Красуясь передо мной, он поиграл искусственными мускулами на руках, расправил складки зелёного килта, щёлкнул подтяжками чёрных гольф и лихо сдвинул на бок берет. Кожа на голом торсе там, где были стыки с костюмом киборга, выглядела нездоровой, отдавала трупным цветом и помимо воли приковывала к себе взгляд.

- Может, уже снимешь это? Не жмёт костюмчик-то? Выглядит не очень.

- Ты прав, ужасно жмёт, - с этими словами Гэб вытащил из кобуры, прикреплённой к поясу, инъектор и приставил его к своей шее, - пора сделать укольчик. Ну, что, как я теперь выгляжу?

- Как четырёхрукий робот из рекламы, на которого частично натянули человеческую кожу и отправили в бар для престарелых омег. Спасибо, хоть меня не заставил так нелепо вырядиться. Ты, конечно, всегда любил повыпендриваться, но думаю, это уже слишком.

- Ой, ладно тебе, - он бросил презрительный взгляд на мой вполне обычный костюм из адаппласта. В последнее время я отдавал предпочтение трансформерам, легко подстраивающимся под погодные условия и новые модные веяния. - Признайся, ты просто мне завидуешь. Один только килт чего стоит. Национальная одежда - это круто. Ты забыл свои корни, братишка. Наша фамилия - Бирн(18), и в нас течёт ирландская кровь!

- Слушай, ты сам говорил у нас мало времени. Зачем весь этот маскарад?

- Затем, что я буду тебе помогать искать 'корову'. Я, как хороший старший брат, буду идти рядом и присматривать за тобой.

- В таком-то виде? - я скептически поморщился. - Мы рискуем отрастить себе хвост из толпы туристов, которые примут тебя за аниматора.

- Спорим, за аниматора они будут принимать тебя? - его губы расползлись в улыбке, которая не сулила мне ничего хорошего. Я инстинктивно отшатнулся от него, опасаясь, что он нацепит на меня одну из своих хитроумных экспериментальных приблуд. - Старые рефлексы, братишка?

Он рассмеялся, а я незаметно перевёл дух.

- Хорошо-хорошо, обещаю, что не буду устраивать фарс. Просто выслушай меня внимательно. Во-первых, я принимаю твои условия.

- Но...

- Я тебя умоляю, Хью. Ты хочешь голой, ничем не прикрытой правды и Дэйви на блюдечке с голубой каёмочкой.

- Я хочу, чтобы ты позволил ему самому решать, - кровь бросилась мне в лицо, - что для него лучше. Он не твоя собственность.

- Да-да-да. Уже скоро, если Дэйви этого действительно захочет, я отпущу его на все четыре стороны. И, конечно же, если ты всё ещё будешь хотеть Дэйви, я не буду стоять на твоём пути. Ну, что по рукам, братишка?

- И ты вот так запросто от него откажешься? - хоть Гэб никогда раньше не врал мне, сейчас его обещания выглядели фикцией. - Отойдёшь в сторону без всяких уловок и ухищрений?

Габриэль перестал заниматься ерундой, и на миг мне показалось, что я вижу в нём обычного человека - ранимого и одинокого. Человека, у которого тоже есть слабости.

- Рад, что ты так уверен в себе. Иногда кроме слепой уверенности в собственных силах ничего другого не остаётся. Я не буду лгать тебе, утверждая, что всё будет просто. Нет. Пока ты не видишь этой самой 'коровы', ты не видишь и всей значимости 'если'. Возможно, скоро для тебя всё изменится. Твои чувства, твоё мироощущение, привязанности. Я не просто так сказал 'если ты всё ещё будешь хотеть Дэйви'.

- Хорошо. Я согласен.

- Тогда переходим к 'во-вторых'. Твоя задача - найти 'корову', как ты уже понял. Но это ещё не всё. От тебя требуется не только решить задачу, самое главное, на финише тебе нужно будет сохранить психическую адекватность. Сам понимаешь, если к концу у тебя сдадут нервишки и потечёт крыша, я не смогу отпустить ни тебя, ни Дэйви. Плюс, миссия усложняется тем, что большую часть времени тебе придётся решать свои гормональные проблемы. Если ты сумеешь убедить свой член следовать всей той моральной чепухе, что сидит у тебя в голове, я подниму все свои четыре руки и сдамся.

- Не беспокойся, Гэб, у меня крепкие нервы. Длительное проживание с тобой под одной крышей превратило их в стальные канаты.

- Тогда начнём, пожалуй. Сейчас я хочу, чтобы ты вспомнил Боба, нашего робота-уборщика.

Уж что-что, а Боба я запомнил на всю жизнь. Тут даже напрягаться особо не нужно было. Когда Гэбу было двенадцать лет, он забавы ради написал вирусную программу для систем типа SH - 'умный дом'. Маленький жучок, замаскированный под кусочек человеческой кожи, незаметный и практически неощутимый, выдавал себя за хозяина с администраторскими правами, подключался к домашней сети и передавал заранее прописанную команду. Мне такого жука Гэб налепил на шею сзади, прописав для робота-уборщика 'возвращаться на базу; интервал времени - рандомно', а в качестве базы указал меня. Родители только что приобрели этого монстра, новое слово роботехники - и сантехник, и садовник, и горничная, и много чего ещё в одном флаконе, с виду - жуткое насекомое с кучей насадок. Гэб назвал его Боб.

На все мои возмущения наша домашняя SH отвечала, что выполняет моё собственное задание. Целый день, пока я не нашёл зловредного жука-нашлёпку и не уничтожил его, Боб таскался за мной по всему дому, а поскольку у него имелись ключи от всех дверей, включая ванную комнату, туалет и мою спальню, я нигде не мог от него спрятаться. Боб вдруг срывался, не закончив свои домашние дела, и тащился прямиком ко мне в кровать, или в душ, или даже туалет, смотря, чем в это время я был занят. Гэб хохотал, как гиена, и заверял меня, что Боб - первый робот, который влюбился в человека.

- Вот, здесь усовершенствованная программа, - Гэб разжал ладонь и протянул мне кристалл, - скачай её на свой браслет, она подключается к спутнику и может управлять всем, что тебя окружает в радиусе мили. Чтобы у тебя не возникло сомнений, предлагаю какую-нибудь наглядную команду, как тебе голосовая, например: 'О, Повелитель, чем я могу служить тебе?'

- Лучше пусть все роботы при виде меня поскорее убираются куда-нибудь за пределы моего могущества, - я пытался шутить, но мои мозги уже начинали потихоньку скрипеть. Было не понятно, зачем Гэб притащил меня на людную площадь и собирался сделать 'Повелителем' роботехники на милю в округе. - Что от меня то требуется?

- Смотри и делай выводы. Кстати, это хороший вариант. Действительно, пусть при виде тебя в страхе разбегаются. Себе, если ты не возражаешь, я для чистоты эксперимента поставлю статус 'игнорировать'. Готово. Идём? Я вперёд, ты метров на пять позади.

- Идём, - согласился я, и мы вышли из авиетки.

Следуя инструкциям Гэба, мы спустились к пассажирским лифтам, держа дистанцию.

Я проследил, как он спустился на первый этаж и смешался с посетителями торгового центра. Его не замечали! Ни дурацкий костюм, ни пара лишних рук не вызывали ни у кого желания поглазеть, словно Гэб был для всех невидимкой. А вот стоило мне спуститься вниз, как произошло нечто неожиданное. От меня наутёк бросились не только машины-полотёры и погрузчики, но и почти вся публика, до этого праздно шатавшаяся от павильона к павильону. Люди в ужасе смотрели на меня, а потом сломя голову бросались бежать. В считанные мгновения вокруг не осталось никого, только Гэб и несколько растерянных туристов, которые с опаской глазели на него. Туристы, подходили ко мне и друг к другу, задавая один и тот же вопрос: 'Что это за фигня вокруг происходит?'