Магам рассказывали о разрывах и тварях, их населяющих, в академии, но вживую Иттану не приходилось видеть ничего подобного.

- Так вот, меньше года назад в километре отсюда появилась одна, и она растет, ширится. Наши поговаривают, что всему виной какой-то сильный выброс стихийной магии. Возможно, что-то случилось у теней, но те молчат. А нам отдувайся. Но дело не в том. Чудовища из завесы с поразительным постоянством нападают на гарнизон, мы, конечно, отражаем нападения, и успешно. Но в момент, когда завеса выплевывает своих «деток», - сморщился, - из неё сыплется некий песок. Соль. Для удержания гарнизона эта соль просто жизненно необходима. Как-нибудь наглядно объясню, зачем, - ответил на невысказанный вопрос Иттана. - Потому у поисковиков две цели: первая - обезвредить остатки вражеских сил; вторая - собрать всё, что выпало из завесы и доставить сюда.

- А маг зачем?

- От вашего присутствия завеса успокаивается, что ль. - Комендант опять встал. Несмотря на то, что ходьба давалась ему с трудом, он не мог усидеть на стуле. - Да-да, ты не знаешь, чего с ней делать. Разберешься на месте, усек?

Кивок.

- Отлично. В твоей команде нынче пятеро, больше выделить не могу. Людей у нас мало: мрут кто от болезней, кто от когтей гадов, кто от сифилиса. Ты к девкам здешним не ходи, - предостерёг комендант, подмигивая, - лучше кого из обслуги под своё крыло возьми, всяко надежнее. О первой вылазке сообщу, пока знакомься с солдатами да обвыкайся. Если ты хоть на треть столь же яростен, что твой отец - мы не сдохнем. Свободен!

Комендант указал на выход.

Голова шла кругом. Вместо трех лет прозябания в никому ненужном гарнизоне он оказался в месте, находящемся поблизости с разрывом. Интересно. Завесу он обязательно исследует вдоль и поперек, напишет по итогам научную работу с вычурным названием - на зависть всему научному свету Янга, а то и всей страны.

У неосвещенной лестницы он застал парочку, занятую явно важным делом: широкоплечий паренек вовсю стягивал с девушки юбку. Он был настолько увлечен процессом, что не заметил подкравшегося Иттана, а то и прошел бы мимо, но что-то заставило его остановиться, присмотреться сквозь рассеянный полумрак. Руки девушки были сведены над головой, живот приперт коленом к стене. Она не звала на помощь, не плакала, но судя по позе - обоюдным желанием тут не пахло.

Иттан постучал парня по плечу, и тот от неожиданности выпустил девушку из захвата. Та, недолго думая, залепила коленкой меж ног неудачливому любовнику и, нырнув слева от Иттана, бесшумно растворилась во тьме. Парень взвыл, оседая на стену.

- Скотина! Я тебя ещё словлю! - прохрипел он и окрысился: - Тебе какого ляда неймется, а?

Иттан скорее не увидел, а почувствовал, как ловким движением парень вытаскивает нож, как замахивается, метясь в бок. Промахнулся - Иттан посторонился. В темноте слабо различались очертания, и ориентироваться приходилось на слух и чутье. Иттан медлил. Для сплетения любого заклятия нужно сосредоточиться, но парень атаковал раз за разом, не целясь, вспарывал лезвием воздух.

Да и бес с ним, с заклятием. Перед ним вчерашний юнец, взбешенный ребенок, а не противник, стоящий траты резерва. Иттан закрыл глаза. Шаг влево. Интуиция обострена до предела. Поворот. Толчок локтем.

Удар пришелся в солнечное сплетение, и нож выпал из обмякших пальцев. Парень согнулся, рыча от боли.

- Я отомщу, - пообещал он и добавил парочку нелестных эпитетов в адрес сбежавшей жертвы и Иттана.

- Милости прошу. - Тот забрал нож, обтер его о штанину. - Командующий поисковым отрядом Иттан Берк. Подсказать, где живу?

Ответа дожидаться он не стал - ушел. Гарнизон - та же академия, разве что дозволено слишком многое. Но, как и в академии, здесь хватает непослушных мальчишек, которых необходимо усмирить ради их же блага.

У самых дверей в спальню кто-то прошмыгнул что крыса, махнув хвостом-волосами.  Спасенная девушка оказалась совсем рядом, схватила Иттана за локоть.

- Спасибо.

- Будь аккуратнее, - посоветовал Иттан.

Светлячка, вспыхнувшего под его пальцами, она нешуточно испугалась. Отпрянула, загородив лицо ладонями.

- Он безвредный, - уверил Иттан и в доказательство ткнул ногтем в центре светящегося шарика.

Девушка подалась вперед, и в зеленоватом свете черты её лица стали различимы. Нос пуговкой и вьющиеся волосы. Выступающий подбородок и глаза, чуть сощуренные, темные-темные.

- Ты?! - ахнул Иттан.

А девица попятилась, тоже рассмотрев, кто спас её шкуру. Спустя мгновение она припустила так, будто от этого забега зависела вся её жизнь.

Ну, или она опять что-то стащила.

- Да постой ты! Ненормальная!

Иттан с тяжелым вздохом, выразившим всё его негодование, перешел на бег.

12.

Он успел изловить её у самого выхода, притянул к себе и, не отпуская из крепких объятий, потащил в свою комнату. Девица брыкалась, даже цапнула за ладонь - но Иттан не выпустил добычу. Дверь он предусмотрительно закрыл на ключ. Светлячок неотрывно следовал за Иттаном, окрашивая убогую обстановку комнатенки в нежно-зеленоватый. Девица жалась к стене.

- Давай поговорим.

Иттан примирительно поднял руки, показывая, что ладони его чисты.

- Нам не о чем разговаривать, - отрезала воровка. - Из-за тебя я вляпалась в эту историю. Из-за какого-то кольца, которое даже не продать - уж больно оно приметное. Так ладно, ну, дурная я, но отдала ж кольцо... А ты на виселицу отправил. Вот спасибо!

Она схватила ночную вазу и замахнулась ей, намереваясь то ли кинуть, то ли огреть. Опасное оружие, ничего не скажешь.

- Послушай. - Иттан шагнул вперед, пропуская перед собой светлячок, который не переставал пугать девицу - та даже зашипела, когда он подплыл к ней вплотную. - Я не думал, что тебя захотят казнить. К тому же в итоге ты здесь.

- Уж не по твоей воле. - Окончательно вжалась в стену.

- Вообще-то по моей, - Иттан улыбнулся. - Я заплатил главному следователю, чтобы повешение заменили на что-то иное.

Девица долго изучала его, а в глазах её плясали светлячки. Вазу она брякнула на пол.

- Бородатый мужик - это ты?

Иттан поскреб отросшую за недели дороги бороду. Видимо, он.

- Обалдеть... - Воровка хлопнула себя по лбу. - Сначала страже сдал, а потом у неё же выкупил. У тебя с головой всё в порядке?

Почему-то ему стало так смешно, что Иттан прыснул. В порядке ли у него с головой? Нет, нет и нет! Не видно, что ли?

Если б не кольцо это треклятое, и он, и она жили бы своей прежней жизнью. А теперь они почти на равных - заложники гарнизона.

- Чего ржешь? - буркнула девица и вдруг тоже засмеялась, припадочно, на грани с истерикой. Наверное, от переживаний и свалившихся на неё проблем.

- Как тебя зовут-то? - ради приличия спросил Иттан, зажигая на столе тонкие свечи, которые скорее коптили, нежели дарили свет. Светлячок растворился, и девица выдохнула.

- Тая, - брякнула она и ответно любопытствовать не стала.

 - Приятно познакомиться, Иттан.

- Засунь свои манеры знаешь куда? - посоветовала новоиспеченная знакомая.

- Какая воспитанная девочка, - не остался в долгу бывший светлый декан. - Пить будешь?

Из сумки, привезенной с собой, он достал флягу. Виски был крепок, с терпким дубовым ароматом. Иттан протянул флягу Тае, но та предусмотрительно заявила:

- Ты первый.

Он жадно отхлебнул, глотком этим смахивая нервозность последних недель, усталость долгого путешествия. Тая последовала его примеру.

Вскоре они сидели на кровати, передавая друг другу флягу и солонину (заботливая матушка уложила её столько, будто отправляла Иттана в голодные края). И спорить больше не хотелось, как и враждовать. Всё, хватит, отвоевались.

- Мне неспроста кажется, что ты гораздо старше, чем выглядишь? Сколько тебе лет? - Иттан расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке.

- Приличную женщину нельзя спрашивать о возрасте, - ответила Тая с ехидцей. - Но я неприличная, потому отвечу. Мне двадцать.