- Эх, - расстроился Евшиков, - это паук, что ли? Не, я его веником Никитичны напугал, он там вечно сидеть будет. Слышь, зеркало, мне Булата найти надо. Подскажи, а?

- Кричи, - кратко ответило отражение и погасло.

Осторожно поставив зеркало на место, Евшиков широко раскрыл рот и взвыл:

- Була-а-а-а-ат!! Була-а-а-а-ат!!

И тут выяснилось, что в одной из стен есть дверь. Эта дверь распахнулась и знакомый голос спросил:

- Евшик, ты? Чего орёшь?

На пороге появился Булат. Вид у него был пасмурный.

- Тебя искал.

- Зачем?

- Заблудился, думал дорогу у тебя спросить.

- У меня? В архиве? - багатур иронично улыбнулся, - а почему это я должен, здесь, находиться?

- Мне тебя зеркало показало.

- Само, что ли?

- Не, я спросил.

- А зачем? Соскучился?

- Не, просто вспомнился...

- Понятно, - сказал багатур, обозревая разбросанные на столе свитки, - врать не умеешь. Ладно, пойдём.

- Куда? - занервничал Евшиков.

- Не трусь, - Булат покровительственно потрепал его по руке, - выход покажу.

Они прошли в соседнюю комнату, заставленную ровными рядами столов и бесконечными стеллажами с книгами и свитками.

- Что это за комната? - Евшиков с недоумением огляделся.

- Нравится? - его спутник тоже огляделся, только с удовольствием, - наша библиотека. Одна из лучших, между прочим!! Эх, Евшик, всё-таки, ты тупой и неучёный, невежественный какой-то. И как ты таких дел наделал?

- А это точно я? - опасливо спросил Евшиков, - я, конечно, в свитках всякое увидал, но пребываю в сомнениях...

- Чего?!

- Звука нет, - отдышавшись от тычка в бок и прикрыв на всякий случай голову руками, выдохнул несчастный неуч, - без звука бездоказательно.

- Ага, - подтвердил багатур, - звука и правда, нет. Звуковые свитки хранятся в ларце, в котором сам батюшка Кощей свою смерть прячет, а ларец спрятан за семью замками. И пару джиннов на стражу поставили, для надёжности. Подумать боюсь, что будет, если их развернуть. Ладно, пошли, на воздухе поговорим.

И вывел Евшикова через резную низкую дверь на высокое крытое крыльцо. Тот обессиленно рухнул на верхнюю ступеньку. И как же он не видел эту дверь раньше?

- Плохо территорию обследовал, - багатур словно прочитал его мысли, - всего делов-то, обойти сарай со всех сторон. На, Евшик, поешь немного, а то вялый ты, плохо речь понимаешь, а нам поговорить надо.

И сунул в руки своему собеседнику жареного цыплёнка. Сам же достал из-за пояса курительную трубочку с длинным мундштуком, аккуратно набил её тонкими сушёными яблочными шкурками и закурил. Он представлял собой странное зрелище - полуголый босой двенадцатилетний пацан в половецких шароварах, с высоко подвязанным хвостом на макушке бритой головы, с неизменным кривым кинжалом на поясе и курительной трубкой в зубах. Тонкий ароматный дымок вился вокруг высокого крыльца, плескался возле Булата, заползал Евшикову в нос. Нежное жареное цыплячье мясо таяло во рту. На небо высыпали первые звёзды. На Евшикова напали благодушие и расслабленность, стало так хорошо, что и словами не передать. И тут идиллия рухнула - к ним быстро шла Ягишна Петровна, закинув здоровенный меч на плечо.

- Это что? - сдавленно пискнул Евшиков.

- Меч-кладенец, - глубоким басом ответила Петровна, - ну и меч-голова с плеч. Ты поел? К разговору готов?

И Евшиков потерял сознание.

...сильная рука хлопала его по щекам так, что голова моталась из стороны в сторону. Высокий голос Булата и бас Петровны переплетались между собой и настойчиво лились в уши:

- Ванька, ты дурак, да? Ты зачем с этой шпалой припёрся? Зачем человека напугал?

- Я на серьёзные беседы только с оружием хожу, ты же знаешь.

- Что б я с коня упал!!! А голова с плеч в качестве утоняющего вопроса, да?

- Не, зачем так радикально... Плашмя можно стукнуть или рукоятью в бочину ткнуть...

- Ахрр, дипломат недоделанный!

- Будет тебе, Булат, мне и так в шкуре ягишниной худо, а тут ещё и родного меча в руки не возьми! Сорвался малость, с кем не бывает? Да и кто ж знал, что неуч хлипкий такой? Может, его холодной водой полить?

- Не надо водой, - слабо сказал Евшиков, - мне и так плохо.

Ответом ему был двойной вздох облегчения.

- Очнулся, - пробормотала Ягишна Петровна, - батюшка Кощей за тебя нас в камень обратил бы или по ветру развеял... Обошлось...

И, взяв его могучей рукой за шиворот, снова посадила на ступеньку. Потом, шумно сопя своим огромным корявым носом, участливо заглянула ему в лицо и доброжелательно спросила:

- Чего дрожишь?

- Больно вы, Ягишна Петровна впечатляюще выглядите, особенно вблизи, - умирающим голосом отозвался несчастный неуч, - опять же, зубы у вас железные, сильно боюсь, что съесть меня желаете.

- Вааще, полный дурак, - обиделась Петровна, - я ж поддельная Ягишна, людьми не питаюсь. Сколько тебя Никитична учила, а ты всё не учишься.

- Но тянет же периодически, - участливо сказал багатур, - вчера только жаловался.

- Тянет, - потупилась та, - даже спать не могу. Давайте, решайте что-нибудь скорее, сколько можно мучиться? Я - нормальный русский богатырь, и желаю таким остаться!!

Багатур кивнул, набил новую трубку, раскурил и сел рядом с Евшиковым. Задумчиво сделал пару затяжек, и, не торопясь, подбирая слова, заговорил:

- Евшик, ты знаешь, что такое вселенная?

- Знаю, - Евшиков несколько удивился такому вопросу, - это космос.

Его собеседники переглянулись с немым изумлением.

- Внезапно, - Булат поскрёб подбородок пальцем, - ладно, пусть будет космос. То есть, у нас тут свой космос, своя вселенная. Мы тут всегда жили и собираемся жить всегда. Понимаешь, да?

Евшиков молча кивнул.

- Хорошо, начало обнадёживает. Итак, у нас своя вселенная. Но вселенных очень много. Одна из них та, в которой живёшь ты. То есть, жил.

- А?

- Узнаешь, потерпи. Ваня получил направление в богатырскую аспирантуру, - багатур сделал жест в сторону Ягишны Петровны, - а я был назначен ему в дядьки и в соратники. Чего смотришь как баран? У нас так принято. Я, собственно, старше Ванечки на сто восемьдесят лет...

- На сто сорок три года, - уточнила Петровна, - и два месяца с малюсеньким хвостиком.

- Педант, - закашлялся дымом Булат, - ну, неважно. Итак, аспирантура. Одна из лучших кафедр находится тут, в Кощеевом царстве. Масса сложнейших волшебных артефактов, библиотека роскошная, доступ в богатейший архив, курация такого блестящего специалиста как Ягишна Никитична, мастер-классы у самого батюшки Кощея.... Эх, да что говорить! Не каждому богатырю достаётся такая путёвка в жизнь!

Петровна давно хлюпала носом и пыталась вытереть слёзы рукоятью меча.

- А ещё у меня невеста есть...была..., - всхлипывая, поделилась она, - Василисушка...как же теперь на ней жениться, если я не богатырь нынче? Дядюшка, да свижусь ли с любимой?

- Тут ещё и Василиса имеется? - удивился Евшиков, - а я не видел.

- Василисок у нас много, но они живут в других местах, - багатур вытер платком слёзы Петровне, - но ванькина Василиска из них самая красивая. Хотя, хочу заметить, что Ягишна Никитична самая примечательная женщина из всех, кого я когда-либо встречал. Евшик, будешь хрюкать по её поводу, я тебе зуб выбью, понял? Ну, вот... Мы с Ваней прибыли сюда недавно, устроились и сразу приступили к работе. И в один из дней, а точнее, ночей, когда мы были в экспериментальном походе, появился ты.

У Евшикова пересохло во рту.

- Ваня, у тебя фляга с собой? Хорошо, дай ему медовухи. Так вот, мы шли мимо Козлиной лужи, а там батюшка Кощей пытается межпространственный прокол заделать...

- А что это?

- А это, неуч неучёный, ключ колючий. Раньше у нас было только два ключа: кипучий, да горючий. И нам вполне их хватало. А ты нам третий ключ сделал. И, что характерно, мы его ничем закрыть не можем - ни одна затычка не держится. Так и ждём, что туда кто-нибудь провалится.