Мечта стать могущественной колдуньей не покидала царевну ни при каких обстоятельствах. Даже после того, как она познакомилась с одним из представителей своей будущей профессии и ужаснулась последствиям использования той самой магии - царевна от задуманного не отступилась, четко для себя решив, что ради свободы готова распрощаться с красотой.
Но эта мечта, разбившись о скалы суровой действительности на мириады осколков, канула в бездонную пропасть. Крепость была занята, по всей видимости, уже давно. И Василиса даже знала кем именно - воспоминания недавних событий ненавязчивыми лентами хлынули в сознание, и царевна сникла окончательно. Верховный маг не тот человек, которому можно без опаски выдвигать какие-либо требования. А вот напроситься к колдуну в ученики попробовать стоило бы.
"- Ученица с небольшими знаниями о магии - это ведь всегда лучше необученной служанки! - рассуждала про себя царевна. - Только теперь нужно эту мысль донести и до мага..."
С этими мыслями Василиса снова начала рассматривать внутренний двор крепости, только на этот раз гораздо внимательнее.
Внизу, возле хозяйственных построек, перебирали копытами шесть лошадей. Все как на подбор: холеные, откормленный, гривы заплетены в тугие косы. И абсолютно все разных мастей. Две огненно-рыжих почти не отличались между собой, только пястья у одной были значительно толще - болонзийская порода, - выводили их специально, чтобы по горам легко передвигались. Одна была полностью вороного цвета с тонкими и длинными ногами и гладким, блестящем на солнце волосом - на таких лошадках к царю-батюшке приезжали послы из Родолана. Там не придавали особого значения породе, но именно на таких разъезжала бывшая аристократия и нынешние чиновники. Немного в стороне от всех стояли две северянки, одна пегая, другая абсолютно белая и обе с длинной теплой шерстью на массивных ногах, боках, ребрах и животе. Пятая - самая низкая из всех, - огненно-черная с сильно удлиненной острой мордой беспрерывно стригла ушами, чуя поблизости нечисть. Последняя белая с большими рыжими и черными пятнами на боках, морде и крупе. Почти такая же степная красавица была и у царевны, поэтому Василиса точно могла сказать, что глаза у лошади чистейшего светло-голубого цвета. Именно из-за цвета глаз царь-батюшка когда-то и подарил своей младшей дочери кобылу ширанесской породы.
Все лошади явно сильно устали от долгой дороги и все никак не могли отдышаться. Вяло перебирали копытами, сипло фыркали, но угощения из морковок и капусты, что им принесли два добрых молодца приятной наружности, сметали подчистую. Наблюдая за ними, царевна с тоской вспомнила, что в последнюю неделю совсем не наведывалась в царскую конюшню к своей Зорьке, и что та, наверное, сильно по ней скучает.
- О, так Вы уже проснулись!
Голос прозвучал более чем неожиданно учитывая, что в комнате совершенно точно никого постороннего не было и звука открывающихся дверей и шагов не раздавалось. Поэтому царевна бесстыдно взвизгнула, чудом не подпрыгнув на месте, и стремительно развернулась на звук голоса, но там никого не оказалось. Для надежности Василиса внимательно осмотрела уже совсем освещенную комнату, но все равно никого не увидела.
- Внизу, миледи, - учтиво отозвался голос действительно снизу.
Опустив взгляд, царевна увидела в полушаге от себя черного кота. На фоне черного пола он выделялся только яркими желтыми глазами и едва заметным белым пушком на кончиках ушей и хвоста.
- Это хорошо, что Вы сами встали, - продолжил тем временем кот, - хотя господин предполагал, что Вы очнетесь не ранее полудня. Но так даже лучше, успеете привести себя в порядок аккурат к обеду.
Василиса слушала очень внимательно и с каждым произнесенным котом словом глаза ее медленно но верно приобретали размер и округлость самой большой монеты Лукоморья - золотого лира, а лицо делалось все белее и белее. Эти маневры не остались незамеченными и в следующее мгновение кот отпрыгнул от царевны еще на пол шага и, не повышая тона, грозно попросил:
- Только без обмороков. - И уже мягче, с мурчащими нотками. - Хорошо?
Василиса неуверенно кивнула, все также ошарашенно уставившись на кота. Сморгнула. Один, два раза. И все же задала самый дурацкий вопрос в своей жизни, но такой необходимый сейчас для ее душевного покоя:
- В-вы ум-меете р-разг-говаривать?
Кот скептически осмотрел ее с ног до головы, прищурился, затем фыркнул, но на вопрос все же ответил:
- Конечно же, миледи. - Царевна снова удостоилась внимательного взгляда, но после кот поспешно добавил: - Прошу меня простить, совсем забыл представиться - Кот Ученый. Можете звать меня Соломон. Здесь нахожусь на должности смотрителя у господина Верховного Мага.
Царевне показалось, что сейчас кот встанет на задние лапки и отвесит ей церемониальный поклон, как положено по дворцовому этикету, но этого не произошло. И она даже немного обрадовалась, правда сама не поняла чему.
- Василиса, - уже без запинки представилась царевна.
Кот сидел в шаге от царевны, уставившись на нее немигающим взглядом и явно ожидая продолжения, но его не последовало. Снова фыркнув, он поднялся и подошел к неприметной дверце в стене, дотронулся до нее лапой, отчего та немного продавилась в стену, перестав изображать монолит, и открылась сама собой, отскочив от стены, как пружина и чудом не задев кота. Но тот даже не подумал сдвинуться с места.
- Здесь Вы найдете все необходимое для утреннего туалета, - пустился в объяснения кот, - также: наряды, обувь, верхняя одежда. Если Вам понадобится что-то еще - зовите - три раза стукнуть по стене. Вам нужна будет помощь с подготовкой?
Василиса отрицательно покачала головой.
- Хорошо, - кот подошел к еще одной дверце, ничем не отличающейся от гардеробной и открыл ее. - Ванная комната. Обед будет накрыт через два часа. Я зайду за Вами за пятнадцать минут до подачи.
И не дожидаясь ответа, он прошел к входной двери, открыл ее тем же способом, каким только что открывал гардероб с ванной комнатой и покинул покои царевны. Дверь за ним закрылась бесшумно. Сама.
Василиса еще с минуту таращилась на дверь, ожидая с ее стороны какого-нибудь подвоха. Но так ничего не дождавшись, принялась рассматривать содержимое небольшой комнатки, - всего три шага в длину и ширину, - с одеждой, обувью и прочими полезными вещами.
В предоставленном ей гардеробе оказались одни только платья. Около двадцати штук, самых различных цветов и фасонов мирно висели на деревянных плечиках, дожидаясь, когда их примерят. Сначала царевну смутило такое разнообразие и разноцветие, и в голову даже закралась шальная мысль, что ждали ее здесь давно, а готовились основательно. Ведь, чтобы приготовить такой гардероб в кратчайшие сроки, нужно было привлечь с десяток швей, предварительно потратив не меньше дня снимая всевозможные мерки. И как колдун смог все это провернуть и главное - зачем? - Василиса не знала.
На несколько мгновений царевне даже показалось, что колдун похитил ее с намерением жениться, а нарядами пытается задобрить ее тонкую монаршью натуру. Но рассмотрев повнимательнее одно из платьев, Василиса с некоторым облегчением поняла, что этот гардероб подбирала одна очень хорошо знакомая ей венценосная особа.
- Значит точно сестра приложила к этому "похищению" свою изящную ручку, - задумчиво рассматривая оставшиеся наряды проговорила царевна.
Василиса ступала по каменному полу очень мягко и почти бесшумно. Легкие весенние сапожки без каблука, которые она нашла в предоставленном ей гардеробе, позволяли это делать не прилагая особых усилий. Не то чтобы царевна хотела остаться незамеченной, просто отработанная годами манера ходить бесшумно, чтобы не попадаться на глаза отцу и всевозможным мамочкам-нянечкам, давно переросла в привычку. Сейчас же она просто утоляла свое, истинно женское любопытство, стараясь все подробно рассмотреть.
Этаж, по которому шла царевна, причудливым образом делился на две части - верхнюю и нижнюю. Все верхнее пространство было отдано под гостевые комнаты, небольшую столовую на десять персон (видимо по числу комнат) и такую же небольшую гостиную. На нижней же части расположились какие-то кабинеты и Ученый Кот упоминал еще библиотеку с художественной литературой. Но Василиса тогда его почти не слушала, все еще потрясенная происходящим.
