- А я думал, что с магами нужно именно так общаться, - в свою очередь удивился Дилль. - Вы же всегда так разговариваете, господин маг.
- От нас требуют официоза, - поморщился маг, - вот и стараюсь соответствовать званию высокоучёного представителя магической гильдии. Надоело! Кстати, можешь обращаться ко мне просто по имени, когда мы не на занятиях.
- Легко, - согласился Дилль. - Так что там старшие маги сказали? Перестанет яд действовать, если на него дракон дыхнёт?
- Даже не знаю, как сказать... Короче говоря, никто ничего толком не знает. Видишь ли, в академии больше нет драконов, поэтому проверить не на ком.
- А те, кто раньше шли против Неонинского дракона? Они что говорили?
- Те немногие, кто выжил после встречи с драконом, всё больше рассказывали, как прятались по щелям, а потом удирали во все лопатки.
- Значит, кто-то из драконоборцев всё же выжил после встречи с драконом? - встрепенулся Дилль.
- Сам я этих выживших в глаза не видел, но люди говорят, что видели их, - хмыкнул маг. - Наверное, они после Неонина сбежали куда глаза глядят и в Тирогис больше ни ногой.
Дилль с трудом подавил в себе возбуждение - получается, есть способ избежать смерти! Скорее всего, драконий огонь уничтожил заклятье амулета, и те, кто сумел убежать с поля боя, освободились. Чтобы не подать виду, как взволновало его это сообщение, Дилль вернул разговор к прежней теме:
- Неужели и в магических книгах ничего нет про драконий яд?
- Может, и есть, да только в библиотеке состариться можно, пока что-нибудь откопаешь. А королевский указ по освобождению Неонина нужно выполнять. Вот коллегия высших магов и припомнила этот способ. Он, конечно, не быстрый, но когда-нибудь должен сработать.
Диллю стало весьма печально от "когда-нибудь сработать". Получается, яд сработает, но не при его жизни, которая вскоре может оборваться.
- А других способов укокошить дракона нет? - на всякий случай спросил он. - Скажем, какой-нибудь огромный стреломёт? Или заклинание заморозки? Или...
- Баллисты уже пробовали - пока разворачивали и целились, дракон их спалил. А магия... у драконов она своя, против которой человеческая магия бессильна.
- Надо же, а я думал, что магия... как бы сказать... для всех одна.
- Магия, может, и одна, вот только разные разумные существа имеют к ней разный доступ. У драконов - наивысший приоритет.
- Чего? - не понял Дилль.
- Говорю, драконы могут такое, что нам было недоступно даже до Величайшей битвы. Хотя, Адогорд однажды сумел обуздать их... к сожалению, как именно, история умалчивает. Видимо, этот способ можно применить ещё раз, иначе чем ещё объяснить, что ящеры ненавидят магов и уничтожают нас при первой же возможности. Хотя, может, просто в память о прошлом порабощении. Поэтому, король и запретил магам приближаться к Неонину. А я думаю, окажись там, на месте, маг - он, может быть, и сумел бы обнаружить какой-нибудь способ.
Дилль вспомнил рассказ Блера.
- Странно, а мне говорили, что каждый отряд драконоборцев сопровождает маг.
- Правильно. Ваш отряд буду сопровождать я. До границы провинции. А потом, когда до Неонина останется пол дня пути, вы пойдёте сами, - маг помрачнел. - Будь моя воля, я бы отправился с вами до конца, но... нельзя.
- Амулет с заклятьем? - догадался Дилль.
Эрстан только кивнул.
- Да, меня как-то угораздило не согласиться с гроссмейстером Адельядо - первым магом королевства, если ты не знаешь. А он такой... вспыльчивый слегка. Вот в наказание я и торчу в этой казарме, а потом вожу отряды к Неонину.
- Отряды? Так ты уже не в первый раз...
- Вы будете третьими. Как только прибудет мой сменщик с известием о том, что его отряд полёг под стенами Неонина, так мы и выступим. Может, вам повезёт больше, чем предшественникам, и вы сумеете уничтожить дракона...
- Звучит обнадёживающе, - проворчал Дилль.
- Почему бы и нет? Ведь ты убил одного дракона, можешь убить и другого.
Дилль понял, что не хочет врать этому человеку. Наверное, дело было в амулете, на который неизвестные мастера-маги наложили какое-то странное заклятье... А, может, он начал становиться человеком, который всегда говорит правду (сохрани его высшие силы от этого)? Дилль глубоко вздохнул, словно набирая воздуха перед нырком в воду, и сказал:
- Я не убивал дракона. Он сам напоролся на сухостой и мирно сдох. А уж в Тригороде я представил всё так, будто сам его сразил. Так что, в этот раз прошлый опыт сражения с драконом мне не поможет.
Маг долгим взглядом посмотрел на Дилля, затем вздохнул.
- Жаль. Значит, шансов выжить у тебя стало ещё на один меньше.
- Когда шансов нет совсем, минус один - это не страшно, - Дилль криво улыбнулся. - Ладно, пойду, погуляю. Оторвусь напоследок.
- На следующей неделе будет ещё один свободный день, вот тогда и оторвёшься. А сегодня постарайся вернуться ко времени, иначе...
Эрстан многозначительно показал на свой амулет. Дилль всё понял - скорее всего, сегодня маг обязан наказать опоздавших - не иначе, приказ сверху.
Стукнув себя кулаком в грудь - ну чем он не королевский гвардеец, подтверждающий приказ начальства? - Дилль покинул казарму.
*****
В городе Дилль тут же заблудился. Спросив дорогу к казначейству у прохожего - судя по виду, приказчика из торговой лавки, он последовал совету не упускать из виду главную башню королевского дворца и всё время поворачивать налево. Таким образом Дилль должен был выйти к площади императора Гариаля, в честь которого когда-то называлась великая Империя, а там и до здания казначейства рукой подать. Вот только попал он в лабиринт узких улочек, сориентироваться в которых было попросту невозможно.
К счастью, Диллю повстречались четыре мальчишки, науськивавших кудлатую дворнягу на пойманную крысу. Пацаны охотно согласились за пару медяков довести его до казначейства, оставили в покое одуревшую от страха крысу и собачонку, которая дрожала ещё сильнее, чем её предполагаемая добыча, и всей гурьбой отправились сопровождать Дилля.
По дороге, которую Дилль даже не старался запомнить, он расспросил мальчишек, что они знают о драконоборцах. Сведения тут же посыпались на него, как из рога изобилия. Оказалось, что настоящие драконоборцы - крутые мужики, одной левой могущие свалить бизонобыка, вот только как раз настоящих драконоборцев уже давно и нет. А те, кого собрали под знамёна борьбы с Неонинским драконом - слабаки и неудачники, потому что ни один из них не то что не смог победить дракона, но даже не сумел просто выжить.
- А ты когда-нибудь видел настоящего дракона? - поинтересовался Дилль у самого старшего мальчишки, который больше всех ругал нынешних драконоборцев.
- Нет, конечно! В Тирогисе драконов нет со времён Величайшей битвы, а кроме города я нигде ещё не был, - ответствовал достойный сын столицы.
- Ну тогда представь, что мелкий дракон размером вот с эту штуку, - Дилль указал на дровяной сарай, мимо которого они проходили. - А струя его пламени бьёт шагов на десять. Как бы ты сразил этого дракона? Вот он - величиной почти с дом, но ближе десятка шагов ты к нему не подойдёшь.
Пацаны коротко посовещались, ни к чему путному не пришли и заметно поубавили ругательный пыл.
- Вот и я думаю, как мне завалить старого дракона, который разоряет Неонин - он, говорят, намного больше, - вздохнул Дилль.
- А тебе это зачем? - удивились мальчишки.
- Видите ли, я имел несчастье сразить зелёного дракона в Тригородских лесах. И сам король Юловар, долгих ему лет, призвал меня на помощь против Неонинского чудовища...
- Так ты из новых драконоборцев? - догадался старший мальчишка. Дилль уже узнал, что зовут его Шаберт, что отец у него портной и пьёт, не просыхая, а мать и братья померли во время чумового поветрия три года назад. - А ты по-настоящему убил дракона?
Дилль, настроение которого с уходом из казармы несколько поднялось, поведал пацанам хорошо заученную историю эпической битвы. В результате, заслушавшиеся мальчишки сами свернули не в тот поворот, из-за чего пришлось возвращаться. Наконец впереди над крышами домов замаячила огромная голова памятника императору Гариалю, что стоял на одноимённой площади.
