- Он, вообще, был женат?
- Да. К сожалению, его жена упала с лошади и сломала себе шею. Очень печальная история. Господин Торнтон очень горевал. Но это было 25 лет назад, и вот теперь он решил жениться вновь.
- Что-то меня это не вдохновляет, - пробормотала Альда.
Ближайший город показался через пять дней.
- Почти приехали, - удовлетворенно сказала Клессандра, - к вечеру будем в городе. Время у нас есть, поэтому можем задержаться здесь на пару деньков. Отдохнем.
- Хорошее место для побега, - заметил дед.
- Согласна. Предлагаю сделать это завтра. Сегодня надо помыться и выспаться. Надеюсь, здесь поприличней, чем в придорожных постоялых дворах. Пресветлые боги, как же мне надоели клопы по ночам! Вот скажи, деда, неужели их так сложно вывести?
- Все трактирщики - плуты, - отрезал Орисса Чъода. - На некромантах экономят.
- В смысле?
- Они живо бы всех тварей кровососущих уморили. Подняли бы их мертвых сородичей, живые бы сами ушли.
- Запрещена некромантия, дедушка, - с искренним огорчением сказала Альда. Что, насекомых разве тоже поднять можно?
- А разве они чем-то отличаются от людей?
Орисса Чъода был, как всегда, великолепен.
- Ммм, - неопределенно отозвалась девушка. Спорить ей не хотелось.
- Не хочешь с некромантами связываться, есть одна травка. Да ты же изучала энциклопедию лекарственных трав и отваров, должна знать! Ну-ка, скажи мне!
Альда напрягла память:
- Кажется, соснянка мохнатая. Но ведь она больше для вызова духов используется?
- Клопов ею тоже хорошо морить. Главное, не перепутать концентрацию настоя, а то вместо этого можно случайно вызвать духа двоюродной тетушки. Вот будет потеха! - дедушка засмеялся.
Бежать было задумано ночью. Аккуратно собрав пожитки и накинув темный плащ, Альда перекинула ногу через окно своей комнаты. Опасливо взглянула вниз. В темноте третий этаж вдруг показался ей ужасно высоким.
- Ну, что же ты, - подбодрил ее Орисса Чъода.
- Сейчас.
Девушка принялась лихорадочно вспоминать основы левитации. Наверное, от волнения она делала это вслух, потому что дед велел:
- Прыгай. В полете вспомнишь.
Альда вздохнула и послушалась.
Испугаться она не успела. Слевитировать, впрочем, тоже. На уровне второго этажа засеребрилась полоска, которая, секунду спустя, превратилась в овал портала. Портал принял в себя тело девушки и с легким хлопком закрылся, чтобы выбросить ее обратно в комнате прямо на кровать.
- Вот черт!
Такого Альда точно не ожидала.
- Боюсь, бежать тебе и не позволят, - мрачно отозвался Орисса Чъода.
- Имеешь в виду...?
- Ага. И вспомни тот, первый портал.
- Все-таки я попробую.
Когда девушка выходила из комнаты, она успела заметить тень, скользнувшую в комнату дуэньи. Это была Клессандра, девушка узнала ее по ауре.
- Надо же, эта тоже меня караулит.
- Может, и портал ее рук дело? - добавил Орисса Чъода.
- Вряд ли. По ауре - обычный человек. Если только хорошо маскируется?
Девушка обнаружила еще несколько настроенных на нее порталов. Все они располагались так, чтобы полностью перекрыть ей выход из постоялого двора.
- Посмотрим, - пробормотала Альда и быстро, чтобы не передумать, шагнула в один из порталов.
- Рисковала, - заметил дед, когда портал выбросил их обратно в комнате.
Впрочем, осуждения в его голосе не наблюдалось.
- Не люблю быть жертвой.
- Вся в меня, - умилился Орисса Чъода. - Но жертвой все-таки побыть придется. Временно. На очень-очень короткое время. Пока не узнаем, кому это жить надоело.
Утро принесло сюрприз. Когда Альда, еще полусонная, спустилась в харчевню при гостинице, за столом ее ждал гость. Рядом с ним сидела Клессандра, и они болтали, как старые знакомые.
- Эльф! - выдохнула Альда.
Орисса Чъода хмыкнул:
- И здесь он. Ну, чисто таракан, ничего его не берет.
- Ты его знаешь?
- Еще бы. Частенько сцеплялись. Он почему-то уверен, что везде может совать свой нос.
- Да кто он? Про кого ты говоришь?
- Эллеардин из ордена Хранителей Основ. Они считают, что хранят мир от вмешательства Темных богов.
- Эх, сколько он у меня крови выпил, - ностальгически вздохнул он. Недели не проходило, чтобы не наведался ко мне в замок на предмет поиска зла.
- А ты что?
- А что я? По ситуации. Держал в темном сыром подвале или делал прислужником Тьмы.
Орисса Чъода демонически расхохотался, и Альда заподозрила, что это какая-то древняя шутка, современникам непонятная.
- Все-таки, эльфы гости в нашем мире, - вздохнул дед, закончив смеяться. И маги прирожденные.
- Что, все до одного? - не поверила девушка.
- Они сами - воплощенная магия. Энергия первого рождения, заключенная в телесную оболочку. Впрочем, сама увидишь.
И она увидела. Ожившая музыка мироздания, любимец светлых Богов, эльф был прекрасен, как прекрасны все Перворожденные. Светлые волосы стекали до лопаток шелком, из-за них выглядывали остроконечные уши. В волосах эльфа сверкали украшения, сделанные то ли из росы, то ли из света звезд. Глаза эльфа были зелеными, но их зелень была зеленью молодой листвы, а не зеленоватым бутылочным стеклом, как обычно у людского племени. Она перестроила зрение, аккуратно сканируя ауру эльфа. И ахнула. Она было совсем непохожа на ауры людей, своим рисунком напоминая распластанную на сковородке глазунью из одного яйца. "Белок" представлял собой пульсирующий поток силы, который не давал вырваться на волю "желтку", переливавшемуся оттенками расплавленного металла. Он сиял так ярко, что Альда невольно прищурилась, вглядываясь. Она напряглась, проникая в его природу. И вдруг поняла - перед ней находилось образование чистейшей первородной силы, которую отдельные продвинутые ученые-маги называют космической энергией. Космическая энергия очень похожа на ману. Она есть в рассеянном виде во всей природе и фокусированию не поддается. Сейчас же перед собой она видела реальное чудо: энергетический "желток" из сфокусированной космической энергии. Такого быть не могло, но все же было!
- Эллеардин, - учтиво склонил голову эльф, представляясь.
Альда только хватала ртом воздух, не в силах вымолвить не слова.
Эллеардин, видимо, знал, какой эффект производит его появление у людей, как магов, так и не очень, и вежливо ждал, пока его собеседница придет в себя.
- Альда-Лилина Герте ар'Андин Алиери, - промямлила девушка.
- Возможно, мое появление вызывает у вас удивление, но позвольте мне все объяснить. Я попрошу вас не пытаться сбежать от жениха. И этому есть свои причины.
И он объяснил.
Альда слушала и не могла поверить, бодрствует ли она или ей видится такой хороший сон. Эллеардин, ни много, ни мало предлагал ей стать студенткой магической Академии. Без экзаменов. И все потому, что Академии очень-очень нужны профессиональные некроманты. Утраченное искусство стало причиной появления кучи дилетантов, которые так и норовят пригласить Темных богов угробить мир в Последней вспышке. Уже четыре атаки отбили. А уж какой кровью! Пятый раз точно может оказаться последним...
Тут эльф многозначительно поднял вверх палец. Палец был ухоженный, с овальным ногтем.
Всю эту дурную компанию срочно требуется упорядочить. А у уважаемой госпожи Алиери яркий талант и, наверняка, остались старые книги...
Эллеардин посмотрел на Альду со значением.
- То есть, я могу оставить свое имя? - поспешно поинтересовалась она.
Эльф замялся:
- Видите, пока все не совсем официально. Собственно, за тем и затевается вся эта авантюра. Тем более, ваш уважаемый отец был категорически против. Вы выйдете замуж и отправитесь в Академию как госпожа Торнтон. А там посмотрим, как будут идти дела. Король может и согласиться на наши доводы.
- Ага.. Порталы тоже ваших рук дело?
Эллеардин выглядел удивленным.
Всю следующую неделю девушка пыталась найти хоть один портал. Но их не было. Кто бы их не ставил, видимо, он уверился, что девушка приедет по назначению. Эллеардин, кстати, поезд невесты покинул, объяснив, что его присутствие портит репутацию Альды и наводит на ненужные размышления. Кого именно, объяснять не стал. Пообещав забрать девушку уже из имения Торнтон, он уехал. И увез с собой солнце. Небо укрыли тяжелые тучи, и из них уже несколько дней нескончаемо лил дождь. Не поездка к жениху на смотрины, а водные процедуры какие-то. От нечего делать Альда принялась пытать дуэнью вопросами. Больше всего ее интересовало, откуда та знает Эллеардина. Но та отмалчивалась, и Альде пришлось отступить.
