У подножия башни по сторонам арки на гранитных постаментах стоят монументальные каменные группы морских нимф, несущих земную и небесную сферы (скульптор Ф. Ф. Щедрин). На аттике башни — 22-метровый горельеф «Заведение флота в России». В центре многофигурного горельефа бог морей Нептун вручает Петру I трезубец — символ владычества над морями (скульптор И. И. Теребенев). На углах аттика башни установлены высеченные из камня статуи древних героев и полководцев: Александра Македонского, Пирра, Аякса и Ахиллеса (скульптор Ф. Ф. Щедрин). Над верхней колоннадой башни — 28 статуй, изображающих четыре времени года, четыре стихии (огонь, воздух, воду и землю), четыре направления ветра, а также богиню Изиду — покровительницу кораблестроения и Уранию — музу астрономии. Эти изваяния, подымаясь над колоннадой, смягчают переход от башни к золоченому куполу, который, в свою очередь, плавно переходит в небольшой фонарь и далее в стремительно взлетевший на 72-метровую высоту золоченый шпиль, увенчанный парусным корабликом. Здание Адмиралтейства покоряет удивительной чистотой архитектуры и изящным стилем, безупречными пропорциями и согласованностью всех его частей. С тремя расходящимися от него лучами-улицами — Невским проспектом, Гороховой улицей и Вознесенским проспектом оно является архитектурно-планировочным центром левобережной части города.

Адмиралтейство — не только символ морского могущества России, но и вершина русского национального зодчества. Это каменная поэма города. Адмиралтейская башня стала эмблемой города и увековечена на медали «За оборону Ленинграда».

В дни вражеской блокады этот шедевр архитектуры серьезно пострадал от артиллерийских обстрелов и бомбежек. 58 снарядов и 26 фугасных бомб нанесли зданию тяжелые раны. Но уже в первые послевоенные годы были проведены большие работы по восстановлению его фасадов и внутренних помещений.

В 1977 году реставраторы обновили Адмиралтейскую башню, заново покрыли золотом купол и шпиль. Золоченый кораблик, который реставрировали в специальных мастерских, был поднят с помощью вертолета и установлен на прежнее место. И когда видишь, как сверкает над городом золотой шпиль, невольно приходят на память пушкинские строки:

Среди ранних зданий Петербурга, появившихся на левом берегу Невы, была небольшая деревянная церковь, увенчанная маленькой главкой и колокольней со шпилем. Стояла она приблизительно там, где ныне находится фонтан напротив Адмиралтейской башни. Церковь была освящена 30 мая 1710 года, в день рождения Петра I. Так как этот день был днем святого Исаакия Далматского, ее назвали Исаакиевской.

Затем вместо деревянной Исаакиевской церкви в 1717–1727 годах возвели каменную с куполом и довольно высокой колокольней. Построенная по проекту архитектора Г. И. Маттарнови, она стояла примерно там, где теперь стоит памятник Петру I. В ту пору берега Невы еще не были укреплены, и в результате оползней здание церкви дало трещины. Поэтому в 1763 году его разобрали.

8 августа 1768 года на площади напротив Адмиралтейского луга состоялась закладка нового, третьего по счету, Исаакиевского собора. Его строительство поручается архитектору А. Ринальди. По проекту зодчего собор должен был иметь купол и четыре башни по углам, а также высокую изящную колокольню. Стены снаружи и внутри предполагалось облицевать мрамором. Но Ринальди не довелось осуществить до конца свой замысел. Строительные работы слишком затянулись. Вступивший на престол в 1796 году Павел I поручил достроить собор архитектору В. Ф. Бренне, который и заканчивает сооружение со значительными изменениями первоначального проекта. В связи с тем, что мрамор, заготовленный для собора, по приказу нового императора употребили на строительство Михайловского (Инженерного) замка, наполовину воздвигнутый храм пришлось достроить кирпичом. Это послужило поводом для едкой эпиграммы:

Строительство Исаакиевского собора. Литография по рисунку 1845 года

Исаакиевский собор

Автор этой эпиграммы флотский офицер Акимов жестоко за нее поплатился: ему отрезали язык, уши и сослали в Сибирь. 30 мая 1802 года Исаакиевский собор был открыт, однако просуществовал он недолго, так как не соответствовал парадному облику центра столицы.

В 1818 году на его месте стали возводить четвертый по счету Исаакиевский собор. Строился он в течение 40 лет и был окончен в 1858 году. Сооружение храма велось по проекту архитектора О. Монферрана. Француз по национальности, он в 1816 году приехал в Россию и прожил в ней 42 года.

Огромную помощь автору собора оказал специально созданный комитет во главе с президентом Академии художеств А. Н. Олениным. Члены комитета — виднейшие архитекторы В. П. Стасов, А. И. Мельников, А. А. Михайлов и другие — помогли устранить погрешности проекта и успешно довести строительные работы до конца. Более 400 тысяч человек в разное время принимали участие в возведении собора. Непомерно тяжелыми были условия труда и жизни этих людей. За нищенское жалованье работать приходилось с 5 часов утра до 8 часов вечера. Многие гибли или получали увечья, но подрядчики не проявляли заботы о безопасности работающих. Были случаи, когда мраморщики и плотники падали с лесов, немало рабочих умерло от ядовитых ртутных паров при золочении купола так называемым «огненным способом». Жили же оброчные крепостные крестьяне в бараках с нарами в три яруса. «…От тесноты в казармах рабочих, — сообщалось в архивных документах, — делается величайшая сырость, и от оной рабочие делаются часто больными…»

О. Монферран с большой теплотой отзывался о строителях собора, которые, несмотря на тяжелые условия труда, очень добросовестно относились к своему делу. «Русские рабочие, — писал он, — честны, мужественны и терпеливы. Одаренные необыкновенным умом… отличаются добротой и простодушием, кои очень располагают к ним… Смелые по природе, они особенно любят опасную работу. Искусные в своем ремесле, они часто оказываются виртуозами… исполняют самые сложные и трудные работы с удивительной точностью».

О масштабах здания можно судить по таким данным. Высота собора — 101,5 м метра, длина — 111,28 метра, ширина — 97,6 метра. Он может вместить до 14 тысяч человек. Снаружи здание имеет 112 монолитных колонн, 48 из них, высотой 17 метров и весом по 114 тонн, украшают гигантские портики. Гранитные колонны были вырублены в каменоломне Пютерлакс, находившейся в одной из бухт Финского залива недалеко от Выборга.

Наружные стены собора облицованы серым мрамором, а во внутренней его отделке использованы многие ценные породы камней, в их числе малахит, порфир, лазурит и мраморы различных оттенков. В убранстве интерьера первостепенное место занимают живописные и мозаичные картины, исполненные К. П. Брюлловым, Ф. А. Бруни, П. В. Васиным, В. К. Шебуевым, Н. М. Алексеевым и другими талантливыми русскими художниками. Значительную роль в создании художественного образа здания играет скульптура, выполненная по моделям И. П. Витали, Н. С. Пименова, А. В. Логановского, П. К. Клодта и других известных ваятелей. Всего для храма было создано около 600 произведений скульптуры, живописи и мозаики.

Исаакиевский собор — уникальный памятник искусства и строительной техники, памятник трудового подвига замечательных русских мастеров. Золотой купол Исаакиевского собора — первое, что видят прибывающие в Петербург со стороны Финского залива. С обзорной площадки собора открывается великолепная круговая панорама города.