Воцарилась напряжённая тишина. Трор поднял с земли палку и принялся рассеянно ковырять твёрдую землю. А Иомир стал обдумывать туманный план похода в Ужас Великой половины как вполне реальную затею. Он понимал, что Грэгор не в себе, но решил, что его это не касается. В конце концов, принц – давно не мальчик, он отлично владеет мечом, и Высшие знают, каким ещё оружием. В таверне он показал себя совсем неплохо. Если им повезёт, то по дороге они найдут ещё попутчиков, а если даже и нет…За прошедший месяц судьба улыбалась ему, Иомиру, чаще, чем за всю предыдущую жизнь.

– Хорошо, – неожиданно подал голос Трор, – но позволь тебе напомнить, что такое Ужас Великой половины. Да и нашему новому другу, думаю, кое-что будет полезно узнать, – он помолчал, отбросил свою палку и продолжил, – Когда-то очень давно магов было намного больше, чем сейчас. Они управляли огромным государством, куда входил не только Нерумат, но и Ужас Великой половины, который не был ещё столь ужасен, земли ракхов, которые не были пока ракхами, гиблые топи, которые опять же таковыми не являлись…А столица этого государства, между прочим, располагалась прямёхонько там, где сейчас находится главный лагерь наших заклятых врагов. Маги были сильны и с каждым днём их знания и сила прирастали. По своему могуществу они стремились сравняться с Высшими, а потом, кто знает, может быть и с самим создателем, – Трор прочистил горло, отхлебнул из почти опустевшего бурдюка и заговорил снова, – Управлял этим государством лорд-маг. И вот, в один злосчастный день, в его ополоумевшую голову пришла идея – создать хранилище силы, которое было бы всегда под рукой на случай войны. Желающих напасть на магов нашлось бы на Великой половине мало, угрозу для них могли представлять разве что драконы, если бы увидели какой-то смысл в подобной суете, однако переубедить лорда Нерумата не удалось. Были среди магов, конечно, и разумные люди, которые пытались остановить своего правителя, но, к сожалению, они остались в меньшинстве, а значит – не были услышаны. И через некоторое время в нынешней столице ракхов была отстроена железная пирамида, куда каждый день стекались чародеи, чтобы напитать её драгоценной энергией.

– Почему железная? – заинтересованно спросил Иомир, наблюдая как Трор встаёт, чтобы размять ноги.

– Кто знает, я не силён в этом. Закончилось всё тем, что драконы, и правда, решили прибрать к «рукам» пастбища, которые находились на месте гиблых топей. Совет Королевской Крови начал паниковать. Лорд-маг же обрадовался, что появилась, наконец, возможность испытать свою игрушку. Он приказал ковену сильнейших просто высвободить накопленную за многие годы силу и направить её на крылатых врагов. Однако что-то пошло не так. Толи маги не справились с энергией, запертой в тесном хранилище, толи неправильно поняли приказ, но сила просто хлынула во все стороны, калеча и навсегда уродуя людей и животных, создавая неведомых тварей и уничтожая города… С драконами, конечно, тоже было покончено, – Трор невесело ухмыльнулся, – магам пришлось отступить, в итоге им удалось сохранить только небольшой осколок бывшей империи, где располагался один из дальних замков. Обитатели же столицы и многих верст вокруг мутировали в ракхов – уродливых, агрессивных тварей. Пастбища превратились в гиблые топи, но больше всего досталось прекрасным зелёным рощам и полям, которые теперь называются Ужасом Великой половины. А вот жителям Ульфхельма повезло. До них дошла лишь небольшая волна. Именно тогда они приобрели особенность терять зримый облик, испытывая сильные эмоции.

– Отличная идея – рассказать нам на ночь пару старинных легенд из летописей, – Грэгор открыл глаза и привстал на локте.

– Как знаешь, подохнешь, назад можешь не приходить, – огрызнулся Трор.

– Считай меня своими глазами, – молодой человек примирительно похлопал друга по плечу, – сам говорил, что происходит нечто странное. Я куплю в Нерумате вестник⁴ и буду держать тебя в курсе.

Трор в очередной раз тяжело вздохнул и открыл дверь, чтобы глотнуть свежего воздуха.

– Смотрите ка, почти рассвело. Мне пора бы и честь знать.

Он стал собираться в обратный путь, но уехал, только добившись от Грэгора обещания, что тот не будет «пороть горячку» и даст ему время.

***

Когда решение было принято, Грэгором овладела странное спокойствие, по крайней мере, так казалось со стороны. Целыми днями он ходил по окрестным лесам, помогая Хралу заниматься повседневными делами, если те казались ему интересными, перенимал и пытался использовать некоторые охотничьи приёмы, открытые добродушным лесником. По вечерам же они долго просиживали с Иомиром над картой мира, которую привёз Трор вкупе с другими припасами во время одной из своих регулярных вылазок. Пытались составить самый безопасный маршрут до границы, а оттуда и до Нерумата.

В конце концов, было решено идти вдоль одного из рукавов Траэдина, разделявшегося на двое недалеко от Грандира. Одна часть великой реки продолжала свой неспешный бег на восток через Велгорию, унося за собой многочисленные торговые суда, другая же устремлялась южнее – в коррийские степи, и движение по ней почти отсутствовало. Благодаря широкому тракту, что пролегал чуть западнее, здесь можно было встретить только лодки из рыбацких деревушек и хуторов.

Иомир, впервые за долгое время увидевший свои перспективы дальше, чем на несколько дней, и, наконец, почувствовавший относительную безопасность, был почти счастлив. Он подолгу бродил, дыша полной грудью весенним воздухом, наполненным сладковатыми запахами леса, лежал на небольшой поляне за домом, подставив лицо ласковому солнцу и освежающему ветерку… Беглый чувствовал себя так, словно внезапно вынырнул из глубокого омута. Его сердце то и дело заходилось беспричинной радостью, а по телу волнами разливалось колючая энергия, отдаваясь на кончиках пальцев.

На четвёртый день Трор приехал попрощаться. Они с отцом возвращались домой, в Туманную гавань.

Побратимы долго разговаривали и условились о встрече спустя месяц в Нерумате, куда сын для Теогара поедет якобы за оберегами попутного ветра для королевского флота.

После прощальной пирушки, Грэгор с Иомиром целый день мучились похмельем, Айна отпаивала их настойкой из солнцеголовиков и горючего древоеда, а Храл посмеивался в бороду.

Дальше оставаться у гостеприимного Хранителя покоя лесов уже не имело смысла. Всё необходимое было собрано, а заплечные мешки упакованы. И через день с восходом солнца они тронулись в путь.

Глава 5

Берега Траэдина

Храл проводил своих гостей до шустрой речушки, торопливо бегущей навстречу Траэдину, у берега была привязана крепкая, недавно покрашенная лодка. Переправив их на другой берег, он тяжело вздохнул и, проворчав что-то об отсутствии «царя в голове», пожелал удачи.

Поначалу Грэгор шагал вслед за Иомиром , глубоко погрузившись в свои мысли. События, произошедшие после «коронации», казались ему в последние дни далёкими и какими-то «глухими», точно голова сама заблокировала доступ к ним, поперёк воли своего хозяина. Иногда откуда-то изнутри всё ещё поднимались волнами злость и горечь, но бороться с ними стало проще, стоило только силком вернуть себя к реальности.

Когда взошло солнце и сквозь кроны деревьев полились рассеянные лучи, настроение у молодого человека понемногу исправилось, он вдруг с удивлением ясно понял, что вполне может испытывать удовольствие от едва начатой новой главы жизни и, впервые за долгое время, чувствовать себя живым на трезвую голову. Словно в груди подёрнулась плёнкой болезненная рана, и дыхание обрело хрупкую лёгкость.

За день они планировали пересечь лес и уйти на некоторое расстояние от развилки Траэдина. И сперва задача казалась легко осуществимой, но

к полудню просторный сосновый бор перешёл в лиственный лес, путь всё чаще стали преграждать поваленные деревья, к тому же местность вдруг перестала быть ровной, как будто заскучала от однообразия и решила побаловать себя холмами и буераками.