Ловчие птицы ценились в то время чрезвычайно высоко, особенно сокола-кречеты. Об этом свидетельствуют и такие исторические факты. В 1396 году в битве с турками при Никополе французы потерпели поражение, и многие их военачальники попали в плен. Французскому королю Карлу VI пришлось выкупить некоторых из них. Маршалы де Бусико и де ла Тремойль были освобождены из плена за несколько кречетов. Тогда же герцог Бургундский выкупил своего сына за дюжину белых кречетов.

К тому времени уже существовала целая соколиная наука. Первую книгу о ловчих птицах и соколиной охоте написал более 700 лет тому назад не специалист-орнитолог, а император Священной Римской империи Фридрих II Гогенштауфен, великолепный знаток ловчих птиц и сам страстный охотник.

В XVII веке увлечение соколиной охотой приводило к созданию у богатых вельмож и королей целой армии сокольников. У шаха персидского, например, в конце XVII столетия, было 800 соколов с конными сокольниками. У нас, в России, соколиная охота особенно процветала при царе Алексее Михайловиче. Памятью о ней служат Сокольники и Сокольничья роща в Москве.

Создается специальная служба по добыванию молодых соколов, их доставке, содержанию и обучению. Места, где водились соколы, охранялись. Первый на Руси заповедник для охраны от разорения «кречачьих седьбищ» был создан на Мурманском побережье. Оттуда в XVII веке поставляли соколов ко двору царя Алексея Михайловича.

Охотники-сокольники пользовались в то время почетом и многими привилегиями. Управляющий ими — старший сокольничий вообще был представителем высшей придворной знати. Заметим, что в России последним старшим сокольничим был предок А. С. Пушкина Гаврила Григорьевич Пушкин. Нужно сказать, что соколятники умело вели свое хозяйство. Птенцов ловчих соколов они добывали разумно, с перспективой на будущее, не истребляя выводков целиком, чтобы не подорвать веками существовавших гнездовий. Немало значили и строгие наказания за разорение гнезда сокола — от плетей до каторги.

Воспитание и обучение соколов также требует большого умения и даже терпения. Одно время для ускорения приучения соколов к человеку их тренировали в специальных помещениях, залитых водой, чтобы птице не было где сесть. Полетавшему соколу невольно приходилось садиться на плечо или на руку человека, который тут же давал ему кусочек мяса. Когда сокол привыкал к человеку, начиналось приучение его к охоте. Соколы и ястребы ловят добычу на лету (ястреб-тетеревятник берет ее и на земле), а поймав, садятся с ней в укромном месте на землю и начинают терзать — ведь они ловят ее для себя! Поэтому важно научить их отдавать ее охотнику. Обычно охотник быстро подходит к севшему соколу и, присев возле него, протягивает руку в кожаной перчатке. Сокол, как бы несколько неохотно, оставляет добычу и перелетает на руку, за что тут же получает кусочек припасенного в сумке мяса. Чтобы легче было найти севшего сокола, к его ноге прикрепляют бубенчик.

Охотничий бросок сокола на добычу — редкое по красоте зрелище. Взмыв ввысь и наметив себе жертву, сокол-сапсан молнией устремляется на нее сверху, развивая скорость до 200, а то и до 300 километров в час. Добычу он бьет лапами на лету, пронзая ее острым кривым задним когтем. При нагоне добычи соколы летят со скоростью до 75 и даже до 100 метров в секунду.

С развитием ружейной охоты масштабы применения ловчих птиц уменьшились, а кое-где охота с ними и совсем исчезла. И тем не менее еще в прошлом столетии охота с ястребами-тетеревятниками и особенно с более мелкими и слабыми перепелятниками широко практиковалась на территории Башкирии. Много интересных подробностей о ней и о воспитании и обучении ловчих птиц приводит писатель С. Т. Аксаков в прекрасных и поныне увлекающих своей свежестью «Рассказах и воспоминаниях охотника».

В настоящее время охота с ловчими птицами имеет в основном спортивный характер. В нашей стране ею занимаются лишь любители-энтузиасты в республиках Средней Азии и Закавказья. Усилился интерес к ней в Англии, США, Франции, ГДР, ФРГ, Венгрии.

Крупный и сильный ястреб-тетеревятник — самый разносторонний охотник из ловчих птиц. Он с одинаковым успехом берет добычу в воздухе, над водой и на земле. Вот такого помощника приручил однажды директор Токмакского госохотзаказника, расположенного недалеко от озера Иссык-Куль в Киргизии. Разумеется, на территории заказника охота недопустима. Но этот ястреб все же охотился там. Он помогал своему хозяину отлавливать фазанов, чтобы окольцевать их, отправить на зообазу или передать в другие охотничьи хозяйства для расселения. А чтобы ястреб не умерщвлял их своими смертоносными когтями, ему надевали на них своеобразные «перчатки» — кубики пористой резины.

В военные годы в некоторых армиях, в том числе и в нашей, ручных соколов и ястребов использовали для ловли воздушных связистов-голубей, переносивших секретную почту и донесения.

В последнее время ловчих птиц привлекают для охраны урожаев на полях, в садах и виноградниках от налетов воробьев, скворцов и голубей. Отстрел этих птиц, полезных в другое время и в других местах, не всегда возможен и целесообразен. А от урожая их нужно прогонять. Можно использовать магнитофонную запись тревожных криков-сигналов этих птиц, но это не всегда и не везде дает должный эффект. Пугал птицы не боятся — воробьи даже садятся отдыхать на разные чучела. Вот здесь-то и находят свое применение прирученные ловчие птицы. Такой опыт был проведен в Венгрии. Для изгнания с полей и садов воробьев на них выпускали ястреба-перепелятника, а против голубей — тетеревятника или сокола. Хищные птицы нагнали на птиц-дармоедов такого страху, что они сразу же покинули охраняемые участки. Там, где виноградникам вредили скворцы, этот метод также оказался весьма действенным. На опытной станции рисосеяния роль караульщика плантаций выполняла специально обученная пустельга. Летая над полями станции с утра до вечера, она пугала воробьев, и они предпочитали там не появляться. Урожай риса был спасен.

В местах, где рыбным прудам причиняли ущерб цапли и утки, выпуск ястреба-тетеревятника помог избавиться от пожирателей рыбы.

В ряде стран сейчас используют соколов и ястребов-тетеревятников для отпугивания чаек и других птиц от аэродромов, где они нередко вызывают катастрофы при взлете и посадке самолетов.

Как мы уже говорили выше, хищные птицы сейчас находятся под охраной людей. Поэтому отлов их, особенно ставших исключительно редкими крупных соколов, повсеместно запрещен. Лишь в некоторых районах это иногда можно сделать по специальному разрешению. Такие ограничительные меры вполне оправданы. Разве не приятно узнать, что, благодаря разумному отношению людей, одно гнездо кречетов на острове Харлов у Мурманского побережья сохранилось там еще с XVII века. Поражает постоянство этих гордых и мужественных птиц и их привязанность к своему гнездовью.

Вместо борзой — большая кошка

Знойный полдень. Солнце немилосердно жжет землю. Лишь изредка легкое дуновение ветерка приносит прохладу из долины Ганга. На минуту становится свежее, лучше, грудь дышит полнее. А затем опять непереносимая духота и горячий воздух обжигает носовые ходы и даже ноздри при каждом вдохе…

Среди холмистой степи пасется стадо антилоп. Впереди выделяется рослый пепельно-серый самец с белым пятном на горле. Вот ему что-то послышалось. Подняв голову на высоко вытянутой шее, озирает он кругом степь. Ничего опасного. Лишь вдалеке, километра за полтора, двигалась двухколесная повозка. И самец опять пасется, посматривая на доверившееся ему стадо.

А опасность приближалась. На продвигавшейся к антилопам повозке были пассажиры. Один — высокий, загорелый индус в белой повязке на голове, одетый в белую рубашку и такие же, узкие и короткие, до колен, штаны. Рядом с ним лежало какое-то животное, величиной с добрую собаку. Желтого цвета мех, густо усеянный темными пятнами. Лапы, как у собаки, а голова кошачья. Глаза завязаны. Знаток или местный житель сразу признал бы в нем хищного и кровожадного зверя гепарда.