— За делом призвал, князь. Смертельно опасным делом. На сторожевой полк тебя определить хочу. Тысячу с половиной опричников с собой поведёшь... я бы и последних отдал, да примелькались их рясы в Новгороде, мыслей бы ненужных в умах враждебных не пробудить...

«Кого ты сторожить придумал, государь?» Умной-Колычев понимал, что Иван Васильевич приказывает ему отправиться на игру со смертью. Разыскать татарское войско, идущее к Москве; понять, по каким переправам Девлет-Гирей нанесёт удар; убедиться, что среди русских порубежников нет предателей и перемётчиков.

Короче: помимо удара по морде ожидать ножа в спину... Удружил государь, что ещё подумать можно? Справится Умной — поможет сражение выиграть. Погибнет? Одним человеком меньше, кто про старшего брата царя всю правду знает.

Главное — переправы удержать...

   — Переправы держать будем, но не все...

Воевода Воротынский был серьёзен. Это не военный совет; князья выехали из лагеря, словно на осмотр вверенных им войск. Всадники охраны держались поодаль, услышать ничего не могли. В любой стене — по уху, а то и не по одному. Здесь же, в полях, летит ветер, шепчет вести одному Богу; а какие у православного тайны пред Господом?

   — У Серпухова, на Сенькином броде, дорогу им открыть хочу. Сам гуляй-городом выше встану. Пусть крымский царь посчитает, что обманул меня, пусть заслоны оставит да в ловушку залезет. Тут рек много, татарам не развернуться, я Девлета на свои пушки и стрельцов после переправы погоню.

   — А вдруг оторвётся крымец от тебя и всё равно к Москве рванёт? Представляешь, что натворят татары в беззащитном городе, если Девлет не встанет, не развернёт войско?

   — Встанет. Ты его остановишь, князь. Ты и твои опричники... Как татары соберутся через брод переправляться, ты перед ними на Москву отступать будешь. В лесах встанешь, на дороге к столице. Насмерть встанешь, слышишь, князь?! Пока Хворостинин сзади их не прищемит. Не повернут крымцы обратно, ко мне, на пушки — лучше нам всем, хитроумным, шею в петли вставить, от позора.

   — Опасное затеял, воевода.

   — На одного русского три татарина в битве будет. Как ещё можно, посоветуй?

   — Наверное, как-то можно...

Умной-Колычев невесело посмотрел на главного воеводу.

   — Только не знаю — как... Прощаться, что ли, будем, князь Михаил Иванович?

— Господь с тобой, князь Василий Иванович! Прощай!

Долгий поклон, к гриве конской. Своему — почему бы и не поклониться? Это врагу — нельзя.

К Оке так просто было не подступиться. По обеим берегам тянулись километры и километры двойного частокола, за которым мог затаиться не один стрелецкий отряд с ручными пищалями. Дозоры Девлет-Гирея смогли разглядеть и обоз русских, сотни телег, способных превратиться в неприступную крепость. Надо только поднять и укрепить заранее сколоченные деревянные щиты, нарастив борта телег. Затем стянуть обоз в окружность и уставить в бойницы рыла пушек и ручниц-пищалей.

Тёмным степным ветром неслись крымцы вдоль Оки, прощупывая слабину русской обороны. Неслись, пока не встретились с небольшим, сабель в тысячу всего, отрядом московитов, облачённых в тёмные рясы. Ударил один залп, второй, третий. Опричники стреляли в очередь, давая товарищам время перезарядить ручницы.

Ещё три залпа. Крымцы не выдержали, стали разворачивать коней, когда произошло непонятное. С другого берега забухали выстрелы, рявкнула пушка, подняв столб сизого дыма.

Опричники выпустили во врагов ещё один заряд, всё сразу, не заботясь о дальнейшем бое, и галопом помчались к берегу. Ошеломлённые татары не осмелились преследовать принёсшего смерть противника, только проводили его округлившимися от изумления глазами. Последние из опричников ещё только направляли коней в воду, а авангард уже переправился, скрывшись за густо растущими по берегу липами.

Берег остался беззащитным.

   — Это должно было случиться! — воскликнул крымский хан, услышав такие вести. — Русские перессорились между собой! Вот она, наша переправа!

Через Сенькин брод, взбаламутив воду и разогнав на много дней по течению всю рыбу, переправилось войско Девлет-Гирея, уцепившее за хвост шакала удачи. До Москвы вёрст с полёта, завтра стены Кремля видны будут!

Плохо, что дорога узкая, коннице развернуться негде; шли змеёй с отрезанной головой — боевым охранением.

Недолго шли.

Первые из татар в охранении даже не успели увидеть противника. Картечный залп из длинноствольных пушек-«змей» вмял их трупы в следующие ряды крымского войска. С флангов захлопали выстрелы ручниц, добавляя неразберихи и смертей.

   — Засада!

Девлет-Гирей, казалось, обрадовался. Началась настоящая война, а не избиение трусов, что не приносит славы настоящему воину.

   — Обойти и уничтожить!

Но отряды, посланные в лес, в обход, так и не вернулись, вырезанные молчаливыми всадниками в тёмных рясах.

   — Тогда — вперёд! Их не может быть много!

Уже лопнула от перенапряжения одна из пушек; раскалённая медь не выдержала очередного выстрела. Опустели пороховницы, притороченные к поясам русских воинов.

   — Как договаривались — отошли! — от опричника к опричнику пошёл гулять приказ Умного-Колычева, сумевшего заманить татар в засаду.

Не перемудрить бы теперь только, не открыть крымскому хану-собаке дорогу на стольный град.

Лес воронкой расходился, давая возможность развернуть войска в длинную линию.

Длинную, но редкую. Опричники понесли первые потери; возможно, многократно меньшие, чем крымцы, но... На счету был каждый; и тот, кто остался лицом вниз в залитой кровью придорожной пыли; и тот, кто сполз по прохладному древесному стволу, получив татарскую стрелу в грудь.

Стрельцы князя Ивана Петровича Шуйского, приданные в помощь Умному, лихорадочно зарывались в землю, понимали — опричники должны только раззадорить крымское войско, повести противника на их пищали. Разворачивали пушки: так, без прикрытия, просто на утоптанные холмы из выкопанной земли.

— На полёт стрелы не подпускайте ворога, братцы, — твердил Шуйский, объезжая стрельцов. — Помните, что мы стреляем дальше, но заряжаем дольше!

Началось!

Напуганные засадой, татары двигались осторожно, но выход на открытое пространство, перегороженное стеной из опричников, всё равно стал неожиданностью. Коней придержать не успели.

Грянул залп. Свинцовые шарики, вылетевшие из стволов ручниц опричников, несли, раскаляясь в воздухе, ужас и смерть. Завыли раненые, соскальзывая с сёдел на прибитую копытами траву. Падали убитые, пугая лошадей.

Надо стрелять. Стрелять, пока удаётся удерживать татар далеко, пока не истыкали стрелами. А сердце колотится сильнее и сильнее, и хочется отбросить тяжёлую пищаль, вынуть саблю и погнать коня на вьющихся у кромки леса врагов. Пусть всё кончится, Господи, пусть всё скорее кончится!

   — Хватит, поиграли со смертушкой! Гойда!

Кто не услышал слов Умного, тот обернулся на вой боевых труб. Вот он, воевода, у хоругвей, отмашку рукой даёт. Назад, за траншеи со стрельцами!

Гойда!

Нехорошо скалясь, опричники повернули коней. Снова — не все.

На границе с лесом остались тела тех, кого настигла-таки татарская стрела.

Аваддон сказал мне при первой встрече, что войны без убитых не бывает...

Пока опричники в тылу меняли коней, разбирали новые, полные пороховницы, отрывисто шутили, не ожидая в ответ смех, на поле кипело сражение. Стрельцы сделали, что могли, но врагов было слишком много, и бой уже сместился к пушкам. Иван Шуйский сам наводил «змея», бил каменной картечью по месиву тел на соседней позиции; своих там уцелеть не могло.

Сменить сабли на луки татары не успели. Страшный удар подоспевшей опричной конницы не отбросил, а выкосил увлёкшихся сечей крымцев. Последних добивали в спину, на границе леса.

   — Герои — все! — крикнул изо всех сил Умной-Колычев.

   — Ура! Ура!

Не так громок ответ, как хотелось бы. Не потому, что кричать лень или сил нет.