— «Омега», это штаб — квартира Арка. — произнес мужской голос. — Повторите.

— Капитан Мэйз… Как я посмотрю, сегодня вы сидите на комме…

Капитан — ЭРК, помошник Зея, не славился особой любезностью.

— «Омега», ваша заявка принята. Проблемы со связью?

— Не могу связаться с Восемьдесят Пятым. Запрашиваю немедленную эвакуацию по приложенным координатам. Мы окружены, все на исходе.

— Сейчас запрошу ПА Хадде. Оставайтесь на связи.

Корр переключился на приватный канал, который Мэйз не мог прослушать.

— Как вы, «Омега»? Мы можем помочь? Мы в самом деле беспокоимся, как там дела у вас, застрявших на шабловой скале и окруженных бесчисленными полчищами вооруженных дикарей, что будут вырезать вам гетт'зе, когда вас с воплями потащат с вершины. — Он снова переключился на открытый канал. — Благодарим вас, капитан. Остаемся на связи.

Дарман знал, что это от облегчения. Корр облегчал душу через едкий сарказм.

«Я знаю что сказал бы Фай. Фай должно быть сказал «Капитан, вы никогда не звоните, не шлете нам цветы…»"

Дарман надеялся, что Фай счастлив на Мандалоре. Он действительно на это надеялся.

— Я прикинул — тут примерно семьдесят чакааре. — заметил Атин. — А не бесчисленно.

— У них могут быть приятели, которые объявятся в любой момент. — ответил Корр. — И заканчивай с педантизмом. От него слепнут.

— Он не сказал, что они высылают «нлашку». И он не сказал — когда.

— Он сказал держать связь.

Корр вогнал свежий магазин в дисишку. Его экранчик показал, что он осматривает скальные склоны на высоком увеличении, так что он тоже обратил внимание на незаконченность ответа Мэйза.

Дарман передвинулся к северной стене и установил ВИД на максимальное увеличение: над Хадде клубился черный дым и теперь, когда он не был настолько занят мыслями о своем положении, он мог расслышать «бух — бух — бух» артиллерийского огня. Похоже, что у 85го хватало своих забот. Наверное, Мэйз не хотел огорчать их такими деталями.

— Ну и что там за проблема с коммами? — поинтересовался Найнер.

Мрачный голос Мэйза перебил его.

— «Омега», эвакуатор пойдет из Нески. Один стандартный час, с поправкой на шторм. ПА Хадде потерял комм — станцию при обстреле. Умеете вы выбирать моменты.

Мэйз не спрашивал — смогут ли они продержаться так долго. Если нет — будет очень жаль. Неска была ближайшей базой после Хадде, и быстрее на помощь никто не примчится.

— Спасибо, ШК. — ответил Корр. — Кстати скажите генералу Зею, что Джоллук подтвержденно ликвидирован.

— Значит прогулка была не впустую, «Омега».

— И вам всего хорошего, капитан… — линк замолчал, Мэйз покинул их. — …сделаете сегодня прическу… пройдетесь по магазинам…

— ЭРКи бесятся, когда их суют за бумажную работу. — заметил Дарман, чувствуя себя обязанным вступиться за Мэйза. — Все они предпочли бы быть на фронте.

— Ты в самом деле думаешь, что какой — нибудь разумный человек захочет, чтобы ему отстрелили шебс? Что — то непохоже, чтобы его тянуло к своим братьям, как «Нулевых».

— У Альф тоже есть товарищи. — ответил Дарман, вспоминая Сулла и его злость оттого какая судьба постигла его братьев — ЭРКов, казненных за самоволку. — Они не отличаются от нас.

Корр презрительно фыркнул и не стал отвечать. Три ослепительных стрелы раскаленно — белой энергии срезали верхушку стены и подняли в воздух кирпичную пыль. Найнер ответил из скорострелки, сбив со склона напротив валун, а вместе с ним то, что было похоже на пару тел, но повсюду на каменных склонах Дарман видел движение. Много движения. Мятежники получили подкрепление. Да, этим тоннели нуждались в пристальном внимании… со стороны тонны — другой термопластоида — «пятисотки».

— Пятьдесят пять стандартных минут. — объявил Атин, целясь через брешь в стене. По крайней мере сейчас у них не было никого с тыла — только со всех остальных сторон. Надо во всем видеть светлую сторону. И НЛШТ/п уже в пути. — Пошел отсчет.

— Не забудь накинуть сверху, водэ. — пробормотал Найнер. — И не трать больше чем крайне необходимо, на случай если наша машинка задержится.

Атина покрутил камерой.

— Или если эти чакаары превратятся в горных нерфов…

Картинка с камеры показывала, что одна группа мауджаси готовится к восхождению. У них были крючья, веревки и то, что, похоже, было линеметами.

— Сколько тут до земли? — спросил Дарман. — Точно?

Миниатюра с видом от лица Атина показала, как он накладывает телеметрию на картинку с камеры.

— Сто пятьдесят восемь метров, сорок сантиметров. — Атин помедлил. — До основания.

Десантный тросик встроенный в броню коммандо был метров сто максимум. Дарман представил себе самую — самую последнюю, отчаянную попытку бегства, когда он не ломал себе шею, упав под нужным углом и прокатившись последние пятьдесят с чем — то метров, но как только он оказался на земле, с шаб знает сколькими мятежниками вокруг — у него закончилась фантазия. И удача. Но все же оставалась еще и песчаная буря. Они могут использовать ее как прикрытие.

Впрочем, это могло также закончиться и их смертью.

— Ракетные ранцы. — тоскливо протянул он. — Ракетные ранцы надо бы сделать стандартным снаряжением. Мэндо не дураки.

Отряд мауджаси — альпинистов выстрелил кошку с линем. Та с лязгом вцепилась в склон, и когда первый скалолаз оказался в двадцати метрах выше по склону, Корр всадил бластерный разряд ему в макушку.

— Пожалуй, мне надо было дать ему залезть повыше…

Дарман взглянул на картинку с камеры и пару раз проверил наручный виброклинок. Да, он боялся появится «нлашка» или нет, но все — таки одно дело стоять на земле, и совершенно другое — болтаться на веревке, словно копченая фешу, ждущая когда ее съедят. Он начала прикидывать — скольких он сможет забрать с собой если случится самое худшее.

— Гетт'зе у них есть, но они явно не понимают, что мы с ними сделаем, когда они сюда доберутся.

— Ну, а мы им явно нужны живыми. — заметил Найнер. — Или же у них нет тяжелого вооружения, чтобы раскатать нас в порошок.

Час был удивительно долгим сроком. Между наблюдениями через камеру — которую мятежники явно не засекли, иначе они бы постарались ее ликвидировать — и сопротивлением глубоко вбитым рефлексам, требующим подавлять вражеские огневые позиции, Дарман нашел время осмотреть горизонт к северу от них.

Шапка темного дыма над Хадде уже скрылась из вида, поглощенная накатывающей массой желтых облаков, непроницаемой и неумолимой, как приливная волна. Ветер набирал силу; вокруг форта летела и кружилась пыль. Дарман наспех прикинул скорость, и понял что штормовой фронт достигнет их через считанные минуты.

— Пригнитесь, водэ. — объявил он. — Буря на подходе.

Песок не мог проникнуть в их герметичную броню, в их дисишках стояли фильтры. ВИДы позволяли им различать окружающее в самом густом дыму; шлемы могли приглушить вой ветра. Но быть застигнутым таким штормом — действовало на нервы. Дарман услышал как первые струи несомого ветром песка загремели по пластинам его катарн — брони и свернулся в клубок рядом с остальными, под защитой стены.

— Ох шаб… — прошептал Корр.

Кружащийся песок поглотил их, совершенно беззвучно — Дарман отключил внешние микрофоны, чтобы слышать остальных через шлемный линк. Всё, что они могли — это пережидать шторм. Не было сомнений что и мятежники сейчас не смогут сюда взобраться. Он подумал о Этейн и понадеялся что Мэйз передал доклад об обстановке.

— Файрфек, этот шторм, похоже, немаленький… — пробурчал Найнер. Шторм не собирался утихать; песчаное облако, должно быть, накрыло сотни квадратных километров. — Пока он не пройдет, нас отсюда не вытащат. В такой даже пилота КП не затащишь.

«Лихо попытался бы.» — подумал Дарман.

Но тот давно погиб, и хотя этого брата они знали лишь мельком — его смерть оставила слишком глубокую отметину…

Видимость была нулевой. Дарман осторожно включил внешние микрофоны, так, чтобы рев шторма был приглушен до легкого шума. Ему показалось, что он слышит какой — то еще звук, но это было невозможно. Должно быть, это просто завывание ветра…