— Спокойно, Высочество, возьмите себя в руки… то есть, в ветви…
— Ты можешь быть назойливей жука-короеда…
— Спасибо.
— Это была не похвала. Ты уверена, что больше ничего не хочешь у меня спросить?
— А толку? Четких ответов я все равно не получу. А вы, чего доброго, еще стихами начнете говорить, этого я на дух не переношу. Без драки не обойдется. В общем, спасибо этому дому… условно… пойду к другому. Цветите тут и пахните!
Тесса развернулась и направилась к крапиве. Растения не спешили расступаться, однако ежиха даже не замедлила шаг.
«Будут мне мешать, свернусь в комок и покачусь прямо по ним, — решила она. — Посмотрим еще, кто колется сильнее!»
— Тереза! — окликнула ее королева.
— Чего еще?
— Скажи своему возлюбленному, чтобы поснимал все свои проклятья с моих подданных. Клен ненавидит собственные ветви, грибы уже много лет в себя прийти не могут, ивы выкрасили ветви в черный и ярко-розовый цвета и требуют какие-то значки, а наш единственный кактус поет частушки с неприличными словами. Все это подрывает уважение к нам!
— Я бы рада, но этот психопат прислушивается только к голосам у себя в голове. Причем глас рассудка уже даже не пытается выступить. Кроме того, он мне не возлюбленный!
— Вопрос времени.
Крапива неохотно начала расступаться, не дождавшись приказа королевы. Слишком уж решительный вид был у ежихи.
— До встречи, сорняк! — бросила она через плечо. — Приятно было снова видеть тебя!
— Я зн…
— Я знаю, что ты знаешь!
Олень и жаба дожидались ее у королевской поляны. Рамел приветствовал ее молча, он ни о чем не спрашивал. У колдуньи вопросов было немало, но все они остались без ответа.
Уже когда она отправились в путь, ежиха сказала:
— Фиктивный возлюбленный, прибавь шагу, нам нужно добраться до границы.
— Если я буду двигаться быстрее, то раздавлю траву намертво…
— Знаешь, если бы я услышала подобную фразу при других обстоятельствах, то подумала бы, что ты уже успел курнуть. Не думай о траве, думай о нас, мы тут тоже не на курорте! Чем раньше доберемся до границы, тем больше сможем поспать.
— Ты решила ночевать здесь? Королева позволила?
— А куда она денется? Она, как выяснилось, тоже заинтересована в том, чтобы мы кое-кого нашли. Да, пучеглазая, я про него говорю! И все равно у нас еще солидный путь впереди, так что лучше отдохнуть. Пока мы двигались неплохо, но я уже поджелудочной железой чую, что завтра мы вляпаемся в неприятности…
12
— Приехали! Куда дальше-то?
Кощей не ответил, потому что отвечать было нечего. Они стояли на перекрестке пяти дорог, четыре из которых вели к царству Змея. На многих были видны следы телег, поэтому определить, куда увезли Лилю и царевну, было невозможно.
В другое время можно было бы попытаться взять магический след, но сейчас, в разгар торгового сезона, здесь ездили многие купцы, продававшие колдовские амулеты. Так что магии на маленьком участке дороги было слишком много.
Кощею начинало казаться, что сама судьба ополчилась против него. Слишком уж много было неудачных совпадений…
— Ой, не переживайте так, — проворковала Катя. — Лиля может в любой момент снять амулет и вернуться в наш мир, опасность не такая уж серьезная…
— Ага, но только до того, как она придет в себя, с ней может произойти масса неприятных событий, — заметил Горе. — Так что сиди, девица, и не жужжи. Это ведь из-за тебя Ванька и Булат-огурец смогли ее стащить!
— Я ведь уже извинилась!
— Одного извинения тут мало, тебе эта неосторожность долго аукаться будет. Как говорится, один раз вступил в НАТО, потом сиди и обувь отчищай!
— Откуда ты знаешь про НАТО? — удивленно захлопала глазами девушка.
— Я много чего знаю.
Кощей слушал их вполуха, он пытался понять, как лучше поступить.
Дорог четыре, но ведь и их четверо! Можно разделиться… хотя нет, это слишком опасно. Катя одна явно не справится, кот будет двигаться слишком медленно, а Горе вообще отвлечется и забудет о задании. Но что тогда? Попросить злого духа создать четырех разведчиков, пусть отправляются вперед? А это как раз может сработать…
— Горюшко-о-о!..
Крик донесся из леса, тонкий и отчаянный. Потом стало слышно, как кто-то бежит через заросли орешника. Сначала Кощей заподозрил, что Иван не утратил свой энтузиазм… однако богатырь никогда еще не двигался так легко и не кричал детским голосом.
Вскоре из леса на дорогу вывалился мальчик лет десяти в черных брючках и красной курточке. Он был очень бледен, а на руках кожа переходила в светло-голубую чешую. Глаза у него были большие, лишенные зрачков, с очень длинными пушистыми ресницами.
Мальчишка вскочил на ноги, начал отряхиваться. Однако, заметив Горе, он повалился на колени.
— Горе, Горюшко, великий господин!
— Здорово, Пачучилка, — злой дух оглядел его с любопытством. — Ты что, не растешь? Пять лет назад я тебя видел, а ты не изменился! Хоть бы шмотки сменил…
— Так медленно мы растем, господин! Что человеку год, нам день один!
— Горе, нужно ли тебе напоминать, что у нас есть дело, — вмешался Кощей. — Нам нужно идти, мы и так отстали!
— Не уходи! — взвыл мальчишка. — Не покидай, всесильный! Без тебя погубят нашу семью!
Катя осторожно подошла поближе:
— Это вообще кто такой?
— Речной черт, — пояснил Горе. — Не путать с христианским чертом, не имеет ничего общего. Речные черти — существа вроде водяных, только несколько безобидней… и не в пример глупее. Вот конкретно этого зовут Пачучилка, для черта он еще молод, хотя по человеческим меркам невообразимо стар. Умственное развитие соответствует внешности… хотя нет, даже уступает. Как ты меня нашел, мелкий?
— Почувствовал, — пожал плечами чертенок. — Я хорошо чувствую на расстоянии! Если бы я знал, что вы будете здесь, почувствовал бы за день до вашего прибытия! А так… случайно нашел. Но это очень важно, потому что нас надо спасать!
— Почувствовал, говоришь? — заинтересовался Кощей. Пачучилка кивнул. — А любого человека ты можешь почувствовать? На большом расстоянии?
— На очень большом! Могу даже сказать, где этот человек находится, в каком городе да в каком доме, но только если вы дадите мне какую-нибудь его вещь!
Кощей растерялся, в спешке он не взял с собой никаких вещей Лили, не думал, что они понадобятся… Горе же остался спокоен. Он указал на амулет, висящий на шее Кати:
— Видишь эту штуку? На грудь не пялься, маленький еще! Я про побрякушку. Это магический амулет, в нашем мире их всего два. Взглянув на этот, найдешь второй?
— Найду! Но сначала спаси-и-ите нас!
— Торгаш маленький… Слышишь, Кощей, придется задержаться!
Задерживаться колдуну не хотелось, они и так потеряли много времени. Однако чертенок мог найти Лилю быстрее, чем любая магия.
Прежде, чем дать ответ, Кощей спросил:
— А что именно вам угрожает?
— Один крестьянин! Он хочет нас уби-и-ить!
— А подробней? — Горе остался равнодушен к слезам Пачучилки. — Во что вы опять ввязались?
— Мы не ввязывались! Он сам пришел! Как-то утром вылезаю я на берег, а крестьянин этот, Шабарша, сидит там и веревки вьет… Говорит, что поймает нас всех и притопит! Что мы должны откупиться, только тогда он наши жизни пощадит!
— Вот ведь придурки… Вас нельзя утопить, вы водные создания! — Горе повернулся к Кощею: — Подводные черти, как правило, являются хранителями кладов. Поэтому те крестьяне, кто хотя бы чуть-чуть умнее рубанка, умудряются раскрутить их на деньги с завидным постоянством. Причем приемы используют одни и те же. Какой-то балда выдумал, а остальные повторяют! — Он снова посмотрел на чертенка: — Небось, опять какие-нибудь соревнования устроили?
— Ага, — всхлипнул тот. — Сначала свистели… Я свистнул громко, но он еще громче, так, что у меня аж искры из глаз посыпались!
— А перед этим он, конечно же, сказал тебе, чтоб ты глаза закрыл…
