Тем временем из конюшни выбежал мальчишка в рубахе ниже колен, который явно работал здесь конюхом.
- Позаботься о столь благородном животном как следует, - стараясь выслужиться перед волшебником, давал указания Николос.
- Да уж знаем мы их благородство, - мальчишка взял под уздцы осла и чинно повёл его в стойло.
- Я ж тебе... - фыркнул Николос ему в след.
- Остынь, лучше проводи меня в комнату, - прервал его начинавшийся монолог Мэлнон.
- Как вам будет угодно, - вновь расцвёл фальшивой улыбкой хозяин.
В таверне, как обычно, было не многолюдно. Жители окрестных деревень не очень часто ходят в это место - выпивка здесь дорогая, южные болота рядом, да и как на любой порядочной дороге иногда встречаются лихие люди. Мэлнону то бандиты не помеха. Основной контингент посетителей этой таверны - пилигримы, паломники, маги, одинокие странствующие войны да торговцы. Иногда заходят местные жители, но в основном после базарных дней, дабы щегольнуть своим богатством перед знакомыми.
Старая гостевая комната в конце коридора первого этажа пахла сыростью и пылью. Но выбора не было, и Мэлнон заселился в неё. Николос никогда особо не следил за убранством комнат, но никто ему это в упрёк не ставил - не нравится, можешь не заселяться. Выбора у путников не было никакого. Жёсткая почерневшая кровать была застлана соломенным матрацем, поверх которого была постелена застиранная простынь. Колючее шерстяное одеяло довершало негативную картину общей обстановки.
Сундук плавно следовал за Мэлноном, ведомый заклятием воздушной подушки. Рикке никогда не понимал, зачем Мэлнон берёт с собой осла, если может спокойно заколдовать сундук, чтоб тот следовал за хозяином самостоятельно? Но Мэлнон никогда не отвечал на этот вопрос, хотя бы потому что сам не знал на него ответа. Ему просто нравилось путешествовать с ослом, давая животному погулять и вдоволь поесть свежей травы.
Мэлнон умылся с дороги, и ему очень захотелось есть. Заперев сундук, он вышел из комнаты.
Увидев Мэлнона в зале, хозяин вновь расплылся в дежурной улыбке, и поспешил предложить уважаемому гостю столик в самом лучшем месте, кстати, именно этот столик он и предлагает каждый раз, - на втором этаже в углу возле большого окна. Этот столик отделён занавесками от всех остальных, так чтоб сидящему там постояльцу не докучали остальные посетители. Мэлнон всегда принимал предложения Николоса, но занавески просил убирать. Так же было и в этот раз. Усевшись за столиком, маг взял меню. Меню на сегодняшний вечер, как обычно, не блистало разнообразием: хлеб, суп, бобовая каша да жаренное на вертеле мясо индюка, хотя была ещё и рыба. Зато выбор спиртного был широкий - и разнообразное пиво, глинтвейны, портвейны и так далее, - ну всё что хочется.
Тут в таверну вошёл один человек. На вид вообще-то ни чем не примечателен. Бегло огляделся и, завидев Мэлнона, шустро поднялся наверх.
- Господин, - с небольшим поклоном сказал незнакомец, - прошу прощения, что вынужден вас оторвать от вашего ужина, но на краю южных болот вас ожидают. Прошу следовать за мной.
Мэлнон посерел от гнева и хотел было уже накричать на этого незнакомца, как вдруг опять почувствовал жжение на запястьях - надвигающееся заклятие огненных оков демонов. На этот раз его силы не полностью были скованы, однако намёк был понят сразу.
- Хорошо, пойдём...
На улице уже стемнело, до окраины южных болот было не больше десяти минут ходу. Маг молча шёл за идущим впереди незнакомцем. Тяжесть оков всё больше нарастала, с каждым шагом его силы всё больше и больше сковывались. Даже наличие посоха у него в руках не давало никакой уверенности в том, что в этот раз будет как-то иначе. Наконец за кустами показалась та же самая фигура, а неизвестный растворился где-то в темноте.
- Маг, подойди ко мне. У меня для тебя есть кое-что интересное и очень важное, - раздался до боли знакомый и одновременно ужасный голос ЕГО.
Мэлнон нехотя сделал несколько шагов вперёд. В воздухе запахло древней магией, и на высоте примерно двух метров, возник искрящийся шаг, по размерам в него мог поместиться взрослый волк. Сквозь красные искры пламени можно было разглядеть некий свиток с картой.
- Что это? - спросил Мэлнон.
- Это карта. Она приведёт тебя туда, куда ты знаешь, где ты найдёшь то, что нужно мне.
- Но для чего? И что я там найду?
- Это ключ ко всему. Он поможет тебе.
- Но где мне искать этот свиток?
Шар исчез так же мгновенно, как и возник. На его месте вспыхнуло пламя и упало на землю. Пламя стало разгораться, но сил уйти у мага не было. Огонь стал быстро распространяться по сухой траве. Ещё мгновение и демонские оковы исчезли, Мэлнон всё же успел поставить барьер надвигающейся опасности, до того, как горячие языки пламени коснулось его одеяний. Фигура исчезла.
Вернувшись в таверну, он сразу ушёл в комнату, в которую Николос отнёс кружку пива и две порции жареной индюшатины. Ужинать не было ни сил, ни желания. Рикке сидел на подносе с трапезой и неторопливо ел жаренную индюшачью ногу.
Весь вечер старый маг провёл в раздумьях. Он пытался понять весь смысл того, что происходит. Пытался связать всё воедино. Особенно задуматься его заставил свиток с картой. Что это могло быть за место - в ничейной земле он знал хорошо все места... тот свет? Едва ли, из живых редко кто там бывал, да и то лишь орденские главы. Может земли северных королей?.. Очень может быть, весьма вероятно. Хотя так же вероятно это могла быть и соляная пустыня. По легендам там скрыто очень много артефактов и среди них есть те, которые он, Мэлнон, хотел бы заполучить.... К примеру, глаза василиска, или платиновый меч гигантов, или это просто тайник с каким-то ключом. Всё может быть.
Утро для путешественников началось с чашки бодрящего горячего кофе. Нигде во всей ничейной земле, как в этой таверне, умели так его варить. Хозяин уже успел накормить осла, а за одно и помыть его. Теперь этот старый трудяга выглядел лет на десять моложе.
Путь до Лемтока занял ещё три дня, которые прошли без происшествий и в общем даже скучно. Мэлнон после второй своей встречи с загадочной фигурой всё больше молчал. Рикке знал, что старый маг прекрасно понимал, или думал, что понимал, кто или что скрывалось под красно-чёрным одеянием.
Ближе к середине третьего дня пути вдалеке показалась центральная башня ордена земных магов. Мэлнон чувствовал незримое присутствие его главы рядом с собой. Каррун обладал способностью ощущать приближение великих глав орденов и поэтому знал о появлении высоких гостей у себя. На этот раз Каррун превзошёл сам себя. Его голос раздался в голове у мага:
- Мэлнон, я чувствую, что ты сильно озадачен и напуган. Что случилось?
- Каррун, мне нужно срочно с тобой увидеться, так что если возможно, давай без предварительных церемоний и волокиты.
- Хорошо, я предупрежу охрану, чтоб пропустили тебя немедленно.
- Речь идёт об одном из огненных демонов. Он приходил ко мне.
- Значит, оракул был прав. Скоро это случится.
- Он избрал меня...?
- Да. И это очень плохо.
- Так кто он?
- Этого я не знаю.
Осёл, словно чувствуя конец пути, прибавил шаг без лишних распоряжений хозяина. Охрана, увидев, что перед ними стоит глава ордена магов огня, почтительно поклонились и пропустили Мэлнона без всяких слов. По двору замка маг шёл не останавливаясь, хотя каждый раз, приходя сюда, подолгу гулял в скверах, наслаждаясь пением птиц и ароматным дыханием цветов. Охрана центральной башни так же пропустила Мэлнона, не сказав ни слова. Осёл был благополучно сдан в руки местных конюхов, а сундук всё так же послушно полетел вслед за хозяином.
Винтовая лестница наверх казалась бесконечной, но Мэлнон шёл быстро, пропуская скамейки, поставленные для отдыха посетителей, поднимающихся по этой лестнице. Вскоре показалась дверь в покои Карруна, хозяин лично встречал гостя на пороге, ещё трое магов уважительно стояли по сторонам.
Каррун был глубокий старик с морщинистым лицом, покрытом старческими пятнами. Совершенно белая, словно первый снег, борода свисала до самого пояса поверх тёмно-коричневой мантии главы ордена магов земли. Чёрные выразительные глаза, еле просматривавшиеся сквозь густые и длинные седые брови, совершенно не сочетались с крючковатым носом, делая обладателя даже немного смешным. Карруну было тяжело стоять, и он, сгорбившись, всеми силами опирался на свой внушительный посох из драконьего дерева. Посох же был увенчан просто огромным восьмиугольником, сделанном из цельного куска белого горного хрусталя, поэтому был абсолютно чист и прозрачен как слеза младенца.
