Но ее ждало разочарование; я демонстративно отвернулся.

- Почему ты такой? - надула губки Виктория.

- Хороший вопрос! Узнаешь ответ - поделись со мной.

Уходи, уходи, уходи... Давай же, соображай, что я тебе не рад!

- Ты расстроился из-за своей смотрительницы, да?

Умная, зараза!

- Нет.

- Врешь, я же вижу. Она казалась такой счастливой, когда уезжала!

Так, дети, берем щепотку соли по вкусу и заботливо наносим на рану... Надо свести обсуждение Литы к минимуму.

- Уехала и уехала, что с того? - мрачно поинтересовался я.

- Это очень опрометчиво с ее стороны - покидать тебя из-за личных нужд.

Странно как-то это прозвучало. Я решил напомнить ей оригинальную версию:

- Ей нужно было в больницу.

В ответ Виктория лишь рассмеялась - хищно и очень противно, будто я сказал самую большую глупость на свете.

- Ты серьезно ничего не знаешь?

- Я знаю все, что мне надо.

- Брось! С чего бы это она вдруг так резко заболела? Нет, больница - версия для начальства. Которую поддержит моя мама. Но мама также выудила из нее истинную причину ее стремительного бегства с корабля.

Ну-ка, ну-ка, это уже интересно!

- Что же это за причина?

- А, заинтересовался? - хмыкнула она. - Тебе не казалось странным, что она, вся такая больная, прямо сияла? Да она тут секунды на месте усидеть не могла, все нервничала, все спешила на материк! Хочешь узнать причину?

Я кивнул.

- А, не так просто! Я тебе все расскажу, а в обмен ты покажешь мне свое лицо. Лады?

Все-таки люди - торгаши по своей природе. Но эта, надо признать, могла бы запросить и большую цену.

- Я согласен.

- Да просто хахаль у нее на материке!

- Кто? - не понял я.

- Ну, человек, которого она любит. Жених, бойфренд - названий много.

Мне отчего-то стало нехорошо... чисто физически: закружилась голова, защемило в груди. Отчего - не знаю. Наверно, погода скоро будет меняться. Отчего ж еще?

Виктория, не заметившая мою реакцию из-за брони, продолжала:

- Понимаешь, у тех, кто участвует в проекте, с личной жизнью проблемы. Во-первых, секрет нужно хранить даже от близких, начинаются недоговорки, ссоры, как итог - расставание и развод. Во-вторых, тем, кто не познакомился до начала работы, уже трудно найти себе пару. Особенно смотрителям, ведь они проводят со зверями сутки напролет, часто уезжают на задания и не могут сказать своим близким, куда они мотаются, или врут. Мужчины с этим еще как-то справляются, они почти все женаты, у некоторых есть дети. Но у женщин проблем побольше, для них такой ритм сложнее.

Я вспомнил, как Юлия рассказывала о своем расставании с мужем. Нет, о ней думать не надо, Юлия - отдельный случай.

- Я даже предположить не могла, что тут так строго, - Виктория откинула волосы назад, лихо тряхнув грудями у меня перед глазами. - А ведь я всего лишь стажерка! С тех пор, как я начала работу, у меня не было времени на свидания.

Так, она опять переключилась в режим "сисястый карлик-соблазнитель". Но меня сейчас интересовала совсем не ее личная жизнь.

- С чего ты взяла, что у Литы кто-то есть?

- Она же сама сказала моей матери! Дело в том, что Лита недавно брала отпуск и в это время с кем-то познакомилась. Но второй отпуск подряд ей не положен, а встречаться надо! Вот она и выдумала эту историю с болезнью. Она ведь такая счастливая была перед отлетом!

Не хочется это признавать, но Виктория права во всем. Сначала Лита нервничала, боялась, что у нее не получится покинуть корабль. Потом узнала, что все сработало, и обрадовалась. А тот звонок... голос у нее был не больной и даже не серьезный! Она никогда раньше так не вела себя.

Потому что раньше она не была влюблена.

Вернее, она когда-то любила доктора Стрелова, однако к моменту нашей встречи он был уже мертв. Та любовь была старая, незажившая, но уже угасающая. А сейчас появился кто-то новый... Кто-то, к кому она ломанула при первой же возможности, напрочь позабыв обо мне.

Первая моя реакция была болезненной, вторая - агрессивной. Но потом я напомнил себе, кто я и кто она, и злость отступила. Почему я вообще придаю значение похождениям Литы? Мне-то какое дело? Она - человек, я - зверь, между нами по определению не может быть связи.

В то же время, есть Юлия и Оскар и есть человеческая самка прямо передо мной... Делать вид, что мне непонятны ее намерения, - все равно что лгать самому себе.

- Наш договор в силе, - напомнила Виктория. - Я хочу увидеть твое лицо.

В силе так в силе, я же не отрицаю. Усмехнувшись, я убрал чешую.

Можно было догадаться, что она не любоваться на меня будет; и все равно, когда она прижалась ко мне, я невольно замер, насторожился. Я мог бы откинуть ее, но боялся поранить... да и не хотел. Раз уж я решил не врать себе, то можно было признать: я зол на Литу. То, что происходило сейчас, было своего рода местью, до которой моей смотрительнице, по сути, не было дела.

Поэтому я не стал отталкивать Викторию. Сначала я просто позволял ей целовать меня - ощущения были непривычные, я не совсем понимал, что надо делать, чего я хочу дальше. Но неприятно мне не было - с физической точки зрения. Были легкие угрызения совести, но я избавился от них, представив, что передо мной не она, а... кто-то другой.

Все-таки не могу я быть честным с собой.

Постепенно я начал отвечать ей. Забавно... сработали инстинкты, о которых я даже не подозревал. Чем дольше это длилось, тем меньше я думал о том, где я нахожусь, и о том, что я не человек.

Броня местами стала болезненно тесной; я не только целовал ее, я был готов к большему.

И как только я это понял, появилось отвращение. К ней - в меньшей степени, в основном к себе. Я позволяю ей использовать меня так, как ей хочется... можно ли считать это моей победой? Да если сейчас я поймаю и отымею самку дельфина, утром мне будет не так стыдно, как после ночи с Викторией! Хотя в своих глазах я буду еще тем ничтожеством. Брр, лучше и не представлять!

К тому же, после такого эта девица посчитает, что имеет какие-то права на меня и даже - хоть бы вслух не рассмеяться! - власть надо мной.

Но самым паршивым было то, что в своем сознании я целовал не ее... И в постель бы не с ней пошел. Слишком опасная иллюзия, как и сама ситуация.

В общем, дурак я. Но не безнадежный, раз сумел остановиться.

Я отстранил ее от себя - осторожно, но решительно, без излишней мягкости.

Виктория недовольно скривила мордашку:

- Ну что еще?

- Ничего. Кажется, тебе пора спать.

- Не хочу я спать, - она погладила меня по щеке, затем приспустила платье с плеч. Моя броня стала еще более тесной. Так, это уже не смешно, это больно! Но у инстинктов своя логика, которой до моей преданности нет дела: любовь любовью, а род продолжать надо. - У меня на эту ночь другие планы!

Как я и предполагал... Непоколебимая вера в то, что таким вот нехитрым способом меня можно превратить в послушную собачку. Не дождется!

- У меня тоже, - предельно вежливо сообщил я. - Спокойной ночи.

В следующую секунду я перемахнул через поручни и скрылся в черных водах океана.

***

Утром небо уже застилали тучи; ветер, пригнавший их, набирал силу. Будет шторм, как пить дать, будет, но это корыто должно выдержать. В противном случае, я людям не завидую - их тут так много, что даже я всех не спасу.

- Кароль, ты там не заснул?

Я обернулся, посмотрел на людей. Уж не знаю, почему, но они резко изменили свое отношение ко мне. Старательно делали вид, что я тоже человек. Я не торопился радоваться этому: возможно, они задумали какую-то гадость.

Еще я выяснил, что они не зовут друг друга ни по фамилиям, ни по именам. В ходу были те дурацкие клички, которые я слышал раньше. Сначала я старался игнорировать их, но быстро сообразил, что короткие прозвища и запоминать легче, и произносить проще. Так что я смирился.

- Мы сегодня пойдем в воду или нет?