Хватаю бокал, чтобы слиться со своими новыми подружками. Улыбаюсь подошедшей и пропускаю общий реверанс тройки. У них это отрепетировано? Приседаю отдельно и ловлю снисходительный взгляд.

– Этих дамочек знаю, – говорит маркиза Николь приятным голосом с хрипотцой, поглядывая снизу–вверх. – А вас вижу впервые.

– Баронесса Валерия Балейская, – представляюсь автоматически, а саму на смех пробирает от осознания того, что смелые промывательницы костей вдруг превратились в пушистых зайчиков.

– Леди Николь, – говорит с искрящейся улыбкой. – У вас красивые волосы, леди Валерия. И выглядите вы свежо, вам среди этих сплетниц не сыскать пару. Советую выйти на балкон, там прохладно и вид прекрасный. Вы же впервые в столице?

– Да… – ответила неуверенно, поглядывая на стремительно краснеющих сплетниц.

– Вы ведь та самая Валерия Балейская. У меня хорошая память на имена. Селеста о вас говорила, ловко вы Боску опустили, у вас талант.

– Скорее навык, – решила сумничать и получила хитрую улыбку.

– Увидимся, леди Валерия, была рада познакомиться, – промурлыкала маркиза, развернулась и пошла в сторону арки, где виднелась лестница наверх.

– Самоуверенная стерва, – фыркнула Дарина, едва слышно.

– О владыка, она поняла, что мы ее обсуждали, вот и подошла, – прорычала Симона. – Герцог нас со двора вышвырнет, если она пожалуется.

– Не пожалуется, – усмехнулась Алиэта. – Она ему отказала с постелью, он на нее зуб теперь точит.

– Что–то сыновей Нестора не видно, – произнесла Дарина, как простонала.

– Клавдия в первый день видела, – ответила ей полненькая Алиэта. – Он себе нашел новую дурнушку. Говорят, баронессу из Заморья, брюнетку с плохим вкусом на одежду и безобразной фигурой. Пленила его ведьминой красотой, он для нее пол рынка скупил. Слышала, что она проституткой подрабатывала в столице. А еще слух пошел, что она и есть та сгоревшая несчастная. Сожгли рыцари Клавдия, чтобы честь сюзерена сохранить, заметив за промыслом. Красотой торговала. А она не настоящая, пыльцу употребила, поэтому владыка и прилетел наказать, пол города разнес и ее в пепел обратил.

Я чуть вином не поперхнулась от таких сплетен. Только в конце поняла, что обо мне речь! Столько о себе нового узнала. М–да… Благо я теперь не брюнетка. Не распознали.

Хочу уже ретироваться в сторону балкона по совету маркизы. И не только по этой причине. Заметила, что на сплетниц многие женщины брезгливо посматривают. И на меня с разочарованием.

– Оскар и Исай с герцогом, к гадалке не ходи, – переключилась Алиэта на сыновей Нестора. – Они соревнуются кто больше замужних графинь сорокапятилетних совратит. А младший нелюдимый, слышала, что мальчиками увлекается. Моя подруга, фрейлина у бабки его, застала за мужеложством.

– Да ты что? – Подхватила Дарина, сияя от счастья.

– Клавдий появился, – пробила тревогу Симона. – О владыки! Кажется, сюда идет.

– Не смотри на него, – шипит Дарина. – Это катастрофа, у меня осела прическа. Алиэта, глянь скорее. Все поздно.

– Левым боков встань, – шепнула ей в ответ полненькая. – Девочки, у меня не сильно живот выпирает?

– Втяни, – посоветовала Дарина.

– Кажется у меня корсет ослаб, – прохрипела беспомощным голоском Симона. – Грудь провалилась.

– Вдохни поглубже и стой так, – посоветовала Дарина, у которой вообще груди не наблюдалось.

– Тсс, – шикнула Алиэта, растягиваясь в миловидной улыбке.

Понимаю, что Клавдий узнал меня. Или сомневается, я ли это. Но меня пробирает на лошадиный смех! И это не контролируемо, стоит им только еще ляпнуть что–то из серии: «как в одномерном пространстве сделаться красивой».

На этот раз мы одновременно присели в реверансе перед кареглазым брюнетом, разодетым, как принц империи, в серебряный камзол, расшитый золотом. Короны только не хватает.

А мне нимба. Ангельски улыбаюсь, отдавая часть накопленного позитива.

– Леди, добро пожаловать на бал, мое имя Клавдий, я старший сын герцога Нестора, – представился, мгновенно меня расстроив. Не узнал!

Слова застряли в горле, когда стал целовать руку с очаровательной улыбкой.

Щеки мои горят. Вокруг столько взглядов, устремленных на нас! Осознаю в полной мере, что он сын герцога! Тот самый Клавдий! А я от него бегала, думая, что обворовать позарился! А он пол рынка мне скупил. Эх… жадность сгубила и роскошь, что легко пришла. Вывод – надо зарабатывать самой, тогда будет счастье от денег. Мировая истина.

– Леди Валерия Балейская, – пропела за меня Симона ангельским голоском.

– Вы?! – Опешил Клавдий и быстро перестроился. – Я сомневался, миледи. Вы так преобразились! Так волшебно выглядите, что и не смел предположить. А обознаться с вами сравнимо с поражением в дуэли. Миледи, позвольте сердечно пригласить вас на танец.

Меня будто кипятком обдало, когда зазвучала торжественная мелодия и пары позади Клавдия закружились в танце, словно все по сценарию! Да так затанцевали, что я буду выглядеть полным посмешищем на их фоне.

Сын герцога засомневался в своем очаровании, прочитав мое выражение, полное сомнений.

– Я не вынесу отказа, миледи, – прохрипел, растягивая джентльменскую улыбку, а лоб заблестел от пота.

– Простите, сэр Клавдий, – пропищала тоненько, сглотнула, увидев, что в лице поменялся. – Я натерла ногу, боюсь, идти едва смогу.

Оживился.

– Я вызову придворного мага! – Воскликнул.

– Не стоит, сэр Клавдий, – выдала неожиданно строго. Сама от себя не ожидала. Затушевался мужчина. Поник. Откланялся и пошел обратно.

Смотрю на своих знакомых. Взгляды чернеют, читаю зависть. И то, что я им больше не подружка.

– Леди, – поклонилась им. Кивнули неуверенно в ответ, а я пошла в сторону лестницы. Действительно, надо бы проветриться.

Мельком глянула на танцплощадку. А красиво танцуют. Вот и атмосфера бала, наконец, проявилась. А я, не танцующая особа, отшила сына герцога! Настроение стремительно падает.

А еще мне показалось, или среди официантов увидела одного из своих разбойников, что брала в сопровождение?!

Шлепаю по ступенькам и перевариваю сплетни, собранные за десять минут. Старший сын герцога увлекся девушкой легкого поведения из Заморья, которую сожгли, а потом еще и испепелили. Двое других соревнуются по совращению замужних дам, а младший – гей. Вот он то мне и нужен!

Три пролета, и я устала.

Меня подхватили за руку. Оборачиваюсь. Милан! Спаситель мой объявился! Да так красиво выглядит, сияет прям, как футболист португальский.

– Миледи! – Воскликнул баронет. – Я вас едва узнал. Где вы пропадали все это время? Пропущена церемония представления ко двору. Вас должен был представить герцогине граф Арлен. А теперь уж поздно. Вы усложняете все наши начинания. Так где вы пропадали, вас по городу с собаками до сих пор ищут.

Пошатнулась от бессилия. Что – то силы не рассчитала. Подхватил на руки, понес наверх. Почувствовала себя противоречиво. Вынес на лоджию, которой конца и края не видно. Ночь наградила свежестью, дуновение ветра вернуло все мысли к Эрею Авелю. Высвободилась, запоздало возмущаясь.

– Да что с вами, миледи? – Бросает Милан строго. – Вы отвергли Клавдия. Оделись мягко говоря, нетипично. А что с прической? Возвращайтесь в гостиницу. Завтра пришлю хороших парикмахеров они же и подберут платье по моде.

– Чем вам это не нравится? – Хмурюсь. – И вообще. Вы слишком настойчиво меня опекаете. Навивает, знаете ли.

– Я умываю руки, – кланяется Милан с ехидной улыбкой и удаляется вдоль балкона.

Пожимаю плечами. Слишком напряжена, а возмутилась потому что он руки распустил. Нечего было меня нести.

Добралась до перил. Смотрю с высоты четвертого этажа. Подо мной лабиринт из ровно стриженых кустов. Завитушки, спиральки, внутри которых площадочки с лавочками и фонтанчиками. Все подсвечивается магией мягкого зеленоватого света. Гуляют парочки, смеются и резвятся.

Бал… К нему готовятся неделями. А я с ходу, как на провинциальную дискотеку. С корабля на бал… Посмешище.