- В знак моего расположения, позвольте сделать вам подарок, - и он каждому из воинов дал по одному кинжалу.

Все поблагодарили гнома, только Мэлнон промолчал. Гном показал рукой на выход:

- Ну, если больше вам ничего не нужно, то прошу подняться наверх. Я не могу надолго оставлять свою лавочку, иначе стражники могут что-то заподозрить.

Наёмники стали подниматься вверх по лестнице, за ними уже было ринулся гном, но Мэлнон придержал его за плечо.

- С чего это ты вдруг сегодня такой щедрый?

Гном посмотрел вслед уходящим воинам, потом, убедившись, что его не услышат на верху, ответил:

- Залежалый товар, два года не могу продать. А так приобрету постоянных клиентов. Если что, то с тебя монета за этот подарок.

Мэлнон нахмурился, гном тут же попытался отшутиться:

- Да ладно, я пошутил, подарок, значит подарок.

- Смотри мне, шутник, ещё не таких усмиряли.

- Да что ты сразу злишься, ты ж меня знаешь, я же мягкий и пушистый.

- Конечно, мягкий и пушистый ты только когда спишь зубами к стенке, связанный по рукам и ногам и кляпом во рту. А твою алчную натуру я наизусть знаю. Подарок, говоришь.... Посмотрим. Только попробуй не сдержать слова.

Гном и маг поднялись наверх. Горинэр встал за свой стол, достал бумагу и что-то на ней записал:

- Итак, господа, с вас .... э-э-э-э.... четыре, - тут Мэлнон кашлянул, - нет, простите, три золотых. Два за шлем и один за наконечники для стрел, - гном посмотрел на мага, - а кинжалы в подарок, как и обещал.

Сенгур достал две золотых монеты из кармана и положил на стол, следом расплатился и Ратик. Горинэр взял плату и ловко кинул в кошелёк, висевший у него на поясе.

- Было очень приятно иметь с вами дело.

Мэлнон уже открывал засов. Дверь открылась и все вышли на улицу.

- А теперь обедать, - сказал маг, - время уже подошло.

***************

Ближе к вечеру, как и было оговорено, наёмники собрались в забегаловке возле главной площади. Сенгур и Наар стояли у стойки и потягивали свежее пиво из больших деревянных кружек. Ника и Ратик сидели за столом, она показывала ему какие-то купленные вещи и что-то бурно объясняла. Раздался звон сторожевого колокола на муниципалитете, что означало сбор всех жителей на рыночной и гостей форта на главной рыночной площади и что будет сделано чрезвычайно важное заявление.

Из улиц потянулись люди. Вскоре вся площадь и ближайшие переулки были заполнены людьми. Подошедший к забегаловке Мэлнон позвал наёмников на улицу, те вышли и втиснулись в толпу.

Тут на трибуне опять появился утренний чиновник в сопровождении той же свиты:

- Внимание, внимание. Приём заявок на участие в большом турнире окончен. Через несколько секунд я оглашу весь список участников. Сегодня у нас участвуют десять добровольцев, которые подали заявки и подошли по всем требованиям. Перед тем, как я объявлю их имена, хочу предупредить: на время большого турнира все выходы их форта закрываются - никто не имеет права ни выйти, ни зайти. Если объявленный мною участник не выйдет к этой трибуне, то он будет объявлен трусом и приговорён к казни через повешение. Большой турнир не терпит трусости. Вот их имена: первый участник - Фархенес Прост!

Из толпы раздался грубый мужской голос:

- Я здесь! - окружавшие его стали расступаться. Это был крепкий рослый роин, настоящий гигант. Из под мешкообразного потёртого плаща виделась старая, но добротная кольчуга, огромный меч висел на его поясе. Он уверенной походкой направился к трибуне, подойдя к ней, он развернулся к толпе. Толпа взревела восторженными криками, ещё бы, это победитель прошлогоднего большого турнира. Тогда в финале он сражался с десятью бандитами и убил их всех.

Чиновник назвал ещё восемь имён. Это были разные люди, крепкие и здоровые воины, но на фоне Фархенеса остальные казались просто мальчиками.

- И, наконец, наш последний участник: Сенгур Мэрикторс!

Сенгур аж застыл оттого, что услышал своё имя. Его глаза недоумённо смотрели в сторону того чиновника, потом он обернулся к своим друзьям. Ратик у него спросил:

- А почему ты не сказал, что участвуешь в турнире?

- Я? Участвую? Я не подавал заявки, здесь какая-то ошибка!

Чиновник заметил этот спор и указал деревянным молоточком на Сенгура:

- Сенгур Мэрикторс?

Наёмник немного замялся:

- Да, это я.

- Так ты отказываешься участвовать?

Сенгур замолчал, он посмотрел сначала на своих друзей, а затем на Мэлнона. Маг ему сказал:

- Тебе придётся участвовать, иначе казнят, и даже я ничего не смогу для тебя сделать. Таковы правила и я не могу их нарушить при всём желании. За этим турниром стоят весьма могущественные люди и не только. Слухов много ходит. Так что иди, а я постараюсь узнать, кто тебя подставил.

Сенгур посмотрел на чиновника и выкрикнул:

- Нет, не отказываюсь.

Толпа перед ним расступилась, освобождая дорогу к трибуне и остальным участникам турнира. Ника и Ратик стали скандировать: "Сенгур! Сенгур!", толпа, не долго думая, подхватила, и теперь уже вся площадь и все переулки одним огромным хором скандировали: "Сенгур! Сенгур!". Едва ли кто ни будь из толпы знал этого наёмника, но пока он шёл по пути к своей будущей битве, уже успел стать любимчиком зрителей. Кое-кто пытался было переключить всех Фархенеса, но едва ли кто поддержал. Сенгур дошёл до остальных участников, Прост, слыша то, что толпа скандирует не его имя, а этого никому неизвестного воина, взглянул подобно волку, рассматривающему свою будущую добычу.

Чиновник постучал молотком по трибуне:

- Тишина, внимание, тишина! - толпа умолкла, - Сейчас состоится жеребьёвка турнира. По правилам большого турнира тип состязаний определяется случайным образом из пяти возможных. Сейчас я вам их зачитаю, - чиновник достал из-под трибуны небольшой бочонок. В бочонке находились пять свитков. Он выложил все пять на трибуну и показал пустой бочонок участникам.

- Я прошу вас всех подтвердить, что там пусто.

Все единогласно сказали "да, там пусто и ничего больше нет". Затем чиновник стал брать свитки по одному и зачитывать:

- Состязание с дикими зверями! - прочёл он один свиток, затем свернул его и положил в бочонок.

- Состязание на воде! - второй свиток так же отправился вслед за первым.

- Силовое состязание! - и третий свиток нырнул туда же.

- Битва! - оглашён был четвёртый свиток.

- И, наконец, Смертельная битва! Самый сложный вид турнира! - прочёл пятый свиток чиновник и, так же как и предыдущие четыре, положил его в бочонок.

Потом бочонок был закрыт крышкой и передан ближайшему стражнику. Тот взял его, потряс и передал следующему, и так до тех пор, пока все стражники не перемешали содержимое этого бочонка. Затем он вернулся к чиновнику.

- А теперь я попрошу.... Я попрошу, - и он указал в толпе на мальчика лет пяти-шести, - подойти ко мне этого будущего воина и решить судьбу наших участников.

Мама мальчика взяла его на руки, толпа пропустила их к трибуне. Стражники достали рожки и стали играть. Мальчик засунул руку в поднесённый ему бочонок, долго перебирал свитки и вытащил один из них. Чиновник взял у него этот свиток и развернул:

- Судьба турнира решилась. Сегодня вы увидите настоящее представление с участием этих десяти отважных воинов, - он сделал небольшую паузу, и толпа взвыла от нетерпения, - Сегодня, в старом форте, на большом турнире будут разыгрываться пятнадцать золотых или артефакт по желанию победителя. А победитель будет определён по итогам..., - он посмотрел на каждого из десяти участников, - по итогом ... Смертельной Битвы!!!!

Толпу разорвал одобрительный вой, ещё пару минут все кричали и визжали от предвкушения предстоящего шоу, не смотря на все попытки чиновника утихомирить. Ратик, Наар, Ника и Мэлнон молчали и только смотрели на спину Сенгура. Тот обернулся и посмотрел на своих друзей.... Встретив их взгляды, просто кивнул в знак одобрения и опять отвернулся. Толпа, наконец, успокоилась. Чиновник продолжил: