- Она не могла вас отпустить, - мотнула головой Кэрол. - Так что давайте обратно. И перед Бет сейчас извинитесь. Ей вы тоже соврали? Что вас отпустила или куда-то позвала я?

- Мама… - выдавил Карл, потупившись.

- Отлично, - вздохнула она. - Мама себя плохо чувствует, а ты, пользуясь этим, решил сбежать и заставить ее переживать. Молодец!

- Мы вернемся через час! Задания мы сдали! А слушать все эти чтения нам неинтересно! - с вызовом заявил Дуэйн, пятясь к выходу и подталкивая Карла локтем, словно собираясь просто сбежать сейчас, понимая, что Кэрол их не догонит. - Ааай!

- Проблемы? - невозмутимо уточнил непонятно откуда тут появившийся Дэрил, в пальцах которого оказалось зажато ухо едва успевшего побежать Дуэйна.

- Отпустите! Отпустите меня! - возмутился мальчик, шмыгая носом.

- Дэрил, отпусти его, - кивнула Кэрол в ответ на его вопросительный взгляд. - Привет.

Он, помедлив еще несколько секунд, отпустил начавшего потирать ухо Дуэйна, подтолкнув его снова на территорию школьного двора. Карл только глазами хлопал, наверное, втайне радуясь, что он не последовал примеру друга и никуда не побежал. Даже сам к уху невольно руку поднес. А Кэрол вдруг поймала себя на том, что широко улыбается. Улыбается Дэрилу, которого она, оказывается, рада видеть. В смысле, знать, что он вернулся с охоты живым. Она, конечно же, так радовалась, узнавая об удачном возвращении кого угодного из тех, кто выходил за ворота города. Конечно…

- Это несправедливо! - не преминул высказаться Дуэйн, глядя на уже было отвернувшегося и явно как-то превратно понявшего улыбку Кэрол, судя по его смущенному виду, Дэрила. - Вы будто сами с уроков не сбегали никогда! Да фиг я поверю в это!

- Дуэйн, - протянула Кэрол укоризненно, понимая, что справиться с речью парнишки, в которой то и дело проскальзывали не самые подходящие для ребенка слова, будет непросто.

- А чего?! Нет ну, правда! Чего мы должны все эти чтения слушать?! Это для девочек! Вон он же крутой чувак, да, мэм? Сильный, умный, да?

- Да, - кивнула она с улыбкой, стараясь не рассмеяться при виде изумления, отчетливо проступившего на лице замершего и медленно оглянувшегося Дэрила. - Конечно. Дэрил и умный, и сильный. И крутой. Несомненно.

- Ну вот! А он точно ни фига этого всего не читал, как нас заставляют! Зачем нам сейчас книги? И раньше не нужны были, а сейчас! Вот вы, мистер, читали этого… Как там его…

- Оливера Твиста, - подсказал Карл, слегка приободрившись после речи друга.

- Конечно, - авторитетно кивнул Дэрил, даже сбив Кэрол с мысли о том, что завтра придется провести детям лекцию о том, что несмотря ни на что, знания лишними не бывают, а литература помогает не только в изучении языка, не только расширяет кругозор, но еще и позволяет оставаться людьми.

- Что, правда? - тоже не поверил ему Дуэйн. - Ну, тогда вы знаете, кто его написал… да?

- Диккенс, - насмешливо хмыкнул он, закуривая и, кажется, наслаждаясь произведенным эффектом. - Так что, пацаны, давайте, руки в ноги и шуруйте учиться. Увижу на улице в учебное время…

- Опять уши надерете? - насупились мальчишки.

- Типа того, - многозначительно заявил Дэрил и отсутствием определенности в своей угрозе напугал ребят еще больше.

- Идите в школу. Я сейчас вернусь и проверю, - попросила Кэрол и, проводив внимательным взглядом две поникшие фигурки, удалившиеся в сторону здания, снова повернулась к мнущемуся Дэрилу. - Спасибо большое. Если бы не ты…

- Гоняться бы тебе за ними по всему городу, - фыркнул он, наверное, представив себе это зрелище. - И это… ты в следующий раз книжку нормально держи. Еле разобрал.

- Что? - растерялась она, ничего не понимая.

- Ну, этого твоего, блин, Диккенса – запарился, пока разобрал вверх тормашками.

- Ой, - только теперь сообразила, что она прижимает книжку к груди, Кэрол. - Я думала ты, в самом деле, читал…

- Угу, как же, - передернул он плечом, словно чтение книг или, может быть, только Диккенса было чем-то зазорным для него. - Ладно, в общем, я пошел.

- Эй, Дэрил!

Она сама не сообразила, почему окликнула его, уже отвернувшегося и сделавшего несколько шагов в сторону поворота на их улицу. Зато он, как показалось на мгновение, очень даже ожидал оклика, поворачивая слишком быстро. Какой-то непонятый огонек в глазах, на секунду скривившиеся губы, морщинка на лбу, нервно смятая в пальцах сигарета – и непонятно, что у него на уме.

- С возвращением с охоты, - слабо улыбнулась Кэрол, почему-то вдруг смущаясь и резко отворачиваясь.

Оглянулась она уже у входа в школу, медленно и осторожно, сама не зная, что ожидая увидеть. Хотя нет, зная что, но не понимая почему. Почему она думала, что Дэрил так и останется на тротуаре, провожая ее взглядом? Почему она хотела, чтобы он остался?

И что он вообще делал возле школы?

***

Уже давно закончились курсы, Кэрол забрала Софию из дома Граймсов, поговорив еще и с Риком о поведении Карла, ведь явно ничего пока не сказавшей мужу о своем положении Лори было совсем не до того, поужинала, переделала все домашние дела, уложила дочку спать, а Эда все не было.

Решив подождать еще немного, чтобы потом не просыпаться в очередной раз от шума его шагов, она присела на кровать в одежде, раскрывая книжку. Но почитать не удалось – не успела Кэрол и пары страниц перелистнуть, как рядом хлопнула дверь, и снова не вполне трезвый Эд ввалился в спальню. И в этот раз он был не столько пьян, сколько зол. Оставалось лишь понять: на нее или из-за чего-то другого? Впрочем, последнее утешило бы несильно, ведь отвечать за всех окружающих всегда приходилось Кэрол.

- Что дергаешься? - заметил ее испуг Эд, подходя и больно сжимая плечо в пальцах.

- Я… я ничего, - облизнула моментально пересохшие губы Кэрол, стараясь говорить максимально спокойно и надеясь сгладить ситуацию. - Ты… может быть, поужинать хочешь? Или сразу спать?

- Поужинать? Спать? - издевательским тоном повторил он. - Слышь, ты, шалава, зубы мне не заговаривай! От кого залетела, сука?!

- Что? Эд, что ты такое… - замотала она головой, уже не сдерживая брызнувших из глаз слез, когда Эд наотмашь ударил ее по губам, заставляя замолчать.

- Этот ублюдок коп еще и поздравлять пришел. А сам смотрит и ухмыляется… Или что, тут уже полгорода знает, что ты гуляешь, один я не в курсе? А может, полгорода знает и с кем?!

- Это не я! Не я! Это Лори! У нее выпал… тест… она сказала Шейну, что это мой, чтобы, ну… чтобы… - всхлипывала Кэрол, сжавшись на кровати и закрыв голову руками, чтобы защитить лицо от новых ударов. - Я не… Я никогда… ты же знаешь! Я…

- Ладно. Верю, - вдруг согласился Эд, который, наверное, с самого начала обо всем догадался, и устроил скандал просто для профилактики, почесывая затылок, меряя нервными шагами комнату, подходя к тумбочке и начиная перебирать лежащие там вещицы. - Твоя подруга не только шлюха, она еще и тебя славит такой же шлюхой на весь город. Правильно получается? Связалась, блин, с этими двумя… То одно теперь, то другое. И кстати, эта дрянь… Мне она не нравится.

- Но… Эд! - только вскрикнула она, видя, как флакончик с духами, который муж крутил в руках последнюю минуту, летит в приоткрытое им окно.

- Что «Эд»? Отвратительный запах. Воняет, блин. Больше не будет, - хмыкнул он. - Иди, сопли лучше утри. Развела тут… Смотреть противно…

Торопливо соскользнув с кровати, Кэрол шмыгнула в ванную, только там понимая, что она до боли сжимает кулаки, отчаянно желая сделать что-то наконец. Дать отпор, ударить в ответ. Ударить. Дождаться, пока он уснет, вытереть мокрую ладонь о штаны, взять нож и просто ткнуть… куда-то. В шею, наверное. Так лучше всего. Было бы, если бы у нее не было Софии, если бы вдруг не было людей, которые не простят ей убийство ее мужа, еще и помощника Губернатора, если бы у нее было больше смелости…

Сглотнув комок в горле и шмыгнув носом, Кэрол плеснула в лицо холодной водой и поморщилась, слыша храп из спальни – Эд обладал талантом засыпать моментально, едва коснувшись головой подушки. Ну что ж, теперь, по крайней мере, можно не спешить: если он уже лег спать, то вряд ли проснется до утра. Вытерев лицо полотенцем, она вышла из ванной, замирая у, как всегда, послушно запертой Софией двери детской. Пройдясь по темному дому, Кэрол, то и дело касающаяся пальцами своих губ, которые все еще жгло болью, несмотря на то, что удар был несильный, и назавтра вряд ли даже заметный след останется, разве что легкая припухлость, замерла в прихожей.