Гермиона и Северус, о чем-то ожесточенно спорившие в момент его возвращения, заговорили одновременно:

Как ты, Гарри?!

Вы узнали имя?

Поттер проигнорировал обоих, посмотрев прямо в глаза посеревшего Джона:

Я не представляю, как вы его терпите, - ухмыльнулся Гарри, - он заносчивый засранец, но вы бы видели, что у него в голове!.. Он действительно гений. И он просил вам кое-что передать.

Джон закусил губу: с трудом сдерживаемые слезы все-таки потекли по щекам, и за это было бы стыдно - взрослый мужик, солдат! - если бы все важные в этом мире вещи не свелись к слабому пульсу под белоснежной холодной кожей.

Он просил передать, что однажды дал вам слово и он все еще не получил вашего разрешения. Я не знаю, что именно это означает, но он сказал, что вы поймете.

...Холмс развернул Джона к себе лицом:

Посмотри на меня, пожалуйста. Джон, я клянусь тебе, я больше никогда не исчезну. И если мне потребуется еще раз сдохнуть, я сначала спрошу у тебя разрешения.

Ты же понимаешь, что я разрешения не дам? - наконец усмехнулся неподатливыми губами Джон…*

Джон смог только кивнуть, отворачиваясь. Слезы уже капали с подбородка, но Джон улыбнулся Шерлоку, который этого не видел. Шерлок в своей голове был Шерлоком! Он помнил о нем, несмотря на зелье и одержимость, он оставался все тем же человеком, которого Джон так беззаветно любил, за которого готов был умереть десятки раз, и ради спасения которого он готов был разорвать виновного на куски.

Он вспомнил? - спросил Снейп.

Он вычислил, - серьезно ответил Гарри. - Я объяснил ему, чем он рискует в случае ошибки, но Шерлок готов поставить свою жизнь на то, что его отравила Чоу.

Комментарий к Глава двадцать четвертая

отрывок из третьей главы "Звездочета"

========== Глава двадцать пятая ==========

Оказалось, что знания имени недостаточно.

Раньше, когда любой вариант был лишь вероятностью, принятие решения можно было откладывать, но теперь уродливая правда заглядывала в лица людей, которые много лет знали Чоу, и спрашивала их: а ты готов сделать это?

Никто даже не рассматривал возможности отпустить Джона: как только Уотсон в гневе подскочил с дивана, Рон покачал головой так серьезно, что бесплодность спора по этому поводу стала очевидна.

Слушайте, Джон, она вас просто убьет, - устало сказала Гермиона, подходя ближе и успокаивающе поглаживая маггла по плечу. - Я не могу в это поверить, - обратилась она уже к остальным. - Почему Чоу это сделала?!

Есть предложение, - негромко сказал Уотсон, изо всех сил стараясь не заорать. Заложив руки за спину, чуть покачнувшись с носков на пятки, он довольно достоверно изображал человека, у которого все под контролем. В это можно было бы поверить, если бы не покрасневшие опухшие глаза и искусанные до крови губы. - Давайте пригласим мисс Чанг присоединиться к нашей компании, пока она не вспомнила, что у нее есть срочные дела в другой части страны, например. Пригласим ее - и побеседуем. Ну, знаете, спросим ее. - Вдруг Джон заорал: - Вместо того, чтобы гадать!

Из Хогвартса не так легко сбежать: камины закрыты для внешнего мира, а аппарация на территории невозможна, - попытался успокоить Джона Снейп. - Нам надо решить, кто сейчас пойдет к Чоу, и стоит ли нам делать вид, что мы ничего не знаем.

Чоу, может, и преступница, - непонятно оскорбилась за бывшую сокурсницу Гермиона, - но она не дура.

А Шерлок сказал, что дура, - вмешался Поттер почти весело. Он лежал на кушетке, потому что сидеть был не в состоянии: ноги не держали его, руки тряслись, а Ханна прошептала что-то об истощении, пообещав принести восстанавливающее зелье при первой же возможности. Словно пьяный, Гарри был неуместно саркастичен и даже игрив, но почему-то это не бесило Джона. Возможно, после визита в Чертоги Шерлока это была самая разумная и здравая реакция.

Само собой, пойду я, - сказал Рон, - как аврор. Если она виновна, мне придется арестовать ее.

Я пойду с вами, - поморщился Снейп. - Леди, магглы и профессор Поттер остаются ждать нас здесь.

Гермиона хотела возразить, но махнула рукой. Теперь ей оставалось ожидание, и она выглядела невероятно уставшей и даже постаревшей.

Будьте осторожны, - только и сказала она, когда Рон и Северус уже стояли на пороге.

Вы верите в то, что это могла сделать Чоу? - спросил Рон неуверенно, когда они со Снейпом прошли уже треть пути по пустынным коридорам, в которых гулял сквозняк.

Это не вопрос веры, мистер Уизли, - спокойно ответил Северус. - При достаточно веском мотиве и вы могли бы пойти на убийство, - Снейп поднял ладонь, пресекая возражения. - Сами подумайте: если бы было что-то, угрожающее вашей жене, вашим детям, неужели вы бы остановились перед тем, чтобы уничтожить источник опасности? Вы честный человек, поэтому, конечно, сначала испробовали бы все законные методы, но если их не останется?..

Рон что-то невнятно проворчал.

Возможно, даже когда мы узнаем мотив мисс Чанг, он не покажется нам веским, особенно в свете того, что мистер Холмс считает ее дурой: значит, ее мотивы он знает и они кажутся ему глупыми. Но Чоу явно напугана, раз пошла на крайние меры. Сейчас она должна быть опасной втройне, как загнанный в угол зверь, и я прошу вас об этом не забывать.

Снейп остановился. До комнаты Чоу оставалось ярдов тридцать и один поворот коридора.

На двери наверняка Сигнальные чары, снять сможете?

Это звучало не как издевка, а как вопрос гражданского - профессионалу. Серьезный, сдержанный тон Снейпа заставил Рона покраснеть - в этот раз от смущения и гордости за оказанное доверие.

Смогу. Первый курс. Я был лучшим в этом.

Шумно?

Уизли ухмыльнулся:

Даже кошка Филча не услышит.

Чуть приподняв бровь, Снейп кивнул и жестом предложил Рону идти первым. Крупный и внешне похожий на неповоротливого гризли, аврор двигался сейчас бесшумно и плавно, словно акула в океане.

Пару минут он потратил на сосредоточенное сканирование двери, снимая одно за другим три разных охранных заклятья, и отпирая замок простой Алохоморой.

Кажется, все, - прошептал Рон. - Готовы?

Снейп кивнул, позволяя волшебной палочке почти незаметно оказаться в его руке. Рон надавил на латунную ручку двери и тихонько толкнул.

Чоу явно не планировала ложиться спать сегодня: все в той же красной мантии, расшитой золотыми тюльпанами, она стояла у окна, обхватив себя за плечи. Ей понадобилась всего секунда, чтобы почувствовать чужое присутствие: резко развернувшись, она, не целясь, бросила в Снейпа алую вспышку обезоруживающего заклятья, но Северус легко отклонился, будучи готовым к этой атаке, а Рон воспользовался моментом, чтобы обездвижить ведьму. Она рухнула на пол, едва не разбив голову об угол стола.

Рон подошел к ней и присел на корточки:

Чоу, мы пришли поговорить. Мы не причиним тебе вреда, если ты не станешь нас провоцировать.

Ответа не последовало, потому что после Ступефая можно было только моргать: речь в разрешенные этим заклинанием действия не входила.

Сейчас мы пройдем в кабинет директора, - увещевающе сказал Рон, будто от этого заманчивого предложения Чоу могла отказаться. - Ты вряд ли хочешь, чтобы мы тебя левитировали, так что я сниму Ступефай, но временно лишу тебя возможности говорить и быстро бегать. Руки тебе тоже придется связать.

Снейп в этот момент наклонился, поднял отлетевшую на пол палочку Чоу - десять дюймов, розовое дерево и жила дракона, - и демонстративно спрятал в нагрудный карман. Наложив сперва заклятье Немоты и опутав запястья и щиколотки Чоу мерцающими силовыми потоками, заменяющими аврорам наручники, Рон аккуратно снял Ступефай. Чоу, не издавая ни звука, забилась как выброшенная на берег рыба.