Царевна шла именно по верхней части, стараясь идти как можно ближе к стене. Потому что край пролета коридора не был огорожен от нижней его части ни перилами, ни какими-либо еще специальными устройствами, пресекающими падение, если не считать достаточно широких и массивных колонн. Но даже они не внушали должного доверия. Хоть высота и не очень большая, - всего-то аршинов пятнадцать, - но проверять свои кости на прочность Василиса пока хотела.

- Зачем вообще ему понадобилась эта царская пигалица?! - негодование и злость явно слышались в голосе, задавшем вопрос.

- Я бы на твоем месте говорил тише, - меланхолично отозвался уже другой голос, - ты же знаешь, в этом проклятом месте даже у стен есть уши. В самом прямом смысле этого выражения.

Царевна остановилась, заинтересованно прислушиваясь. Что-то ей подсказывало, что говорят сейчас именно о ней, поэтому глупо было бы не подслушать разговор, свидетелем которого она стала.

- Да знаю я, - уже тише отозвался собеседник. - Но все равно не понимаю этого мальчишку! Зачем она ему сдалась?!

Мужчины разговаривали внизу и Василису, стоящую на верхнем пролете этажа и спрятавшуюся за колонной видно не было. А вот она с интересом рассматривала беседующих.

- Может, приглянулась она ему. Тебе-то что? Или тоже понравилась? - насмешливо отозвался щуплый невысокий мужчина, лет сорока с небольшим. - И когда только успел разглядеть?

- Было б там что разглядывать, ни кожи ни рожи! - запальчиво отозвался такой же приземистый, но грузный мужчина примерно того же возраста, как и его собеседник. - А если этот царский самодур развяжет войну, посчитав похищение будущей невестки с собственной помолвки за оскорбление и плевок в лицо конкретно ему? С него станется.

- Ну, во-первых, помолвка так и не состоялась, - снова меланхолично отозвался щуплый мужчина. - Кощей, как ты выразился, "похитил" царевну раньше официального завершения. Они с крон-принцем даже кольцами не успели обменяться.

- Тебе-то откуда знать... - Попытался возразить толстячок, но поймав весьма красноречивый взгляд товарища, мигом заткнулся.

- Во-вторых, Борм, хоть и самодур, но не настолько, чтобы подписывать себе и своему народу смертный приговор. Война на два, а если подключится Зимория, то и на три фронта всегда заведомо проигрышное дело. Ну и, в третьих, Кощей использовал свое первостепенное право на любую плату. Никто и ничто не могло ему помешать в этом, и не помешало. А вот если бы он просто так ее выкрал или убил, тогда да, тогда бы его даже казнили... наверное. Может статься, что и сейчас он намерен ее прикончить в каком-нибудь своем эксперименте или ритуале, где непременно голубая кровь требуется, кто ж его знает, но зато все законно и кощеевы претензии на царевну обоснованы.

Мужчины постояли молча, каждый думая о чем-то своем. Особенно усердно думал толстячок. От натуги у него даже испарина выступила на лысине, которую он незамедлительно вытер материализовавшимся у него в руках платком.

У Василисы же все похолодело и от услышанного и от осознания, что подслушивала она не кого-нибудь, а самых настоящих колдунов.

Сделав несколько бесшумных шагов назад, царевна вжалась спиной в чуть шершавую стену, будто бы та могла ее спасти или просто укрыть от магов. Снизу послышался звук постепенно удаляющихся шагов и уже еле слышного перешептывания мужчин. Василиса даже не пыталась прислушаться к дальнейшему их разговору.

Медленно отлепившись от стены, царевна побрела к выделенной ей комнате, полностью потерявшись в собственных размышлениях. Подслушанный разговор отозвался в душе девушки множеством чувств, и ни одно из них не было хоть сколько-нибудь приятным. Как ни крути, а вывод напрашивался сам собой и отнюдь не утешительный: колдуну она нужна не как служанка и даже не как жена (хотя видит Создатель, уж лучше бы это), а как кровавая жертва.

Но, если дела обстоят именно таким образом, зачем нужно было обеспечивать будущую "жертву" целым гардеробом и совсем неплохими покоями, да еще и на гостевом (по словам Кота) этаже? Неужто на всю крепость не сыскалось приличного подземелья с надежной камерой или, на худой конец, высокой башни?

Башни были, в количестве шести штук, это Василиса знала. А вот можно ли там держать пленников - нет. Наверное, можно. Предыдущий-то хозяин совсем не отличался пацифистскими наклонностями. Да и в народе много разговоров ходило в былые времена, что Бессмертный крадет невинных дев по всем селам и весям и больше о них никто и никогда ничего не слышал. А женихов и рыцарей, что от переизбытка доблести (или по слабоумию, как предполагала сама царевна) пускались на их поиски, устранял еще по дороге, в самых запущенных же случаях пускал в крепость и после их тоже никто уже не видел. Об этом даже парочку сказок сложили, но вот, что в них правда, а что быль, так никто и не знает.

Но то дела уже давно минувших лет, а Василиса вот она стоит, здесь и сейчас. И думать о том, что она здесь находится на правах будущей "жертвы ритуала" ей совсем не хотелось. Да и сестра в этом "похищении" как-то замешана, а ожидать подлого удара в спину от самого близкого человека, для царевны было слишком сложно. Рассудив так, Василиса решила, что угроза ее жизни пока что мифическая и волноваться по этому поводу рано, но держать ухо востро все же стоит. Так, на всякий случай.

С такими мыслями она и зашла в покои, где ее уже поджидали.

Вольготно расположившись на кровати и слегка подергивая хвостом из стороны в сторону, Ученый Кот уставился своими янтарными глазищами на царевну. Василиса едва сдержала испуганный вскрик, так и застыв в дверном проеме. В вечерней полутьме комнаты его глаза горели двумя огоньками, а сам Кот, если не приглядываться, так вообще был неразличим.

- Добрый вечер, Ваше Высочество, как прогулялись? - вежливо осведомился он. А царевна от такого вопроса поначалу занервничала, будто ее поймали на месте исчезновения пирога с крошками от него же у рта, но мгновением позже поняла, что Кот, скорей всего, ничего такого не имел в виду, просто задал вежливый вопрос, подходящий ситуации.

- Добрый, Соломон. Спасибо, хорошо, здесь интересная... планировка, - с запинкой ответила она и постаралась как можно вежливей улыбнуться.

- Замечательно, - промурлыкал Кот. - А как Вы относитесь к ранним утренним прогулкам?

- Положительно.

- Превосходно, - снова мурлыкнул он и довольно зажмурившись, легко спрыгнул с кровати, - тогда с утра я за Вами зайду.

- А можно поинтересоваться, где предстоит прогулка?

- В лесу.

"- Прикопают под ближайшем деревцем, - пронеслось в голове у царевны, - или притопят в болоте, кажется, их в округе предостаточно".

- А там безопасно? - решилась все-таки спросить Василиса.

- Более чем, - коротко бросил посетитель и бодро направился в сторону двери, но почти на выходе его настиг вопрос.

- А-а-а... Господин смотритель, вы не могли бы тогда выделить мне пару брюк, - быстро выпалила царевна, немного потупив взор под ошеломленным взглядом Кота. - Ну, не в платье же мне по лесу гулять. Это ведь жутко неудобно.

Кот окинул девушку оценивающим взглядом и немного подумав, пообещал:

- Я постараюсь решить этот вопрос. Спокойной Вам ночи, Ваше Высочество.

Дверь за ним закрылась самостоятельно и бесшумно, как и в прошлый раз. А царевна радостно подпрыгнула на месте.

"Ура! Хоть от этих невозможных юбок избавлюсь!"

***

Лес был темным. Что, собственно, не было удивительным: луна уже успела зайти, а солнце только-только забрезжило где-то на краю горизонта, и сквозь густо расположенные ветки деревьев солнечные лучи не проходили.

Царевна жутко хотела спать. Если накануне она до поздней ночи не могла уснуть из-за разницы во времени, то сейчас из-за этой самой разницы она еле стояла на ногах. Соломон поднял ее ни свет, ни заря в буквальном смысле, - на небосклоне еще царствовала луна, - и поспала Василиса от силы часа три. Вымотанный стрессом и переживаниями, организм требовал своего и ради этого был готов даже на подлость. Ноги цеплялись за каждый корень, появляющийся на пути, глаза нещадно чесались и закрывались сами собой, все тело ныло и требовало отдыха, будто вчера царевна не праздно проводила день, а как минимум собственноручно убрала весь дворец.