В глазах у всех четверых отразился ужас. Всё, о чем предупреждал Роберта старичок в пещере, оказалось страшной правдой.

- Самое неприятное, - продолжал мучитель, - это то, что спасти вашего приятеля уже невозможно. Он обречен. Так же, впрочем, как и вы все остальные. Только умирать вы будете по-разному. Одному из вас я запущу под одежду другое насекомое, совсем малюсенькое. Которое вгрызется в его кожу и начнет размножаться в ней, поедая её. Смерть обычно наступает при этом на двадцать второй - двадцать третий день, когда кожи на подопытном остается меньше одной четвертой части.

- Послушайте, вы же понимаете, что теперь, когда человечество наконец обратило внимание на Зету, вашей изуверской власти скоро конец, - угрюмо пробурчал Джим Перкинс.

- Может быть, может быть, - потирая руки, согласился палач. - Но до этого еще дожить надо. Вам же предстоит умереть намного раньше. И в любом случае мой конец, так же, как и конец всей моей расы не будет столь долгим и мучительным, как ваш. Так что, как видите, моё положение гораздо выигрышнее вашего.

Выдержав длинную паузу, истязатель продолжал:

- Однако у вашего товарища есть шанс. Надеюсь, что ваша медицина намного превосходит нашу. Если бы этот несчастный каким-то чудом оказался на вашем космическом корабле, его жизнь, я думаю, была бы спасена, не так ли? Я также подозреваю, что вы не все приперлись сюда, а оставили кого-то на корабле. Предлагаю вам связаться с теми, кто там остался, и попросить их переместиться поближе к городу и оказать медицинскую помощь члену вашей шпионской группы.

- Вы что думаете, мы не понимаем, для чего вам это нужно? - спросил Эйк. - Чтобы вы могли попытаться убить нас всех, и чтобы никто не смог рассказать людям о том, что здесь происходит?

- Не знаю, не знаю, может быть и так. Но время-то у нас есть. Можем и подождать, пока ваш приятель не начнет испытывать запредельные страдания и орать от боли. Посмотрим, не захотите ли вы тогда облегчить его участь, даже принимая во внимание определенную долю риска.

- Черт возьми, какие же вы изощренные живодеры, - бессильно простонал Эйк.

- Принимаю вашу оценку моей деятельности в качестве комплимента, - гнусно прохихикал изверг.

- Ладно, ваша взяла, развяжите мне хоть одну руку, попробую связаться с кораблем, - с отчаяньем в голосе сказал капитан.

- Не сомневался в вашем благоразумии, - оживился злодей. - Правую? Левую?

- Правую.

- Вот, пожалуйста, - негодяй разрезал кривым ножом путы и освободил правую руку Эйка.

- Анубис, Анубис, выйдите на связь, - проговорил Эйк, повернув встроенный в ткань костюма рычажок передатчика на груди.

- Эйк, это ты? - послышался голос Спарка.

- Да, приятель. Слушай внимательно. Мы тут прилично вляпались в дерьмо. Похоже, что нам всем грозит долгая мучительная смерть. Всё, что мы с Робертом тебе рассказали, оказалось правдой. Местный заплечных дел мастер уже успел начинить нашего доктора личинками какого-то насекомого, которые по словам палача будут жрать его изнутри очень долго, и это, как ты понимаешь, будет сопровождаться весьма неприятными ощущениями. Нас всех, похоже, ожидает подобная участь. Поэтому, кажется, пришло время тебе проявить милосердие. Не только по отношению к нам. Имей в виду, что половина планеты корчится от боли, а другая половина - от страха в ожидании этой боли. Так что мы ждем твоего милосердия. Глобального. Это приказ. Конец связи.

***

- И что ты сделал? - спросила девочка, глядя на лунную дорожку на воде.

Сидевший рядом на деревянной скамейке мужчина снова заговорил, с трудом выдавливая из себя слова:

- Я начал задавать вопросы Анубису. Это искусственный интеллект звездолета. Понял, что единственным имеющимся на борту ядерным зарядом можно уничтожить город, но на остальной территории всё останется по прежнему - ужасные пытки, казни, невыносимые боль и страх. То есть, милосердие будет неполным, частичным. И пока я буду добираться до Земли, пока будет принято решение и отправлена следующая экспедиция на Зету, пройдут месяцы, может быть больше года. И все это время сотни и тысячи людей будут страдать и мучиться. Я не мог пойти на это. Выяснил у Анубиса, что Зета почти наполовину состоит из железа. А это значит, что при высоких температуре и давлении в ядре планеты содержится огромное количество водорода, растворенного в железе. После этого решение нашлось просто. Когда Анубис стартовал и удалился от Зеты примерно на миллион километров, была выпущена ракета с ядерным зарядом и кумулятивной боеголовкой, способной пробить кору планеты на пару километров вглубь. Анубис рассчитал траекторию ракеты так, чтобы она попала в один из геологических разломов на противоположной от острова стороне планеты. Таким образом ей легче было пробиться на большую глубину и достичь слоя железа. В результате ядерный взрыв вызвал термоядерную реакцию и вся планета мгновенно превратилась в огромную водородную бомбу. Анубис зафиксировал вспышку уже уходя в гиперпространство. Зета вспыхнула и стала звездой. Здесь, на Земле эту вспышку можно будет наблюдать только почти через пятьдесят тысяч лет. Если будет еще, кому наблюдать, - горько усмехнулся Спарк.

- И ты никому об этом не рассказывал? - спросила Мари.

- Так, в общих чертах только. Основную информацию они от Анубиса получили. А я тогда почти говорить не мог. В голове шум стоял и язык не ворочался. А когда немного в себя приходить начал, меня уже оставили в покое. Не совсем, правда.

- А как это - не совсем?

- Вживили в меня микрокомпьютер, который следит за моим состоянием.

- И что он делает?

- Не дает мне покончить с собой. Я пытался пару раз, так он мне сразу впрыскивает дозу снотворного и вызывает бригаду врачей. Хорошо еще, что алкоголь разрешают, иначе совсем худо было бы. Слушай, Мари, ты девочка добрая. Помоги мне. Прояви милосердие, а?

- Как? Каким образом?

- Тетя твоя, ты говорила, медик?

- Да, она фармацевт. Лекарствами всякими заведует.

- Выкради у нее для меня пару таблеток энцелина. Запомнишь название? - Спарк с болью и надеждой посмотрел девочке в глаза.

- Хорошо. Попробую. Для тебя, - сказала Мари и прижалась к небритой щеке совсем недавно еще совершенно незнакомого, но вдруг ставшего таким близким, мужчины.

***

Спарк тупо смотрел на стоявший перед ним стакан, до краев наполненный коричневой жидкостью. Мари тихонько уселась напротив и заглянула ему в глаза.

- Это ты? - улыбнулся Спарк.

- Я. Ты знаешь, что ты первый раз улыбнулся?

- Правда? Я не заметил. Это из-за тебя.

Сидящие за другими столиками люди с недоумением разглядывали странную пару.

- Принесла?

- Да. Вот. - Девочка протянула мужчине руку и разжала кулачек. В его ладони оказались три капсулы желтого цвета.

- Спасибо, - прошептал Спарк. - Ты мой ангел.

В следующее мгновение он устало провел рукой по лицу и капсулы оказались у него во рту. Спарк поднял стакан, залпом выпил его содержимое и снова улыбнулся своей маленькой подружке. Потом взял ее за руку и минуты две рассматривал ее так, как будто видел ее в первый раз. Вдруг взгляд его потускнел, рука разжалась и голова безвольно опустилась на поверхность стола. Девочка сидела неподвижно до тех пор, пока в помещение не вбежал врач с двумя санитарами.

Только тогда она поднялась и пошла к выходу. В дверях она столкнулась с Эммой.

- Это ты стащила у меня энцелин? - шопотом спросила Эмма, уставившись на суетящихся вокруг Спарка медиков.

- Да, я.

Эмма выволокла девчушку за дверь.

- Ты понимаешь, что ты наделала? Ты убийца!

- Нет. Я сестра милосердия, - тихо ответила Мари.