже бегут.

Между тем пришелец спокойно приблизился к профессору Дамблдору и пожал его руку, после чего занял своё место за преподавательским столом и приступил к трапезе.

— Позвольте представить вам нашего нового преподавателя Защиты от Тёмных искусств — профессор Аластор Грюм! — жизнерадостно объявил директор в звенящей тишине.

Хлопали только сам директор и Хагрид, остальные же только смотрели на новоявленного профессора.

— Что у него с лицом? — прошептала Гермиона, наклонившись к Рону.

— Понятия не имею, — ответил приятель. — Но па как раз вчера помогал ему с чем-то…

Бросив взгляд на сидевших неподалёку близнецов, Гермиона пришла к выводу, что те тоже пребывают в состоянии, близком к шоку. Тем не менее, они уже оценивающе разглядывали профессора Грюма.

— Как я и говорил, — продолжил профессор Дамблдор, — в этом году нашей школе выпала великая честь принимать у себя легендарное событие — Турнир Трёх Волшебников!

— Вы ШУТИТЕ! — во весь голос выпалил Фред, и тут же ученики повернулись к нему. Вопль сумел разрядить напряжение, охватившее зал при появлении Грюма.

— Нет, не шучу, мистер Уизли, — покачал головой директор, улыбаясь. — Полагаю, многие не знают, что это за мероприятие, и потому я сочту своим долгом объяснить всё как можно более доступно.

Итак, Турнир Трёх Волшебников — это соревнование между тремя крупнейшими европейскими школами Волшебства: Хогвартсом, Шармбатоном и Дурмстрангом. Каждую школу представляет один чемпион, избираемый независимым судьёй, и эти чемпионы соревнуются в трёх разных и сложных испытаниях. Турниру уже более семисот лет, он проводится раз в пять лет в одной из магических школ и считается лучшим способом наладить контакты между учениками. Но ввиду ужасных событий, коими был омрачён Турнир, было постановлено прекратить его проведение.

— Ужасных событий? — переспросила Гермиона, оглядываясь по сторонам. Но никого эти слова директора, похоже, не смутили. Нахмурившись, она продолжила слушать.

— Долгое время мы пытались возродить Турнир, и вот, наконец, главы наших магических департаментов сумели прийти к соглашению. Всё лето преподавательский состав Хогвартса готовился принимать Турнир и создавал все необходимые условия для размещения наших гостей. Ученики Шармбатона и Дурмстранга прибудут в октябре, а выборы чемпионов будут проходить в День Всех Святых. Отбор будет вести беспристрастный судья, ведь цена участия слишком высока, равно как и награда — вечная слава и тысяча галеонов.

— Я буду участвовать, — громко заявил Фред на весь стол. Его близнец, судя по всему, рвение брата не разделял, но и его лицо озарилось предвкушением. Сидевшие рядом с ними Анджелина, Кэти и Алисия взволнованно перешёптывались, как и весь зал. Гермиона лишь нахмурилась: это безрассудно и опасно!

Но вот профессор Дамблдор снова заговорил, и шум стих.

— Я верю, что многие из вас хотели бы попробовать свои силы, но вынужден сообщить: в этом году после голосования был введён возрастной ценз. Выдвигать свои кандидатуры могут лишь ученики, которым исполнилось — уже исполнилось, я подчёркиваю, — семнадцать лет. Не моложе! — Эти слова директора потонули в гуле голосов.

— Нечестно! Нечестно! — вопили Фред и Джордж: им семнадцать должно было исполняться в апреле. Вполне понятна их обида.

— Тише! — Зал снова умолк. — Возрастной ценз введён из-за участившихся случаев гибели чемпионов. Мы не можем допустить, чтобы несовершеннолетние волшебники подвергали себя опасности, тем более что задания Турнира всегда отличались повышенной сложностью. Именно поэтому используются крайние меры — ради вашей же безопасности. И не пытайтесь обмануть независимого судью — я лично прослежу, чтобы никто из студентов младше указанного возраста не подсунул ему свою кандидатуру с помощью какого-нибудь трюка. — Это было сказано, вне всяких сомнений, для Фреда и Джорджа, всё ещё недовольно пыхтевших. — Так что советую вам не тратить понапрасну время.

Ещё хочу отметить, что вы должны быть исключительно любезны с нашими гостями, которые пробудут в стенах Хогвартса вплоть до окончания учебного года. Советую вам наладить с ними контакты и искренне болеть за избранных чемпионами. Ну, а теперь, полагаю, можно закончить ужин. Отправляйтесь в спальни.

— Поверить не могу, что он так поступил! — буркнул Джордж, остановившийся в дверях и смотревший на профессора Дамблдора, беседовавшего с Грюмом. — Мы почти совершеннолетние!

— Он не сможет помешать нам участвовать, — процедил Фред. — Чемпионам такое позволено, что другим и не снилось!

— И тысяча галлеонов награда, — мечтательно протянул Рон.

— Пойдёмте-ка, — позвала ребят Гермиона. — Мы опоздаем в башню и не узнаем пароль.

— Я знаю пароль, — буркнул Джордж, но всё же послушал девушку.

Всю дорогу мальчишки обсуждали, какими же способами можно обмануть этого «беспристрастного судью». Обсуждения повергали Гермиону в ужас.