-Он занят службой.

Тамалон посмотрел мимо неё, увидел лишь пустой коридор и фиолетовый ковёр.

-Думаю, он захочет меня увидеть.

Вэрианс улыбнулась, и из-за того, как её кожа сморщилась вокруг шрама, улыбка получилась угрожающей.

-Оставайтесь здесь. Я сообщу ночному провидцу.

Не ожидая подтверждения, она развернулась и прошла по коридору. Скоро она слилась с тьмой внутреннего пространства лишённого окон храма.

Тамалон стоял в зале, раздражённый высокомерным поведением, с которым Вэрианс приказала ему ждать.

-Как будто псу, - произнёс он.

Его раздражение лишь росло с утекающими секундами. Он посмотрел в дальний конец коридора, но увидел лишь фиолетовый ковёр и голые каменные стены. Забыла она про него, что ли?

-Будь оно всё проклято, - сказал он и зашагал по коридору в сторону, куда ушла Вэрианс.

-Хулорн, - произнёс позади него Ривален.

Он неожиданности сердце Тамалона дрогнуло. Он обернулся и увидел, как из темноты выходит принц.

-Вы напугали меня, - сказал Тамалон. - Я вас не увидел.

Ривален позволил теням полностью упасть с себя.

-Теперь видите?

-Вижу, - ответил Тамалон. - Вы кажетесь... иным.

Ривален был не выше обычного своего роста, и всё же Тамалону казалось, что он заполняет собой зал, занимает больше, чем просто пространство. Окружавшие его тени казались темнее, казались бездонными дырами. Его обнажённая левая рука была чёрной, будто состояла из сросшихся теней. От изучающего взгляда его золотых глаз Тамалону стало неуютно. У него не было ни малейшего желания узнать, какой секрет выдал Ривален темноте.

-Вы потревожили мою службу, хулорн.

Неучтивость слов принца удивила Тамалона. В тоне Ривалена скрывался гнев. Тамалон напомнил себе, что он — хулорн, а в скором времени станет и правителем всей Сембии. Он и Ривален были равны.

-Я получил известия, что вы вернулись, но не услышал никаких новостей об исходе случившихся событий. Я ожидал узнать об этом от вас.

Глаза Ривалена сощурились.

-Ожидали? Почему?

Тамалон попытался не сникнуть под взглядом Ривалена.

-Потому что я хулорн.

Казалось, Ривален надвинулся на него, хотя на самом деле принц не пошевелился.

-И что мне до того?

-Я... - пробормотал Тамалон, сглотнул, заговорил более уважительно. - Я хотел сказать «надеялся», принц. Я не ожидал узнать об этом от вас. Я надеялся, что вы мне сообщите. Раньше мы поддерживали постоянный контакт, и я... предположил, что так и будет продолжаться.

-Так и будет, - ответил Ривален, и в его словах что-то скрывалось. - Мы... добились успеха. Разлом был закрыт. Буря Теней отступит из Сембии, хотя Ордулин навеки останется поглощён темнотой.

Сердце Тамалона дрогнуло от этих известий.

-А что с господином Кейлом? С саэрбцами?

Ривален нахмурился, как будто вопрос причинил ему боль.

-Господин Кейл мёртв.

Тамалон не смог сдержать усмешки. Он знал, что выглядит как злорадствующий дурак, но ему было всё равно.

-Прекрасные новости, принц Ривален! Прекрасные!

-Я предоставил уцелевшим саэрбцам безопасный проход по Сембии. Они могут поселиться, где пожелают, - продолжал Ривален.

Усмешка и хорошее настроение Тамалона пропали.

-Вы позволили?

Тамалон пожалел о сделанном им ударении на слове «вы», как только слова сорвались у него с языка.

Ривален посмотрел на него, тени вокруг принца бурлили.

-Да. Я позволил.

-Конечно, - сказал Тамалон, выдавив улыбку. - У вас есть полномочия дейстовать от моего имени.

Ривален снизу вверх посмотрел на Тамалона, его губы были плотно сжаты.

-Вы обнаружите, что наши отношения немного изменились с учётом того, что Сембия обьединилась под властью Шадовар.

В животе Тамалона открылась маленькая дыра, освобождая место для усвоения истины.

-Боюсь, «немного» - ключевое слово в этом предложении, принц.

Ривален взмахнул рукой, отмахиваясь от слов Тамалона.

-Вы останетесь номинальным правителем Сембии, но в итоге будете подчиняться мне и его всевышеству.

Тамалон попытался не выдать своё потрясение ни голосом, ни выражением лица.

-Но я считал, что мы будем править, как равные. Я думал...

-Вы считали неправильно. Мы не равные. Вы — инструмент моей воли и воли госпожи.

Мысли Тамалона смешались. Он попытался сосредоточиться.

-После всего, чего мы достигли?

-Мы не достигли ничего. Всего достиг я. Вы стали лишь лицом происходящего для внешнего мира.

Тамалон покраснел.

-Но... но я поклоняюсь госпоже. Я отчеканил монеты, принц. Я собирался стать шейдом, как вы. Я думал, мы были... друзьями.

-Вы станете шейдом, хулорн, - сказал Ривален. - Я держу обещание. В эти дни люди придерживаются обещанного.

-Спасибо, принц, - ответил Тамалон, довольный по крайней мере этим, хотя он не мог заставить себя встретить взгляд глаз Ривалена.

-Превращение — длительный и болезненный процесс. Ваше тело и душу разрывают на части и переделывают.

Тамалон отступил на шаг, широко распахнув глаза.

Ривален продолжил:

-Эта агония годами будет преследовать вас в кошмарах.

Тамалону стало дурно, и он отступил ещё на шаг.

-Ваша семья и друзья погибнут и превратятся в прах. Вы будете жить в одиночестве.

Тамалон ударился о стену. Ривален навис над ним.

-Но в конце концов вы закалитесь, станете лучшим слугой для госпожи, станете лучшим слугой для меня.

-Это не то, чего я хотел, принц.

-Это именно то, чего вы хотели. Власти. Вы просто не хотели платить её цену. Но вы сембиейц, хулорн. Вы должны были знать, что цена есть всегда. И ценой этой станет боль и вечное одиночество.

Ривален сказал это тоном человека, который знает, о чём говорит.

Тамалон сглотнул, вообразив боль своего превращения. Он посмотрел в будущее и увидел одинокое, пустое существование, в котором его будут бояться и ненавидеть те, кем он станет для видимости править. Больше ему этого не хотелось.

-Пожалуйста, принц. Нет. Я отрекаюсь от своего поста. Здесь и сейчас. В вашу пользу.

-Слишком поздно.

Слёзы потекли из глаз Тамалона.

-Что я наделал? - тихо сказал он.

Ривален улыбнулся, и его клыки сделали принца похожим на дьявола.

-Твоя горечь — сладкий нектар для госпожи.

Маск возник в месте, которое не было местом, среди ничто из холода и безликой серости. Он воплотился полностью, целиком, а не просто в одну из своих обычных, полубожественных форм, которые иногда показывал своим последователям.

Одинокий и маленький, он парил в бесконечной пустоте, в утробе сущего. Маска удивляло, что оживлённая, многоцветная, полная жизни Мультивселенная была рождена из этой зияющей пустоты. Удивляло его и то, что сущее однажды в эту пустоту вернётся. Он был рад, что не увидит, как это случится, хотя знал, что сыграл свою мелкую роль в подготовке этого события.

Как сыграют свою роль те, кто придут следом и займут его место.

А может быть, и нет, если всё пойдёт так, как он хотел. Он заронил собственные семена в утробу вселенной. Время покажет, какие всходы они дадут.

-Я здесь, - сказал он, и его голос эхом зазвучал в бесконечности. Неожиданно на него обрушилась усталость. Он долго бежал, откладывая неизбежное. Сдаваться было не в его характере. Он предполагал, что поэтому она и выбрала его, поэтому и он выбрал собственных слуг.

Его голос стих. Чувство ничтожности, бесконечного одиночества усилилось. Он чувствовал себя пустым, как окружающее.

Она приближалась.

Он взял себя в руки, не желая отступать и терять выдержку. Этот момент был предрешён. Внутри себя он нёс всю силу, украденную много тысячелетий тому назад, плюс некоторую — но не всю — дополнительную силу, накопленную им после восхождения. И сила была монетой, которую она требовала в оплату его долгов. Цикл сделал новый виток.