Это Водяному не сидится на месте. Плавает он, надо признать, лучше всех... ну, кроме меня, естественно. Ловкий человек. Но сильно это ему помогло, когда я решил на них поохотиться?

- Пойдем, - заверил их я. - Но времени будет немного. Выбираемся сразу, как только я скажу, возражения не принимаются. Понятно?

- Из-за шторма? - догадался Григорьев, которого теперь я называл Сержантом. - Неужто такой сильный будет?

- Скорее всего.

- Что будем делать на этот раз? - полюбопытствовала Рыбка. - Снова ловить?

Я только усмехнулся; эту задачу они провалили с треском. Три дня они пытались поймать меня под водой и три дня возвращались на корабль униженные и вымазанные краской. Оказалось, что они пытаются обнаружить мое положение по пузырям воздуха... каким местом я, по их мнению, так активно пузыри пускаю?!

В общем, проблему не решили - на проблему закрыли глаза. Сошлись на мысли, что в полевых условиях им не придется выполнять такую задачу, поскольку я единственный в своем роде, а я на их стороне.

Так что мы перешли сразу к испытаниям нового оружия. Достижения людей в этой сфере меня впечатлили: некоторые из их игрушек при правильном попадании могли пробить мою броню.

Холодный ветер напомнил мне, что надо бы поторопиться.

- В воду! - скомандовал я.

Ну, хоть прыгать нормально научились! А то ведь раньше они упорно придерживались техники "камнем на дно". Следовательно, не такой уж я плохой наставник.

Я покинул корабль последним; они уже ждали меня. На этот раз мне выдали микрофон и наушники, чтобы я мог общаться с ними. Оказалось, что мою нормальную речь они под водой не слышат. А мне в любом случае говорить сложно: придется опускать защитные пленки, чтоб сберечь легкие от воды. Ладно, не о чем нам много болтать.

Они следовали за мной послушной стайкой. Когда они перестали выпендриваться, работать с ними стало намного приятней, и я уже не считал это задание таким уж плохим. Два раза я даже посидел с ними в баре.

Словом, мое существование по-настоящему отравлял только один факт, от которого я старался отгородиться руками, ногами и хвостом - ее отсутствие.

Лита больше не звонила, новостей от нее не было. А если и были, то оскорбленная Виктория мне их не передавала.

Я привел людей к скоплению камней, которые обнаружил еще ночью. Бесполезные такие камни, никто по ним скучать не будет... Можно и раздробить.

- По очереди давайте. - Я выстроил их в кривенькую линию. - Сержант, ты первый.

Остальные обращались к нему уважительней, но я - не остальные, у меня свои правила. Раз уж сделали меня главным, пусть терпят.

Камни они расстреливали неплохо, подводное оружие оказалось даже более действенным, чем я мог предположить. Правда, мне все равно проще полагаться на свои шипы и когти, но у людей-то естественного оружия нет!

Потом я вспомнил охотничью территорию непобедимой твари и подумал, что пока люди зашли не так далеко, как им хочется думать.

Мои ученики стреляли уже лучше, меньше зарядов улетало в глубину, рыб пугать. Главным минусом оставалось то, что отдачей их отбрасывало на пару метров назад. Опасное свойство в бою, мне предстояло поработать над этим.

Дело продвигалось туго. Люди свято верили, что за воду держаться нельзя, что, если не стоять на дне, закрепиться невозможно. Я убеждал их, что вода - не воздух, закрепиться можно, если знать, как.

Постепенно они понимали. Я обратил внимание, что их собственный вес работал на них: здоровяк Дух наловчился первым. Жаль только, что они не оставались на месте, как я того хотел, а всего лишь сокращали силу отдачи. Ну, уже что-то!

Хуже всех получалось у Рыбки: в воде ее кидало, как заводную игрушку для зверей первой серии. Я думал, она и в этом обвинит меня, но она проявила неожиданное понимание:

- Кароль, ну что я не так делаю?

- Весишь, - отозвался я.

- Чего?...

- Ты неправильно весишь. Лучше питайся.

- Она не может, - ехидно заметил Облом. - Ей тогда по дну перекатываться придется.

Из них всех Облом мне нравился больше всех. Он был чем-то похож на Женьку.

Рыбка готовилась начать драку, но я резким взмахом хвоста оборвал их развлечения на корню. Я чувствовал, что океан начинает волноваться.

- Наверх, - велел я.

На этот раз я плыл в конце. Чем больше усиливалось волнение наверху, тем больше были шансы, что кто-то их них потеряется. Проклятье, надо было выгонять их раньше! Ну ничего, доберемся.

Всплыли они хорошо, как я и учил, а уже наверху начались проблемы. Волны поднимались такие, что качало весь авианосец. Они просто не могли забраться на платформу, водой уносило то одного, до другого. Мне приходилось плавать вокруг них и подталкивать в нужном направлении.

- Мамаша утка, - не удержался от комментария Облом.

- Молчи, потонешь, - цыкнул на него Сержант.

- Такие не тонут, - фыркнула Рыбка.

Если бы они меньше говорили, все было бы намного проще. А так - едва на поверхности держатся, вода под масками, захлебываются, а рты закрыть не могут!

Наконец мне удалось подогнать их достаточно близко к платформе, теперь они хоть за что-то держались. Как только все залезут, их начнут поднимать, ну а я-то выберусь.

Я старался держаться поближе к Рыбке, считая ее самой слабой, и этим допустил ошибку: волна унесла Водяного, а я был слишком далеко, чтобы перехватить его. Вся проблема заключалась в том, что этот придурок уже перетащил на платформу свой баллон с кислородом, так что в океан попал с тем запасом воздуха, который мог удержать в легких.

Люди!

- Поднимайтесь! - рявкнул я. - Не ждать нас!

От них толку мало, если б не я, человека в таких условиях не нашли бы: начался дождь, сводивший видимость чуть ли не к сантиметру. Но я не смотрел, я чувствовал, знал, где он.

Чтобы плыть было легче, я нырнул. Надо добавить, что спокойная вода не имеет ничего общего со штормовой. Все вокруг меня было серо-черным, а когда мелькали молнии - зеленым. Дно неожиданно стало ближе, потому что поднялся песок, забивавшийся мне в глаза и жабры. Даже с моей силой было очень тяжело придерживаться нужного курса; так что Водяной со всем его талантом даже близко к кораблю не подплывет. Хорошо, если не утонет!

Когда я наконец увидел его, он почти выдохся. Действовал он грамотно: доверился мне и не пытался плыть в определенном направлении, все свои силы отдал тому, чтобы удерживаться на волнах. Но даже это давалось ему нелегко, с каждым разом становилось все сложнее добираться до поверхности за воздухом.

Я вдруг вспомнил, как когда-то передавал Лите воздух под водой, изо рта в рот... Да я скорее позволю ему умереть, чем пойду на это! Раньше прикосновение губами не несло для меня такого значения, но теперь... очеловечиваюсь.

Водяной замерз: он побледнел, его посиневшие губы дрожали, но он все равно изобразил некое подобие улыбки. Знал ведь, что я не брошу. В этом моя главная слабость: я не умею бросать тех, чья жизнь целиком и полностью зависит от меня. Даже если для их спасения приходится действовать себе во вред.

Хвостом я подтащил его поближе, но дальше держал за предплечье рукой - хвост мне необходим для навигации. О том, чтобы снимать броню и греть его своим телом и речи не шло. Это не Лита, обойдется без нежностей!

Если задуматься, он сам виноват в происходящем. Но когда я задумывался, мне хотелось бросить его, поэтому я оставил опасное занятие и сосредоточился на действии.

Водяной уже не шевелился, болтался в воде мертвым грузом. Я не беспокоился, знал, что он не только жив, но и в сознании. Просто решил, что мне помощь не нужна, и так дотащу. С другой стороны, сильно бы мне помогло его барахтанье?

До корабля я добрался уставшим, голодным и злым. Забрался по своей лестнице на палубу и кинул Водяного его коллегам. Человека тут же обступили, стали осматривать; быстренько понабежали медики. На меня никто не обращал внимания. Ну а что может случиться с животным?