- Напрасно ты так думаешь, - вампир, похоже, окончательно перешёл на "ты". - Кровь - это источник силы. Ну скажи, какая ещё жидкость может дать столько энергии?

- Вино, - ухмыльнулся маг. - Нет?

Вампир так и застыл с открытым ртом, потом опомнился и согласно кивнул.

- Ну, в какой-то мере, ты прав. Между прочим, вино мы пьём с неменьшим удовольствием, чем кровь.

Маг намёк понял и молча придвинул один из кувшинов к Орхаму. Эрстан сделал несколько больших глотков и закрыл глаза, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Нет, ничего не изменилось. Тогда он приник к кувшину и глотал вино до тех пор, пока не почувствовал головокружение. Вампир удивлённо смотрел, как маг напивается с утра пораньше - сам же он только отхлебнул.

Эрстан открыл глаза и схватился за медальон.

- Ну-ка...

Он сделал несколько пассов и на амулете сверкнули яркие искорки.

- Что ж, господин магистр, кажется я готов освободиться.

Эрстан отпустил медальон и снова приник к кувшину, совсем забыв про вампира, который с удивлением наблюдал за странным поведением мага. Тот, поставив кувшин на стол, вновь схватился за амулет, и на сей раз рой искорок был гораздо плотнее.

- Ага! - торжествующе воскликнул Эрстан. - Действует! Ай да Дилль, ай да молодец!

- Дилль, это который рыжий и тощенький, если не ошибаюсь? - осведомился вампир.

- Он самый.

- Умный парнишка, хотя и слишком языкастый.

- Да. Жаль, погибнет сегодня. Фу, в меня уже не лезет, а надо!

Эрстан поморщился, но геройски опустошил свой кувшин.

- Зачем? - полюбопытствовал Орхам. - Это такой магический ритуал?

- Слушай сюда, вампир, - кувшин вина заставил Эрстана забыть про то, что перед ним сидит посол и мастер клинка. - Я сейчас напьюсь до зелёных попугаев и уеду. В Неонин. Скорее всего, обратно не вернусь, потому что дракон меня того... сожрёт. Поэтому ты или сам езжай к королю, или жди следующего отряда драконоборцев. Старшим с ними будет... ой, забыл! Ты представляешь, забыл, как мастера Вальдени зовут!

- Наверное, его зовут мастер Вальдени, - без тени улыбки предположил Орхам.

- Тощщно, - маг шумно вздохнул. - Так ты ж его знаешь! Вот с ним и езжай. А я... Что? Вино кончилось? Дай-ка...

Бесцеремонно отобрав кувшин у вампира, Эрстан приложился к нему. По усам и подбородку его сбегали красные струйки и окрашивали серо-зелёный походный мундир некрасивыми багрово-коричневыми пятнами. Наконец маг поставил посудину на стол, правда, едва не промахнувшись, с трудом поднялся на ноги и предпринял третью попытку почародействовать над своим медальоном. На сей раз украшение окутало не облако искр, а настоящее магическое пламя, от которого борода и кафтан Эрстана немедленно затлели. По обеденной зале пополз запах жжёной шерсти.

- Получилось! - ликующе воскликнул маг, небрежно сбивая огонь. - Всё, я пшёл. Прощай, вампир!

Пошатываясь, маг вышел из дома и с трудом побрёл к конюшне. Орхам проводил его озабоченным взглядом, затем зычно крикнул:

- Тео! - подождав и не получив ответа, Орхам взревел: - Тео, немедленно ко мне!

Послышался топот, после чего перед старшим вампиром оказался его ученик.

- Опять магичить пытался? - глядя на чумазую физиономию Тео, спросил Орхам. - Я тебе это уже раз двести запрещал?

- Да я же только чуть-чуть попробовал, - робко возразил молодой вампир. - Не сильно совсем.

- Ты каждый раз не сильно пробуешь, а в результате только по чистой случайности никто не погибает. Если ещё попытаешься самостоятельно заняться магией, я тебя свяжу. И до самого Тирогиса будешь ехать в виде катушки ниток. Ты меня понял?

- Да, мастер, - уныло ответил ученик, видимо, прекрасно зная своего наставника - сказал свяжет, значит, свяжет.

- Найди хозяина и потребуй у него еды, - проворчал Орхам. - А я уеду ненадолго.

- Куда, мастер? - Тео округлил глаза. - Я не хочу оставаться один! Можно я с вами поеду?

- Нет. Я скоро вернусь. Наш проводник собрался в Неонин, хочет повидать Хранителя и умереть. Но, думаю, до города маг не доедет.

- Почему?

- Потому что полтора кувшина вина с утра пораньше не способствуют путешествию, - несколько туманно пояснил Орхам. - А ты займись хозяином и завтраком на двоих.

Старший вампир удалился, оставив своего подопечного размышлять, не имел ли в виду наставник, что из "заняться хозяином" вытекает "завтрак на двоих"? И, если да, то что вдруг случилось с Орхамом, который никогда на памяти Тео не пил кровь гражданских - ни людей, ни вампиров.

*****

Голова была отвратительно непропорциональной, раздутой с одной стороны, словно дракон затолкал себе за щеку целого быка. Возможно, подумал Дилль, так оно и есть - вдруг драконы, как хомяки, прячут за щеками еду про запас, а потом потребляют её по мере необходимости? Что за дурацкие мысли лезут ему в голову в последнюю минуту жизни! Сейчас дракон дыхнёт на него, и Дилль превратится в пепел, даже не успев вскрикнуть...

Но дракон не выпустил огонь, а просто приблизил свою уродливую морду к человеку, раскрывая огромную, как пещера, пасть.

"Значит, сожрёт, - решил Дилль - Видно, не хочет дышать огнём себе на спину".

- Не надо кусать меня, - крикнул Дилль, тщетно пытаясь забиться между спинными пластинами. - Вы обязательно заденете свой гребень, а потом будете страдать зубной болью!

Дракон с шумом втянул воздух - Дилля при этом едва не выдернуло из спинно-гребенчатого убежища.

- Нет, я не чувствую в тебе магии, - рыкнул дракон. - Значит, ты бесполезен.

В драконьей глотке вновь заклубился дым, и Дилль в который уже раз попрощался с жизнью и зажмурился. Прошла секунда, другая, а Дилль был ещё жив.

- Что ты сказал насчёт зубной боли?

Дилль открыл один глаз и обнаружил, что драконья морда находится от него на расстоянии вытянутой руки - так близко, что можно разглядеть каждую мелкую чешуйку на носу дракона.

- Я сказал, что зубы будут болеть, если укусить что-нибудь твёрдое, - срывающимся голосом крикнул он.

- Не ори, я и так тебя хорошо слышу, - проворчал дракон, обдав Дилля горячим дыханием. - Ты что-нибудь понимаешь в зубах?

Дилль закашлялся от едкого дыма, что не помешало ему сообразить - дракона, видимо, очень волнует тема зубов, значит, нужно попробовать заинтересовать его чем-нибудь подобным.

- Само собой, я же лучший дантист всех северных земель, - сдавленно прохрипел Дилль. - Очереди выстраивались по сотне человек, чтобы попасть ко мне.

- Дантист? А что же ты здесь делаешь? - усмехнулся дракон.

- На меня, как и на моих товарищей, наложили заклятье, и я был вынужден отправился сюда, чтобы... сражаться с вами, - промямлил Дилль, не решаясь употребить словосочетание "сразить дракона". Кто его чешуйчатого знает, вдруг обидится? - Вот из-за этого амулета я и был вынужден побеспокоить вас.

Дилль дрожащими руками достал магический амулет и показал его дракону.

- Сражаться со мной? - на драконьей морде отчётливо проявилась презрительная гримаса. - Смешные вы - люди. Что могут ваши мечи против меня?

- У меня нет меча, - поспешил ответить Дилль. - Я вообще человек мирный.

- Ага, люди вообще все мирные, - фыркнул дракон. - Стоило мне появиться в пригороде Неонина, как на меня набросилась целая армия. И потом те, кто сюда пробирался, мирно бросали в меня бутылки с мочой василиска - за это убивать надо!

- Так вы ж их и убили, - Дилль сообразил, что за жёлтую жидкость ему подсунул маг, и ощупал сумку. Не хватало ещё, чтобы злополучная бутылка вывалилась именно в тот момент, когда дракон, кажется, настроился на мирный лад.

- Естественно! Любой, покусившийся на твою жизнь, должен быть уничтожен - это первый принцип дракона.

- А если кто-то не покушался на жизнь дракона, а просто случайно оказался на его спине? Может ли дракон великодушно меня отпустить?

- Знаю я вас, людей: сначала попросишь отпустить, затем притащишься с какой-нибудь дурацкой просьбой, а потом обнаглеешь и вовсе на шею сядешь.