И Диксон день за днем отправлялся в лес, нередко в компании Рика, делавшего успехи в охоте, а иногда даже Карла, который упрямо пытался научиться. Каждое утро они ехали дальше, каждый день пытались что-то найти, каждый вечер собирались у огня в новом месте и делили поровну добычу. Запасов больше не было. Не получалось собрать. Новый день встречал друзей отсутствием еды и огромным количеством надежды. Хотелось верить, что вот сегодня, вот сейчас, где-то там, за новым поворотом покажется что-то…

Сегодняшний вечер принес Дэрилу с Риком нескольких белок, встреченных группой счастливыми улыбками: пусть еды хватит только на один вечер, зато спать они лягут не такими голодными. Поражаясь, как быстро женщины уже наловчились готовить и разделывать добычу, охотник устало присел у костра, доставая стрелы, которыми времени заняться завтра не будет. Времени сейчас, в отчаянных поисках еды и жилья, вообще было мало. Дни проходили в дороге и добыче пропитания. Только с наступлением темноты можно было перевести дух, просто посидев у огня в компании друзей, в очередной раз отмечая, как все похудели, какими уставшими и изможденными выглядят. Казалось, от многих одни глаза остались. Такие счастливые сегодня глаза.

- Может, задержимся тут на денек? Отдохнем немного, лес тут, кажется, богатый, вы всего за пару часов, вон, сколько белок принесли, - лениво предложил Ти-Дог, поглядывая на готовящееся мясо.

- Нет, нужно ехать, - покосился Хершел на Лори, не отводящую взгляда от задумчивого мужа. – У нас нет времени на отдых.

- Тут небольшой городок рядом, всего пару часов пути, с утра туда двинемся, может, что-то найдем. Главное, чтобы ходячих было немного, - поднял голову Рик, усердно не смотря в сторону жены. – А потом посмотрим.

- Бет, милая, спой что-то, так хорошо сидим сегодня, а ты так давно не пела ничего, - вдруг попросила Мэгги, уютно устроившаяся в объятьях своего парня.

- Давай, Бет! – кивнул Карл, восторженно глядя на печальную девушку, от которой он в последнее время отходил только ради помощи матери или охоты.

- Нет, - решительно мотнула головой она и извиняющеся улыбнулась. – Я спою, когда мы что-то найдем. Честно! Вот прямо в тот же вечер и спою! А пока… не хочется…

- Значит завтра! Ну а вдруг? – подмигнул всем мальчик и, заметив, как поежилась подруга, накинул ей на плечи куртку таким заботливым жестом, что большинство взрослых не сдержало смешки.

В последнее время все друг о друге заботились еще больше обычного. Как и сейчас, пытаясь поделиться с женщинами и детьми своими порциями: каждому почему-то казалось, что другим ужин гораздо нужней. Дэрил и сам замечал несвойственные ему порывы проследить за тем, чтобы всем досталась еда, чтобы все были в тепле и безопасности. Вовремя спохватывался, фыркал себе под нос и отворачивался. В большинстве случаев. Когда дело не касалось действительно чего-то серьезного или Кэрол, рядом с которой он старался держаться, уже не задумываясь о чьих-то там мыслях.

Но, несмотря на опасения охотника, группа вполне нормально восприняла то, что они с Кэрол все время вместе. Друзья не смеялись, не подшучивали и не обменивались никакими многозначительными взглядами. Просто, не дожидаясь вопроса, говорили, куда отлучилась женщина, спокойно уточняли, поедет она в автомобиле или на мотоцикле, и неизменно оставляли для них два места у костра – рядом.

- Думаешь, в том городке будет что-то? – поинтересовалась тихо подруга, косясь на облизывающего пальцы после еды охотника.

- Ну, пора уже нам что-то найти, сколько можно. Не парься, все будет, - кивнул он решительно, отставляя посуду и запивая скудный ужин глотком воды.

- Дэрил, - протянула Кэрол с улыбкой. – Ты это уже который вечер говоришь? Каждый раз повторяешь дословно. Вот сейчас ты еще должен помолчать минуту и добавить, что все будет хорошо.

- Блин, женщина, что тебя не устраивает? – буркнул он, смутившись и вспомнив, что действительно говорит одно и то же каждый вечер. – Сама тогда на вопросы свои такие отвечай.

- Ну уж нет, - хихикнула подруга, закутываясь в тонкое одеяло и обнимая руками колени. – Я же теперь без этого не усну. Вот найдем что-то, успокоимся, а я буду каждый вечер ходить за тобой по пятам и обо всех проблемах рассказывать, чтобы снова услышать, что все будет хорошо.

В какой-то момент Дэрил чуть не сказал, что когда они найдут что-то, в самом деле, надежное, то возможно, и ходить не нужно будет. Им ведь неплохо… вот так вот, рядом. Может быть, стоит попробовать… Охотник в очередной раз перервал так часто теперь посещавшую его мысль, которой он не разрешал оформиться полностью. Как бы там ни было, до безопасности и спокойствия еще дожить нужно. А там уже видно будет.

- А если все эти перемрут и наступит рай на земле, как, вон, явно снится шерифу, - кивнул Диксон в сторону задремавшего Рика, который, убедившись, что все поели, а Глен с Мэгги приступили к дежурству, позволил себе расслабиться. – Будет дом или что там, хавка и все такое, что нужно, на что тогда будешь жаловаться?

- Тогда и узнаешь, - глядя куда-то в землю, улыбнулась Кэрол. – Надеюсь, ты до того времени не позабудешь слова о том, что всё будет и будет хорошо. Ладно, пора отдыхать, все уже спят. Спокойной ночи.

Но Дэрилу почему-то хотелось узнать уже сейчас. Понять, о том ли он подумал. Или просто придумал?

***

Как обычно, проснулся Дэрил раньше всех, надеясь за короткую - не дольше часа – прогулку по окрестностям найти хоть что-то на завтрак. Кивнув молча сонным Глену и Мэгги, которые будут отсыпаться уже в машине, он направился в лес. Но охота не принесла ничего, кроме одной-единственной белки, которой вряд ли получится наесться группе. Ну, по крайней мере, детей и Лори покормить можно будет - уже легче. Торопливо возвращаясь на поляну, зная, как Рик относится сейчас к задержкам, Дэрил недоуменно затормозил на полпути, еще не вполне понимая, что именно он увидел, оглянувшись.

Единственный цветок розы Чероки, которая в это время года только начинала цвести, показался вдруг знаком. Может быть, в этот раз он станет действительно знаком чего-то хорошего? Новой надеждой? Не раздумывая, Дэрил сорвал полураспустившийся бутон, торопясь к друзьям, которые еще даже проснуться не успели – в плохую погоду рассчитать время порой было сложно. Бесшумно подойдя к спящей Кэрол, охотник осторожно вложил ей в ладонь цветок и отошел, начиная собираться в дорогу и периодически поглядывая в сторону костра.

Ждать пришлось недолго. Проснувшийся Граймс громко объявил подъем, заставляя всех вздрагивать и поспешно подниматься на ноги. Только Кэрол застыла на одеяле, изумленно смотря в свою ладонь, медленно переводя взгляд на охотника и счастливо улыбаясь. Кажется, его попытка подарить ей кусочек надежды увенчалась успехом. Даже самому вдруг поверились, что в жизни группы вот-вот наступит белая полоса.

- Ой, а мне такой сон снился! Будто мы нашли убежище! Такое страшненькое, темное, грязное, но надежное, - звонко проговорила Бет, помогающая Кэрол приготовить белку.

- И что это было? Дом? Больница? Школа? – стал серьезно выспрашивать шериф, который уже готов был даже во сны какие-то поверить в поисках спасения для группы.

- Не знаю, - вздохнула девушка, виновато потупившись и нахмурившись. - Я не поняла, что это.

- Да уже хоть что-то бы… может, землянку вырыть, а? – сонно усмехнулась Мэгги. – Сколько можно.

- Ничего, дочка, пока силы есть… - обнял их с Гленом Хершел, которому предстоял день за рулем. – Главное, что все мы живы и здоровы.

- А вот когда мы найдем дом… - кивнул в унисон со взрослыми Карл, в очередной раз пытаясь развлечь Бет и мать своими фантазиями.

Диксон хмыкнул, глядя на мальчика, идущего к машине и рассказывающего очередные свои мечты. Недавно на охоте Карл, нарвав для своей подружки букет каких-то полевых цветов, спрятав их под курткой и покосившись на ушедшего вперед отца, заявил охотнику, что когда все наладится, он пригласит Бет на настоящее свидание.