Довольный произведённым эффектом, Ларс пророкотал:

– Налетай, мальки! Давай, Кир, не стесняйся, лопай всё, что на тебя смотрит! Негоже пищу студить. И учтите: пока всё не съедите, из-за стола не выпущу! А тут с вами посижу, проконтролирую. Люблю смотреть, как люди едят. – Шеф плюхнулся на жалобно скрипнувший стул, свёл ладони «домиком» и довольно осклабился.

Киру дважды повторять не пришлось. Разыгравшийся при виде такого великолепия волчий голод недвусмысленно намекнул, что угроза Ларса не так уж и страшна: справимся, освоим, а то и добавки попросим!

После первого же откушенного куска пирожка Кир замер. Поразило богатство вкуса. Сразу вспомнились домашние обеды Шав.

Он взглянул на шефа.

– Это же не…

– Во! Видно, что парень в теме! Ясен перец, натуральное! – шеф приосанился и горделиво расправил складки фартука. – Люди ко мне за живой едой ходят, синтент, поди, в любой конуре поесть можно. Вкусно?

Кир энергично закивал, не в силах оторваться от сочного мяса.

– Не то слово! Объедение!

Ларс расплылся в счастливой улыбке.

– Вот она, радость любого профессионала! Благодарные ценители!

Тали, уже насытившись, грызла гренку, откусывая по маленькому кусочку, и, улыбаясь, смотрела то на Кира, то на Ларса.

– Ребята, вы такие хорошие! – с чувством произнесла она и потянулась к Киру. Обвила за шею руками и прошептала на ухо: – Вечером у меня?

Кир едва не подавился. Не сразу нашёлся, что сказать, хотя тело, опережая разум, уже вопило: соглашайся, дурень!

Наблюдательный Ларс, сходу догадавшийся, что происходит, хлопнул ладонями по столешнице:

– Добро, ребятки, с вами хорошо, но дела не ждут. К ужину пора готовиться. Вы тут уже сами, да?

После чего, подмигнув своей подруге, ретировался так быстро, что Кир не успел и рта открыть.

Тали смотрела на него с ожиданием и с какой-то затаённой нежностью. Кир замер, боясь спугнуть момент. Потом осторожно коснулся выбившейся из укладки пряди, аккуратно завёл её за маленькое ушко – и наконец-то ответил:

– Да. Спасибо. Ну, то есть… я очень рад, что ты меня пригласила.

Она улыбнулась и взяла его лицо в круг тёплых ладоней.

– Ты замечательный, знаешь?

Кир усмехнулся:

– Уже знаю.

Тали потянулась вперёд и мягко коснулась его губ: без напора, без видимой страсти – полунамёком, тающим в воздухе обещанием.

– Теперь будет сложно дождаться вечера. Пойдём к интелям, время скорее пробежит.

Очарованный её лаской, он молча кивнул в знак согласия.

В отделе интелей в самом деле оказалось нескучно. Дежурные, полностью погружённые в работу, поначалу никак не отреагировали на вошедших. Картинки, смещаемые или заменяемые очень быстрыми движениями их рук, Кир даже не успевал осознать, не то что оценить содержимое. Потом он присмотрелся к элокам и увидел прозрачные нашлёпки линков за ухом у каждого. Всё стало на свои места. Суперспособности объяснялись просто: они находились в прямом контакте с Айкон и в данный момент действительно обладали фасеточным зрением и скоростью реакций мухи.

Разрешив загадку, Кир довольно ухмыльнулся и оглянулся, ища Тали. Она нашлась в той части комнаты, которая предназначалась для отдыха. Рабочая зона отделялась от этого помещения прозрачным полем, блокировавшим звук. Видимо, внутри зоны отдыха обычно бывало достаточно шумно, в чём Кир и убедился, беспрепятственно пройдя «завесу».

Семеро элоков, комфортно расположившись на тесно сдвинутых полулежачих кушетках, увлечённо резались в космическую стратегию. На голографическом игровом поле закручивалась бесконечная спираль вселенной, распухали и взрывались сверхновые, обрывая нити жизни старых цивилизаций, но зарождая новые; в ближнем космосе обитаемых планет расцветали огненные цветы ожесточённых боёв. Всё это сопровождалось динамичным ритмом новой композиции «Полуночного метеора». Увидев Кира, парни приветствовали его взмахами рук и короткими возгласами, но игру не бросили. Он не без зависти окинул взглядом увлёкшихся игроков. Признаться, сам бы не отказался, но неловко было набиваться в компанию.

Тали нашлась поблизости. Она сидела на маленьком диване в компании светловолосого, уже немолодого элока, медленно потягивавшего тёмное варево из кружки-неостывайки. Оба были увлечены разговором, но при виде Кира мужчина, сунув кружку в руки Тали, поднялся ему навстречу и энергично пожал руку.

– Привет. Добро пожаловать, Кир. Наслышан о тебе. Меня зовут Дад, я координатор отдела. – Потом, придвинувшись чуть ближе, проговорил вполголоса: – По секрету: юные разгильдяи кличут меня Дедом, когда думают, что я не слышу.

Кир невольно рассмеялся. Дад располагал к себе.

– Ты прости, что мы без церемоний, не до того сейчас, Хард загрузил по самую макушку. Ребята в авральном режиме с сегодняшнего утра. Изыскиваем резервы. – Дад дружески хлопнул Кира по плечу. – Твоя инициация очень важна для всех нас. Парни нашли около полусотни плохо защищённых потоков, выкачают оттуда, сколько удастся. На остальное, – он обернулся к уже стоящей Тали, – раскошелится кое-кто из Совета.

Заметив, что брови Кира в изумлении поползли вверх, добавил:

– Не удивляйся, далеко не все члены Совета довольны существующим порядком вещей. Конечно, эти самые недовольные видят в нас послушный инструмент и не очень хорошо представляют себе цели и задачи подполья, но мы их предпочитаем не разочаровывать до поры.

Кир потёр переносицу.

– Умно. Кстати, раз уж разговор зашёл… А какие на самом деле цели у подполья?

Дад пристально взглянул на Кира. Глаза его были серьёзны.

– Хорошо, что тебе это интересно. Я не могу ответить за весь координационный совет подполья, у меня неполный допуск и некоторая часть информации от меня закрыта. Но могу сказать, как понимаю я. Вот смотри, – он повёл рукой вокруг, – кого ты видишь?

Недоумённо пожав плечами, Кир произнес:

– Людей, занятых делом. Э-э… не считая тех, что громят голографический космос.

Координатор одобрительно кивнул:

– Верно. Кстати, эти шалопаи долго не заиграются, скоро пересменка. Так вот, ты видишь людей. Людей занятых. Мыслящих. Создающих что-то новое. Ты, видимо, пока не знаешь, что отсюда, из подпольных мастерских, масса принципиально новых разработок уходит в Эл-Малхут, в мастерские гильдий.

Кир отрицательно покачал головой.

Дад продолжил:

– Конечно, это же не афишируется. Собственно, к чему я веду… Здесь живут тысячи талантливых трибов, не вписавшихся в зимарскую систему. Некоторые оказались среди нас волей обстоятельств, другие пришли по собственному выбору. Да, они лишены возможности, без которой ни один элоим, по мнению Совета, себя не мыслит. Их коэффициент Творца равен нулю. Но они могут создавать живые вещи, они способны улавливать идеи, развивать их, выводить из мира образов в материальную, видимую форму. Если это не создатели, то я ничего не понимаю в творении.

Он говорил горячо, увлечённо. Кир слушал, не перебивая.

– Понимаешь, всё эти люди – сила. Светлые головы. Способности. Нам нужен простор. Нам надоело прозябать в резервации. Понимая, что изначально неравны, хотим немногого: признания. Мы ни в чём не виноваты, но объявлены несмываемым позором семей и тенями при жизни. А ведь есть ещё и галмы, это вообще отдельный разгово...

Внезапно Дад закашлялся. Он выглядел усталым. Кир заметил, с каким напряжением смотрит на него Тали.

После недолгого приступа кашля Дад, потирая грудину широкой ладонью, продолжил:

– Даже если я ещё худо-бедно способен постичь логику этих формалистов, выставляющих за дверь своих неудачных детей, то понять, за что они избавляются и от излишне удавшихся, хоть убей, не могу! Среди нас десять потенциальных творцов – не считая тебя. Хард тоже из них. Его коэффициент превысил норму на три единицы. Он оказался излишне потенциален. И за это его, тогда ещё совсем не приспособленного к жизни пацана, социум вычеркнул из списков живущих. По официальной версии, он, как и все предыдущие отщепенцы, погиб во время инициации. По слухам, его отец так и не подал прошение на рождение нового наследника.