На изумлённых лицах военных было отчётливо написано "когда это гномы успели стать неприятелем?" Зато на лице магистра Бертефо читалось понимание - не иначе гроссмейстер заранее ему всё рассказал. Граф Улистан решил, что, наверное, это и к лучшему - не придётся опять спорить с этим заносчивым магом.

- Задача ясна? Вопросы есть?

- Что делать, если гномы начнут применять оружие? - поднял руку Оттар-плешивый, командир первой сотни.

- Надеюсь, не начнут. Но коли так случится - делайте всё, чтобы сохранить жизни своих парней. Даже если придётся истребить всех гномов до последнего. Морр, ты обойдёшь караван справа, Ольбис - слева. Магистр Бертефо, прошу вас дать этим двум ротам по одному магу для координации действий. Оттар, Аюмунд, Миро, стройте людей - вы пойдёте в лоб как только от магов будет получены сведения, что обходные роты встали на позиции. И чтобы никаких звуковых сигналов! Атака по красному флажку. Приступайте!

Сотники отдали честь и убежали выполнять приказы. Граф вздохнул и обратился к магу:

- Магистр, я так понимаю, вы осведомлены о приказе короля насчёт этого гномьего отряда.

- Да, - последовал короткий ответ.

- Значит, у вас должно быть что-то, что способно остановить огневиков. Я не хочу, чтобы мои парни изжарились, если гномы окажут сопротивление.

- Стоило бы позволить вам самим справиться с гномами, - буркнул магистр. - Я бы посмотрел на остатки вашего полка... если бы вообще остался кто живой.

- Магистр, я могу принести извинения, если каким-то образом задел вас, - выдавил из себя граф Улистан, про себя решив, что если сейчас маг в самом деле потребует извинений, то он плюнет на всё и зарубит наглеца. И пусть потом с ним делают, что хотят...

- Не нужно таких жертв, ваше сиятельство, - на лице магистра Бертефо не дрогнул ни один мускул. - Напротив, я прошу прощения, что сам был настолько несдержан.

Граф задохнулся от изумления. Заносчивый и надменный маг сделал шаг к примирению.

- В таком случае давайте забудем наши разногласия. Итак, что у вас есть?

- Огнеупорные накидки. Отлично защищают от огня, но не от взрыва. Их можно надеть под доспехи.

- Замечательно! А нейтрализовать огневиков вы не сможете?

- Гномья магия отлична от человеческой, - пожал плечами Бертефо. - Максимум, что мы можем попробовать, это дистанционно повлиять на огневые заряды гномов - вдруг они сработают. Но на вашем месте я бы на это особо не рассчитывал.

- Понятно. Сколько у вас накидок?

- Двести пятьдесят.

- Ого! И где же они?

- В фургонах, - тонко улыбнулся маг.

Граф покачал головой.

- Магистр, ещё раз приношу свои извинения! - сказал он, на этот раз вполне искренне. - Если бы вы сразу сказали...

- Но вы ведь не спрашивали.

- Ладно. Распорядитесь выдать накидки, я сейчас пришлю солдат, которые начнут атаку.

Четверть часа спустя две с половиной сотни пехотинцев уже облачились в огнеупорные накидки и ждали команды к наступлению. Магистр Бертефо, получив уведомление от магов, сопровождавших обходные роты, кивнул графу Улистану, дескать, все на позициях. Граф, привстав на стременах, махнул рукой. Сигнальщики подняли красные флаги, и двести пятьдесят огнеупорных пехотинцев двинулись наперерез отряду гномов.

Сам граф, ёрзая от нетерпения в седле, остался на месте, наблюдая за продвижением своих солдат. Как воспримут гномы появление ситгарских войск? Причём, не просто появление, а явную атаку. Сам граф, будь его воля, сначала послал бы к гномам парламентёра - всё-таки эти коротышки числились союзниками Ситгара, но Его Величество дал чёткие и недвусмысленные указания, как он должен действовать при встрече. Поэтому графу оставалось только выполнять приказ.

- Ваше сиятельство, - послышался голос мага, - обходные роты вышли на линию атаки. Видят гномий караван.

- Спасибо, магистр. Лучше бы гномы не начинали сражение, а их командир мирно пришёл сюда.- Кто их, подземельцев, знает, - бесцеремонно вмешался в разговор вестовой Вадиль. - Они хоть и коротышки, но дерутся, как клятые демоны. Вполне могут махач устроить, хотя у нас и преимущество.

- Господин Вадиль, я не спрашивал вашего мнения! - нахмурился граф. - Магистр, что там у обходных?

- Ждут приказа, ваше сиятельство.

Две с половиной сотни пехоты и две сотни конных застыли перед гномьим отрядом. Граф смотрел, как гномы, едва завидев войска, шустро поставили свои крытые фургоны в круг и заняли оборону. Что-что, а драться гномам не впервой. Наверняка гномы укрепили транспорт не только металлом, но и всяческими заклинаниями, а, значит, ни сжечь, ни растащить фургоны быстро не удастся. Люди будут встречены ливнем арбалетных болтов - гномьи арбалеты славились своей пробивной силой. И это не считая огневиков, чей огонь жжёт не хуже драконьего. Спасут ли от него огнеупорные магические накидки, неизвестно. После атаки выживет едва ли половина солдат, имеющихся у графа. Или вообще никого не останется.

Граф тяжело вздохнул. С одной стороны королевский приказ, с другой - его долг командира перед своими подчинёнными. Он никогда не сожалел, посылая солдат на верную смерть, если так было нужно. Но сейчас совсем другой случай. И в его силах сохранить жизни парням.

- Передайте вашим подчинённым, пусть обходные остаются на виду у гномов, - решился граф. - Я еду к гномам. Если со мной что-нибудь случится, командование принимает капитан Оттар. Вестовой! Вызови Оттара сюда. Магистр, прошу оказать капитану содействие, если я... не вернусь.

- Господин граф, насколько мне известно, король запретил вам даже приближаться... - начал было магистр, но Улистан прервал его.

- Если вы ничего не скажете гроссмейстеру Адельядо, то и до Его Величества ничего не дойдёт.

- Но Его Величество желает...

- Чтобы гномы не добрались до Неонина вперёд нас. Я и собираюсь выполнить этот приказ. Но сначала хочу попробовать сохранить жизни своих солдат. Или вы, магистр, собираетесь сражаться с драконом без поддержки, только своей магией?

- Думаю, Его Величество будет недоволен.

- Если я погибну, то мне будет всё равно, доволен мной король или нет.

Граф дал своему коню шпор и поскакал к занявшему оборону гномьему отряду. Подъезжая, он отметил, что стенки фургонов обшиты бронзовыми пластинами. Гномы - народец ушлый, недаром они укрепили фургоны бронзой, а не железом - пусть бронза не так крепка, зато на неё заклятья ложатся куда лучше. А то, что у гномов есть своя особенная магия, знает каждый.

- Чё вам надо? - послышался крик с той стороны фургонов.

Граф почему-то сразу догадался, что под словом "вам" гном подразумевает его солдат, а вовсе не уважительное отношение к нему лично. Впрочем, оскорбляться на хамские привычки гномов, это всё равно что злиться на птиц, что сеют помёт на головы людей - уж так устроены и те, и другие.

- Я - граф Улистан, командующий особым полком. Хочу поговорить с вашим командиром.

- Ну, говори, - вновь послышался крик.

Граф с трудом сдержал раздражение.

- Может, ради соблюдения минимальных приличий, он выйдет ко мне?

- А ты притащил пехотинцев тоже ради приличий? - ядовито спросил невидимый собеседник. - Ладно, сейчас выйду.

Из-под фургона железным шариком выкатился гном и вперевалку направился к графу. Выглядел он как и прочие представители этого подземного народа: маленький рост компенсировался шириной плеч, густая рыжая борода пестрела заплетёнными в неё лентами, а одежда была так ушита бляшками и пряжками, что гном казался каким-то железным големом, а не существом из плоти и крови. В одной руке гномий командир держал круглый щит, в другой красовался мясницкий топор с блестящей режущей кромкой. Граф не раз был свидетелем, как такими топорами легко рубились средних размеров булыжники, а на их лезвии не оставалось ни зарубки - недаром гномы славились своими металлическими изделиями, как и магами металла.

Граф спешился, но даже так он был почти вдвое выше гнома. Впрочем, коротышку это ничуть не смущало - он сдвинул гребенчатый шлем на затылок и вопросительно уставился бусинками тёмных глаз на человека.