– Проходи мальчик, твоё дыхание слышно задолго до твоего появления, – маг сделал шаг в сторону, пропуская гостя.

Он шагнул в хорошо знакомую комнату. Её стены и полы устилали бесконечные ворсистые ковры, на любой подходящей поверхности лежали книги, на низком столике курились благовония, стояла ваза с фруктами и бутылка тёмного вина. Можно было с уверенностью сказать, что хозяин этих покоев любит быть эффектным.

– Давно ты покинул хмм…праздник? – Сибел опустился на мягкий ковёр и, откинувшись на подушки, издал облегчённый вздох.

– Как только веселье начало переливаться через край, – маг жестко усмехнулся и, наполнив бокал вином, протянул его гостю. – Думаю, это тебе придётся по душе больше, чем пиво из «Ретивого бычка».

– Спасибо, – Сибел невольно скривился, вспомнив мерзкий вкус давешней выпивки.

Некоторое время маг молчал, наливая вино во второй бокал, затем пригубив его, выжидающе уставился на принца.

– Честно говоря, я думал, что ты испугался и сбежал сегодня, – наконец произнёс он.

– Нет, я просто хотел подумать и убедиться кое в чём.

– И в чём же? – маг иронично изогнул бровь.

– В том, что поступаю правильно.

– И каким образом ты хотел убедиться в этом, посетив Кабак?

– Я смотрел и слушал. В разговорах наших горожан нет и тени уважения к новому «королю». Они не боятся его, не испытывают к нему доверия…Но мне всё равно не стало легче, – Сибел не удержался от горького смешка.

– Ну…наши горожане не глухие и не слепые. Пускай они знают не всё, но многое долетает и до них из-за замковых стен, – маг явно начал терять терпение, он раздраженно отщипнул от ветки виноградину, бросил её в рот и отвернулся от своего гостя.

– Послушай Ральд, я не отказываюсь от того, что задумал. Было бы глупо испортить всё в последний момент из-за укоров совести, просто у меня был тяжёлый день, – Сибел поставил бокал на столик и принялся тереть лицо, как будто хотел стереть с него не только усталость, но и необходимость принимать решение.

– Я понимаю, мальчик, – маг принялся расхаживать по комнате, подтверждая каждое своё слово взмахом кисти тонкой руки. – Старый Теолин был для тебя отцом, и ты наверняка думаешь, что предашь его память своим поступком, но поверь – это не так. Он, конечно, не был безгрешным, но заботился о стране как мог. Если бы у него было время подумать, он предпочёл бы тебя этому идиоту.

– Я знаю…. Просто это всё так непривычно.

– Все те, кто не ослеплён раболепным поклонением чистой крови, а способен ещё думать своими мозгами. Мы обсуждали это Сибел. Хватит изображать из себя невесту перед свадьбой. Если ты не сделаешь так, как мы договорились, вторжение ракхов, падение этого государства и забвение великого рода Гардаров будет на твоей совести. Решение нужно принимать прямо сейчас, лучше случая не представится.

– Да, конечно, не кричи на меня, Ральд. Имею я право на небольшие сомнения? – Сибел попытался перевести всё в шутку, но взгляд собеседника остался холодным.

– Нет, теперь не имеешь, – маг выдержал длинную паузу, и лишь дождавшись от Сибела смущённого кивка, отвернулся.

Он подошел к изящному резному шкафчику, стоящему возле дальней стены, рядом с заваленным свитками, книгами и мелкими предметами письменным столом, и принялся рыться в нём, не прерывая разговора.

– Я помню, как твой братец поехал с отцом на именины Миры, дочери короля Велгории. Которая, насколько ты помнишь, является нашим ближайшим соседом и союзником. Ты тогда подхватил лихорадку, и тебя оставили дома. Так вот, Грэгор в разговоре с Мирой, намекнул, что её красота намного превосходит её ум. Теолину пришлось, потом, долго искупать вину и посылать дорогие подарки. Грэгора он приказал выпороть, но наш милый рубаха-парень, как ты понимаешь, сумел разжалобить экзекутора. Так вот сегодня я узнал, что неделю назад, он послал Мире приглашение с предложением «украсить» его праздник. Как тебе это? – Ральд перестал рыться в шкафчике и повернулся к грустно улыбающемуся Сибелу. В руках у него была маленькая склянка с густой красной жидкостью. – Держи. Это яд, его симптомы очень схожи с симптомами ракханского зелья, которое они принимают, чтобы отправиться в мир духов. Ты должен пойти в покои Грэгора и добавить его в кувшин с вином, который поставишь у изголовья кровати. Когда яд сработает, слуги позовут на помощь, и я вылечу его. Готов?

Сибел кивнул и, залпом допив вино, поднялся с пола. Он взял из рук мага склянку и молча пошёл к двери.

– Удачи, господин, – тихо попрощался Ральд, закрывая дверь.

Двигаясь по бесконечным коридорам к покоям брата, Сибел думал, что, наконец, не испытывает ни злости, ни угрызений совести. Он просто очень устал.

Глава 2

Коронация

Грэгор проснулся почти в полдень. Солнце бесстыдно ломилось в комнату сквозь щели в плотных шторах и оставляло яркие полосы на белых хлопковых простынях, медвежьих шкурах, устилавших пол и прочих вещах его «холостяцкой берлоги», как крон-принц сам называл свои покои.

В его голове, точно свечи в вечерней гостиной, одна за другой загорались мысли, наполняя её звоном и болезненными ощущениями. Грэгор потянулся к кувшину вином и предпринял попытку налить спасительную жидкость в серебряную чашу, ожидающую своего часа. Попытка обернулась провалом, рука задрожала и расплескала вино по столу и кровати, чаша со звоном покатилась по полу и Грэгор болезненно выругался. После чего обессилено откинулся на подушки, закрыл глаза и стал вспоминать вчерашний вечер.

Вот он сидит в комнате для совещаний, где главный советник его покойного отца говорит что-то о проблемах на железных рудниках, вот военный советник докладывает о ситуации на западной границе с ракхами. Ему скучно, он отчаянно пытается не заснуть, ему совсем не хочется думать о шахтах накануне коронации. Он встаёт и длинным, витиеватым слогом начинает хвалить опыт и преданность всех присутствующих, предлагая им составить план действий и потом отдать его ему на рассмотрение. Салютует всем рукой и поскорее выметается вон из душного зала. Вот картинка меняется, он разыскивает десятника своей личной стражи, чтобы помахать с ним мечом в детинце, но забава им быстро надоедает и они посылают резвого парнишку за вином на кухню. Выпивка льётся рекой, они делят молодняк на два «войска» и устраивают штурм. Его парни одерживают славную победу, им тоже наливают вина…

Грэгор расхохотался и, охнув от боли, схватился за голову. Осторожно, чтобы она не раскололась надвое, встал с кровати и решил проблему с опохмелом проще, отпив прямо из кувшина.

В дверь осторожно постучали, и в покои проскользнула миниатюрная девушка, такая хрупкая и незаметная, что казалось, любой порыв ветра может подхватить её и унести прочь. Она вежливо улыбнулась и попыталась поставить на специальный парапет большой таз с тёплой водой. По сравнению с ней таз казался огромным, и Грэгор едва сдержал порыв подбежать к ней и освободить от непосильной ноши.

Справившись со своей задачей, она утерла лоб рукавом и согнулась в поклоне.

– Лиара, разогнись, пожалуйста. Мы же договаривались, что ты не обязана столь показательно от меня отдаляться, – Грэгор постарался улыбнуться девушке в ответ как можно теплее и принялся с удовольствием умываться.

– Я и не отдаляюсь, – тихо, но твёрдо сказала девушка и подала ему полотенце.

–Ну, подчеркивать то, что ты там начала подчеркивать, – молодой человек фыркнул и сделал несколько круговых движений руками, разминая мышцы.

– Я следую правилам, сегодня ваша жизнь сильно изменится, – уже без тени улыбки сказала она и настойчиво протянула Грэгору костяной гребень для волос. – Кстати, что-то подсказывает мне, ваше величество, что вы так и не удосужились раздеться, когда ложились спать.

– Какое потрясающее сочетание показной вежливости и сварливости, – он снова рассмеялся и, взяв из рук девушки гребень, подошел к большому, старинному трюмо в узорчатой кованой оправе. – С годами ты всё больше становишься похожа на свою мать.