Кощею приходилось сдерживать своего коня, чтобы лошадь девушки не отстала. Больше всего ему хотелось просто оставить ее здесь, бросить в этом лесу. Пусть возвращается в башню, под опеку Булата! Или вообще летит в свой мир, ей достаточно снять амулет… Только мысли о Лиле заставляли его терпеть общество Кати.

Девушка чувствовала его настроение. Она периодически посматривала на него украдкой, через пряди длинных волос, ожидая, что он что-нибудь скажет, но Кощей молчал.

Наконец Катя не выдержала:

— Мне правда очень жаль… Да, я той ночью проснулась… Обернувшись, я увидела, что над кроватью Лили стоят два человека, один из них что-то произносил. Мне стало очень страшно, и я спряталась под одеяло. Когда я рискнула выглянуть, никого уже не было. Лили тоже. Что я могла сделать?!

— Могла бы разбудить всех, сказать, что ее забрали, — подсказал кот. Кощей молчал. — По горячим следам мы бы их в два счета нашли!

— Я боялась, что меня накажут за то, что я не помогла Лиле… Но я к такому не привыкла, я испугалась…

Кощей подумал, что цена, которую он позже заплатит Горю, совсем невелика. Он уже и сам хотел найти Тессу — только для того, чтобы Лиле больше не приходилось работать с этой девицей.

— Послушай, я очень извиняюсь, правда… Я ведь вижу, что ты зол на меня… Эти трудности отвлекают тебя… Скажи… Если бы ты сразу узнал, как все было, что я промолчала… Ты бы не причинил мне вреда, правда?

— Правда.

— Я так и думала! Ты очень добрый, хороший и…

— Я бы попросил Горе причинить тебе вред. У него фантазия богаче.

Тессе нравилось спать на спине. Это оказалось совсем не больно, даже удобно… удобней, чем на животе. Правда, в такой позе невольно приходилось раскидывать лапы, чтобы не завалиться на бок, но она не возражала.

Утром она проснулась последней. В комнатушке уже никого не было, но она слышала голос Рамела за стенкой, он о чем-то говорил с хозяйкой дома.

Вчера им повезло: они наткнулись на довольно большую глиняную избу. Могло показаться, что это бобровая плотина, но никакой воды поблизости не наблюдалось. В доме жила довольно странная семейная пара: горный козел и розоватая зверюшка, похожая на опоссума. Они и пустили путников переночевать, потому что сами когда-то пришли из Смешанной Земли.

Она уже слышала, что олень обсуждает требования бобров относительно оплаты за постройку дома. Вряд ли ему это было интересно, но он не мог не поддержать беседу.

— Должен был разбудить, — проворчала Тесса, переворачиваясь на живот. — Сам ведь знает, что нам нельзя терять время…

Она уже свыклась с образом ежихи, и тем не менее ей хотелось поскорее вернуться в свое тело. Тем более что перед ними был последний этап пути — Земля Дружбы.

В дверях, представляющих собой занавеску из высушенной коры, она чуть не столкнулась с жабой.

— Проснулась наконец-то! Привыкла, небось, дрыхнуть до обеда!

— Нет, сегодня исключение. Возможно, потому, что вы отоспались на границе, пока я спасала ваши шкурки!

— Знаешь, ему нравится рано вставать, — с невинным видом заметила бывшая ведьма.

— Знаешь, у тебя устарелая информация — он вообще не спит, если не хочет! А еще… ему больше нравится кожа, чем бородавки, но я же на это не указываю!

— Правильно делаешь! Потому что я снова стану человеком, когда он меня поцелует!

— Ты сначала заставь его это сделать!

— Заставлять не надо будет! Он сам бросится ко мне, как только узнает, что я жива!

— Вот и посмотрим!

— Да, посмотрим!

В глубине души Тесса боялась, что жаба права… И злилась на себя за такие мысли.

«Почему меня вообще должно это беспокоить? Я сюда приехала не ради него, а ради себя… Потому что мне было скучно… И Андрея тоже ради себя отшила… А этот пусть целуется со своей жабой, мне плевать!»

Она перепрыгнула через обалдевшую от такой наглости жабу и направилась в самую большую комнату, где ждал Рамел. Домик был для него низковат, поэтому оленю приходилось постоянно опускать голову.

— Ой, проснулась! — прощебетала розовый опоссум. — А то у нас уже все готово, прошу за стол!

Столом в этом доме служил низкий плоский камень, на котором сейчас были разложены фрукты, травы и колосья. В центре стояла большая миска с молоком.

— А посуду тоже сами делаете? — заинтересовалась Тесса.

— Нет, такие вещи привозят из мира людей… Мы торгуем с подданными Змея Горыныча. С ним мы согласны сотрудничать, потому что он, знаете ли, не человек! Только наполовину. Вторая его половина ближе к нам. Оборотень!

— Да, я слышала о нем…

Скоро к ним присоединился вышедший из второй спаленки козел, все собрались за столом.

Дожевывая яблоко, Тесса размышляла, как им поступить дальше. Если они будут двигаться лесами, это привлечет ненужное внимание. А что тогда? Нагло пройти по торговым путям? Это сработает, но только если их не разыскивают. Потому что иначе они довольно заметная компания: вряд ли здесь многие олени путешествуют с ежами и жабами.

Из задумчивости Тессу вывел стук — кто-то стучал по внешней стене, причем довольно сильно.

— Хозяюшка! — проревел снаружи хриплый голос, показавшийся Тессе знакомым. — Это я, сосед твой! Есть ли у тебя сладкая свекла? А то у меня совсем закончилась!

— Ах да, конечно, зайди сюда! — захлопотала опоссумиха. Гостям она пояснила: — Это сосед наш, неподалеку отшельником живет. Он хоть и медведь, но вы его не бойтесь… Раньше он в мире людей жил, но случилось с ним какое-то несчастье и он сюда приехал… Бедняжечка!

Медведь наполовину пролез в избушку, когда увидел ежиху. Судя по его взгляду, он узнал ее и в этом облике. Несколько секунд они молчали, а потом одновременно завопили. Так, что стены глиняной хатки пошли трещинами.

— Чудовище! — медведь рванулся назад и в ужасе снес половину двери. — Чудовище в нашем лесу! Чудовище в нашем лесу!

Вырвавшись на свободу, он побежал в чащу, продолжая громко объявлять о присутствии чудовища.

— Псих, — фыркнула Тесса.

Но хозяев избушки это не убедило. Козел стал напротив дверей, угрожающе опустив рога. Его жена испуганно прижалась к нему.

— А я сразу почуял, что что-то здесь неладно! — проблеял он. — Вы не отсюда! Готов поспорить, вы вообще люди!

Опоссумиха горестно всхлипнула.

— Слушай, у нас нету времени бодаться, — Тесса поднялась на лапки. — Нам неприятности не нужны, а тем более по вине какого-то медведя-истерички. Так что мы просто уйдем отсюда, и все будут довольны. Хорошо?

— Не хорошо, — козел проявил завидное упрямство. — Нас обвинят в помощи нарушителям! А мы не хотим помогать вам!

— Придется по-плохому… Если вы сейчас же не выпустите нас, моему другу придется пробить дополнительный выход. А будет это не так уж и сложно, потому что бобры, как и любые другие подрядчики, халтурили.

— Слишком поздно, — прошептала вдруг жаба. — Они уже здесь…

Тесса не стала спрашивать, кто именно. Она и сама слышала топот снаружи.

Выходит, медведь все же нашел кого-то заинтересованного в информации о чудовище…

Она уже знала, что бежать некуда. Только не отсюда. В лесу их без труда поймают, а тогда будет только хуже.

— Внимание! — скомандовал кто-то из пришедших. — Нарушители границы, нам сказали, что вы здесь!

— Нету нас тут! — отозвалась Тесса.

Снаружи воцарилось ошарашенное молчание.

— Нет, мы знаем, что вы тут, — произнес тот же голос, но уже менее уверенно.

— Да нету нас здесь, наврали вам!

— Тут они, тут! — вмешался хозяин дома. — Мы их держим!

— Козел он и есть козел, — пробубнила ежиха. — Даже если бы превратился в человека, козлом бы остался!

Те, кто пришел за ними, явно обрадовались:

— Вы все-таки там! А теперь выходите, а то хуже будет!

— Что будем делать? — настороженно спросил Рамел.

— Выходить, что ж еще! А дальше сориентируемся по обстоятельствам. А то на нас еще и сопротивление при аресте навесят!