- Ну, и по какому праву вы готовитесь напасть на наш мирный отряд? - хриплым голосом спросил гном. - Войны хотите? Так Его Подгорное Величество Ситгару это живо обеспечит.

- Вы забыли представиться, - напомнил граф.

- Вовсе не забыл, просто не желаю, чтобы почтенное и славное имя Дисэля трепалось кем попало, - буркнул гном.

- Так вот, господин Дисэль, что касается войны, - сказал граф Улистан, словно продолжая давно начатый разговор, - Его Величество Юловар второй, будь он здрав долгие года, весьма недоволен тем, что по его землям бродит вооружённый отряд. Который, заметьте, не поставил в известность о своём намерении посетить наше государство ни королевский двор, ни даже таможню. Посудите сами, что должен думать королевский прокуратор о таком отряде? Я бы на его месте заподозрил, что незваные и вооружённые гости собираются заняться грабежом или мародёрством в городе, где сейчас зверствует великий дракон.

- Какая наглость, обвинять честных гномов в мародёрстве! - в голосе гнома, однако, не слышалось искреннего возмущения. Уж чем-чем, а умением обшарить карманы полёгших на поле битвы гномы славились издавна. - Я - глава торгового каравана, который держит путь на юг, в Ургис.

- У вас и подорожная есть? - спросил граф, не сомневаясь, что никакой подорожной грамоты у гномов нет. Не ошибся, конечно.

- Ты не поверишь, граф, но мы её потеряли. Вот прямо вчера.

- Я почему-то так и думал. Значит, мирный караван? Идёте в Ургис? А почему такой крюк? Дорога на Ургис намного западнее.

- Там, говорят, дороги ливнями совсем размыло, - не моргнув глазом, ответил гном - похоже, ответ был заготовлен заранее. - Вот и пришлось плестись через Неонин. А ведь у нас товар скоропортящийся.

- Какой, если не секрет?

- Мозги крысоящеров. В Ургисе пользуются бешеным спросом у местных мужиков. Ну, ты понимаешь, о чём я? Мозги крысоящеров делают из любого задохлика настоящего бизонобыка. Ну, ты понимаешь, о чём я. Кстати, могу по себестоимости продать пару банок - твоя жена будет за это весьма благодарна.

- Спасибо, не нужно, моя жена и без того счастлива.

- Ну, тогда любовнице угодишь, - пожал плечищами гном - при этом звякнуло не менее десятка металлических блях. - Покупай, пока я добрый.

- Слушай, господин Дисэль! - вскипел граф. - Ты не на рынке, а я не покупатель!

- Ну и зря, что ты не покупатель, - невозмутимо ответил гном. - Такой товар редко где встретишь.

- Отвечай, зачем вы идёте в Неонин! - вскричал граф.

- Дык я ж уже всё сказал, - чёрные бусинки гномьих глаз сверкнули из-под кустистых бровей. - Мы - простые торговцы...

- И огневиков с собой везёте для обороны от разбойников?

Гном нахмурился и отступил на шаг.

- Каких ещё огневиков? Кто простому начальнику каравана выделит элитные войска?

- Слушай меня, господин гном! - граф Улистан слегка наклонился вперёд, словно желая получше рассмотреть коротышку. - Моё терпение заканчивается. Отвечай на мои вопросы, или я дам команду к атаке.

- Ты, граф, мне не угрожай! Гномы Ситгару никогда врагами не были, но и от драки мы уклоняться не станем, - гном отступил ещё на пару шагов, явно готовясь нырнуть под защиту фургонов. - Лучше о своей безопасности подумай - ты к нам гораздо ближе, чем к своим войскам. И сейчас на тебя нацелена сотня арбалетных болтов.

- Стоит тебе сделать одно неверное движение, и мои ребята живьём разорвут вас. И ни арбалеты, ни заговорённые фургоны, ни огневики не помогут. Ну, говорить будем или предпочитаешь погибнуть?

- Поговорим, - хмуро ответил гном, вновь подходя к человеку.

- Зачем вы взялись за это дело? - напрямую спросил граф.

- За какое?

- Думаешь, нам не известно, для чего ваш караван идёт в Неонин? Ваши старейшины согласились убить дракона, за что вам готовы заплатить столько золота, сколько сможет унести каждый уцелевший в битве с драконом. Вот только знают ли ваши мудрейшие, что золото это кровавое?

- Золото, оно и есть золото, - буркнул Дисэль.

- Даже если это золото хиваши?

- А эти-то здесь причём? - гном удивился, причём, весьма натурально.

- При том, что заказ был от имени графа Бореола, а оплачивать убийство дракона будут хиваши. Наш король, честно говоря, был весьма разочарован, когда узнал, что славные сыны Подгорья якшаются с последователями некромагов. А ведь было время, когда наши и ваши отцы бились плечом к плечу против этих отродий.

- Что ты несёшь, граф! - завопил Дисэль.

- Правду, господин гном. И, судя по твоему удивлённому виду, вас обвели вокруг пальца. Что ж, по крайней мере, это позволяет считать вас если не умными, то хотя бы по-прежнему честными.

Коротышка с негодованием посмотрел на невозмутимого графа.

- Мудрость наших старейшин не подвергается сомнению, - наконец заявил он. - Докажи, что говоришь правду.

- Подумай сам, уважаемый: откуда такие деньги у наместника короля в Неонине? Неонин - провинция не из беднейших, но и богатой её не назовёшь. Там нет золотых шахт - они остались в Запретном пределе. Там нет больших караванных путей - немногие купцы желают торговать в хивашских степях. Так откуда может взяться такое количество золота, которое вам обещано? Или ваших старейшин банально обманули, или здесь замешаны хиваши, которые давно уже точат зубы, чтобы оттяпать Неонин от Сигтара.

Гном пробурчал что-то неразборчивое. Граф продолжил:

- Поскольку Его Величеству не по нраву то, что сыны Подгорья решили участвовать в заговоре против ситгарской короны, я получил приказ воспрепятствовать отряду истребителей дракона проникнуть в Неонин. А потому решай, мастер Дисэль: вы попробуете пробиться или вернётесь обратно. Времени тебе даю до полудня.

- Чего тут решать, - гном подёргал ленточки в бороде. - Если ты сказал правду, то нам нет никакого резона встревать в ваши распри с хиваши. К тому же, если мы сойдёмся с твоими воинами и, без сомнения, победим, у нас останется недостаточно сил для того, чтобы одолеть Великого дракона. Как ни крути, всюду засада.

- И что? - спросил граф.

- Мы возвращаемся в Подгорье, - Дисэль сунул топор в ременную петлю, а щит закинул за спину, словно доказывая, что не собирается драться. - Доложу мудрейшим, а они уже пусть решают, что дальше делать. Всё-таки контракт - дело святое, а гномы всегда славятся тем, что выполняют взятые на себя обязательства.

- Это да, никто и не спорит, - согласился граф Улистан. - Ваша верность слову известна всем. Но чтобы у тебя, мастер Дисэль, не возникла мысль всё же попробовать продолжить путь в Неонин, я отправлю с тобой пару сотен верховых. Они проводят ваши фургоны до границы с Подгорьем. И не вздумай улизнуть ночью - с моими парнями будут маги, которые найдут ваши следы даже под водой.

- Мне нужно подумать, - поморщился гном. - Ты обещал время до полудня.

- Думай, - граф Улистан вскочил в седло.

Мастер Дисэль смотрел, как уезжает граф, а в голове его крутились самые противоречивые мысли. Надо же, его отправили раздувать угли для кузницы хиваши! И ведь никто из мудрейших ни полсловом не обмолвился. Выходит, забыли старые тачковозы, как их предки воевали с некромагами... А, может, и не забыли. Может, у них свои планы, о которых он, скромный командир боевого каравана, разумеется, не знает. Скорее всего так, ведь недаром его проинструктировали, как вести себя, если караван будет перехвачен воинами короля Юловара: в бой не вступать, для виду посопротивляться на переговорах и вернуться обратно в Подгорье. Значит, знали мудрейшие, что всё так и произойдёт. Потому и велели ему, Дисэлю, тянуть время, сколько получится задерживая около себя ситгарские войска, чтобы дать возможность настоящим истребителям дракона проникнуть в Неонин и убить Великого.

Гном вздохнул. Контракт - это святое.

*****

Вокруг царила перламутровая тьма, наполненная мириадами малиновых искорок. Искры не стояли на месте: удалялись и приближались, кружились в хороводах, сталкивались и разбегались в стороны. Те, что приближались к Диллю, увеличивались в размерах, превращаясь в косматые огненные сполохи, а затем беззвучно лопались. Огненные сполохи появлялись и исчезали так быстро, что Дилль не мог уследить за ними - только яркие вспышки оставляли бело-оранжевые круги, плавно тающие в скользко-фиолетовой мгле. Откуда-то накатила тёмно-зелёная волна, пытаясь проглотить рой живых огоньков, но взорвалась клочьями заплесневелого тумана, оставив после себя неприятный тухло-мятный запах. Где-то на пределе ощущений возникла чёрная воронка, вбирающая в себя малиновые искры и ошмётки вонючей волны - воронка была громко-шершавой.