- Ну должна же я убедиться, что ты действительно готов отказаться от персиков? От их дурманящей сладости? От липкого сока, стекающего за шиворот?

- Я очень, очень постараюсь, - пообещал Арел.

Ну и бес с ним - поверю.

Будет, по крайней мере, что теперь рассказать Намире и товарищам.

- Давай тогда начнём.

Я поудобней скрестила ноги и бесцеремонно протянула магу ладони. Велела придвинуться ближе и коснуться меня пальцами. Он так и сделал, лишь чуть-чуть посомневавшись, и руки его оказались холодными несмотря на жару.

- Закрой глаза. Расслабься. Вот так... Теперь подумай о том, что сказал мне только что. Начни представлять сначала персики, а затем - сцену с крикуном во всех подробностях. И другие схожие моменты, которые доставляли тебе проблемы. Пойми, что хочешь отделаться от этого желания. Сильно, решительно и навсегда.

Он вроде бы слушался.

Я на миг отвела руки и ровно, с придыханием черпнула энергии.

Под вздох свежего воздуха получилось на диво хорошо. Лёгкая, бодрящая, сила окутала руки и побежала по телу. От пальцев - к локтям. От локтей - в плечи. Ворвалась в грудную клетку, вместе с воздухом, прошла до живота и завихрилась обратно.

Незабываемые ощущения, ради которых многие маги... собственно, занимаются не магией, а полной ерундой. Просто гонят сквозь тело потоки, упиваясь этим чувством. Оно пьянит не хуже неразбавленного вина, бодрит, делает все мысли внезапно-ясными. Правда, и уходит быстро... и сменяется впечатлениями куда паршивее.

Сегодня я с ночи терпела, не касалась магии весь день, так что теперь со спокойной совестью наслаждалась первым "глотком".

Арел непроизвольно двинул пальцами - отлично почуяв силу рядом, - ресницы дрогнули. Но глаз он не открыл и вообще повёл себя спокойно. Я огляделась... и приступила к работе.

Скользнула рукой под юбку, извлекая голубоватый камень. Положила на колени.

Снова коснулась пальцев человека, стараясь отрешиться ото всего.

Я - пустота.

Я забываю о себе.

Тянусь к нему - чужое сознание, незнакомая душа, странные эмоции... Не понятно, где я и кто я, но на этой площади, залитой солнцем по самый край, можно найти что угодно, только не дешёвые сапоги!

Даже персики.

Глупо было здесь останавливаться. Со стыда сквозь землю провал юсь , если сорвусь из-за такой мелочи.

Среди сотни мыслей человека найти нужные - непросто. Они как шляпка гриба под листом, взмах плавника под тёмной водой... Но я собирала их и вылавливала, одну за другой, и, крепко схватив, уже знала, что не отпущу. Сквозь дрожащие ресницы то и дело проступал парк и лицо мага, сжавшего, разве что не закусившего губы. Но... всё прошло спокойно.

Минут через десять я устало выдохнула и опустила руки.

- Всё, открывай глаза, - прошептала человеку. Тот вздрогнул, проморгался как после глубокого сна и потёр лоб. - Как ощущения?

- Даже... не знаю, - поделился он хрипло.

- Что чувствуешь, когда представляешь персик? Сочный, спелый, мягкий?

Арел склонил голову на бок, неторопливо прислушиваясь к себе, и лицо его постепенно вытянулось.

- Ничего... Свет! Вот, кажется, вообще ничего.

Я спохватилась. Подняла с подола и изучила на свет прозрачный камень. Нужно было очень, очень сильно напрячь зрение, чтобы разобрать, что там, в магическом спектре, что-то изменилось.

Мельчайшая капля. Росинка, перекатывающаяся по дну.

- Это и есть камень желаний? - оживился Арел. - Слеза Ано?

Я посмотрела на него с подозрением. Да, люди именно так называют породу особых кристаллов, которые мы используем в качестве сосудов. В честь Светлого Бога. Причём, именем, которым они сами Светлого не кличут - вроде как неприлично, слишком фамильярно, к Богу по имени-то.

Впрочем, я просто кивнула: мнимая опасность, кажется, миновала и стало явно веселее. Особенно - наблюдать за магом, который всё поражённо прислушивался к изменениям в себе.

- Так странно! - дивился он, почёсывая гладкий подбородок.

- Да ладно, - отмахнулась я. - Вот представь, что ты съел тарелку этих персиков... или даже две. Тоже смотреть бы на них не захотел. Напился вечером - сам знаешь, что поутру. Проиграл в карты - будешь раскаиваться на следующий день. Всё обычно.

- Но...

- Наши чувства непостоянны. Смесь ещё определяет, кто мы такие, но каждое по отдельности - слишком мелкая деталь.

Обычно я не философствую за делом, но когда это помогает успокоить людей - приходится. Тьма, а ведь вымоталась, будто десять раз этот парк по кругу обежала! Разве это честно?

- "Наши" чувства? - допытался маг. - А ты... пробовала ваш ритуал на себе?

- Да.

Пробовала. Дважды. Может, теперь отстанешь и пойдём по домам?

Арел словно понял мысленный посыл - будто между нами ещё осталась незримая связь. Хвала ему.

- Знаешь, Кела... спасибо. Я увидел всё что нужно. Извини, если заставил тебя слишком выложиться, да и за время... В общем, я передам коллегам, что всё хорошо, прямо сейчас. Мы можем встретиться завтра? Уже не вдвоём, а большим кругом людей и с твоей наставницей.

- Ког...

Я медленно хлопнула глазами и закрыла рот на середине слова. Прокрутила в ушах ещё раз то, что услышала от несносного человека, ища еле заметный подвох.

Свет мне в темечко... наставницей?!

Нет, конечно, можно представить, что люди, один раз узревшие Джемонгала, не разобрали некоторые подробности его анатомии, но будь я проклята, если меня сейчас до этих картин!

Я откинула голову назад. Усмехнулась. Нужный, деликатный вопрос в голове отказался рождаться, и пришлось бить прямее некуда:

- Вы договаривались с госпожой Раэлью, а не с лордом Джемонгалом?

- Да, насколько знаю, - нахмурился маг. - Леди Раэль... и других имён я не слышал.

Я скривила губы и встала.

- Когда и где?

Место Арел описал мне быстро и довольно охотно, детали встречи - тоже. Жаль, что я их с трудом запомнила - так волновало другое!

Раэль...

Одно из тех двух подленьких, забытых желаний, от которых я добровольно отказалась, словно маленьким ростком ткнулось из-под земли в груди. Раэль... нет, она не исчадие Бездны. Она - "всего лишь" леди-куратор другой группы.

"Она - мой враг".

Нельзя так думать. Полукровка, смиренная демоница средней руки, не может быть врагом блистательной высшей леди. Но... даже если так, с Джемонгалом Раэль точно не ладит.

И это достаточный повод, чтобы теребить подол платья, едва слушая человека.

Тот, между прочим, ещё раз поблагодарил меня. Мы шли к выходу из парка, чтобы там и расстаться - до завтра. Провожать девушку домой он, разумеется, не рвался. Но по всему выходило, что видимся не в последний раз.

Где-то под конец дороги я всё-таки выжала из себя бодрую улыбку:

- Удачи, Арел. Найди себе другие фрукты по вкусу.

- И тебе... удачи, Кела.

Попрощавшись, я уже не оборачивалась - только иногда глядела по сторонам, стараясь заметить след. Которого не нашлось. Солнце медленно катилось за дома, и воздух стал даже прохладнее, легче.

И всю дорогу назад меня не отпускали мысли о Раэли и Джемонгале. Выходит... либо дорогой куратор послал меня на переговоры с людьми, которых охмурил вовсе не самостоятельно, либо... это Раэль отбивает у него добычу.

Даже не знаю, какой расклад выгоднее! В любом случае, на мою долю тоже перепадёт гнева, обид и неприязненных взглядов. Вот уж давно этого богатства не видела. И волновали меня даже не взгляды, а сам вопиющий факт: лорды-кураторы, ещё до нашего приезда, затеяли что-то друг против друга в Антане.

В такое время. Воюя с людьми! Я вспомнила ещё раз слова Джемонгала о том, что нас ждёт не самый лёгкий месяц, и утомлённо покачала головой.

Похоже, ему всё-таки виднее.

Глава 2